LaMelo Ball, conducătorul de joc pe care Minnesota mizează lângă Anthony Edwards

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	22 august 2001 Anaheim, California, United States
Ocupație	Baschetbalist profesionist
Premii individuale	Novatul Anului NBA · All-Star NBA · Prima Echipă a Novaturilor NBA · Novatul Anului NBL

Charlotte a petrecut șase sezoane construind o echipă în jurul lui LaMelo Ball, iar în sezonul în care, în sfârșit, părea că are o echipă pe măsura investiției, a renunțat la el. Hornets și-au mărit de peste două ori numărul de victorii, cu conducătorul lor de joc pe teren în majoritatea serilor, au câștigat pentru prima dată în zece ani un meci dintr-o serie de playoff-uri, grație pătrunderii decisive a lui Ball, apoi l-au trimis la Minnesota într-un schimb între patru echipe. Întrebarea care îl însoțește acum în Conferința de Vest este dacă cel mai imprevizibil pasator al generației sale e un jucător în jurul căruia construiești o echipă sau unul pe care îl adaugi unei echipe deja formate.

Timberwolves au mizat pe a doua variantă. Îl aveau deja pe Anthony Edwards, marcatorul care i-a dus în finala conferinței două sezoane la rând, și vor ca Ball să preia mingea din mâinile lui, pentru ca Edwards să poată contribui și fără ea. Doi dintre primii trei jucători selectați în același draft vor evolua acum împreună în linia de fundași. Edwards a spus public că se așteaptă ca primul lor sezon împreună să vină cu dificultăți de acomodare.

Ball s-a născut în Anaheim, California, pe 22 august 2001, fiind cel mai mic dintre cei trei fii ai lui LaVar și Tina Ball, foști jucători universitari, și a crescut în Chino Hills, unde tatăl său îi antrena pe băieți aproape din clipa în care au învățat să meargă. În primul an la Chino Hills High School a jucat alături de frații săi, Lonzo și LiAngelo, într-o echipă care a încheiat sezonul cu 35 de victorii și nicio înfrângere și a câștigat titlul statal din California la categoria Open Division. Un sezon mai târziu, a înscris 92 de puncte într-un meci cu Los Osos, al doilea cel mai mare total din istoria baschetului liceal al statului. A fost criticat la fel de mult pentru felul în care le-a marcat — stând prin preajma liniei de la mijlocul terenului în loc să se apere — pe cât a fost lăudat pentru numărul de puncte.

Apoi, familia a ales o cale pe care niciun prospect american de elită nu mai mersese. LaVar l-a retras pe Ball de la Chino Hills în 2017, după un conflict cu noul antrenor al școlii, iar în decembrie, Ball și LiAngelo au semnat cu Prienai, în Lituania. Potrivit relatărilor, Ball devenea astfel cel mai tânăr american care semna un contract profesionist de baschet. Experiența a mers prost. Antrenorul său, Virginijus Šeškus, l-a numit „veveriță”, el a avut un procentaj la aruncări sub 27%, iar familia a plecat în primăvara următoare, LaVar dând vina pe antrenor. Ball a jucat în vara lui 2018 în Junior Basketball Association, o ligă înființată de tatăl său, apoi și-a petrecut ultimul an de liceu la SPIRE Institute, în Ohio. Până atunci, un model de pantofi sport creat de marca familiei, Big Baller Brand, un agent și un salariu închiseseră deja drumul către UCLA, universitatea la care se angajase să joace la 13 ani.

Australia a salvat proiectul. Prin programul Next Stars al NBL, Ball s-a alăturat echipei Illawarra Hawks pentru sezonul 2019-20 și, după ce o accidentare l-a scos din joc pe veteranul conducător de joc Aaron Brooks, a devenit cel mai tânăr jucător din istoria ligii care a reușit un triple-double. A mai izbutit unul în meciul următor. O contuzie la picior i-a încheiat sezonul după 12 partide, dar a fost desemnat oricum debutantul anului în NBL. Scouterii care îl consideraseră cândva o alegere riscantă în runda a doua dezbăteau acum dacă ar trebui să fie prima alegere.

Charlotte l-a ales al treilea în draftul din 2020, iar el și Lonzo au devenit primii frați selectați amândoi în primii trei. Ball a câștigat premiul pentru debutantul anului în ciuda unei fracturi la încheietura mâinii, a devenit cel mai tânăr jucător de până atunci care reușea un triple-double în NBA și a fost selecționat în echipa All-Star în al doilea sezon, când a avut medii de 20,1 puncte și 7,6 pase decisive. În iulie 2023, Hornets i-au oferit o prelungire pe cinci ani, la nivelul maxim permis pentru un debutant, în valoare de peste 200 de milioane de dolari — cel mai mare contract din istoria francizei.

Îndoielile nu au avut niciodată legătură cu talentul. Ball și-a fracturat glezna dreaptă în februarie 2023 și, în mare parte din următoarele două sezoane, a intrat și a ieșit din echipă; când Associated Press a făcut avancronica primului său sezon la Minnesota, a numărat 303 de apariții dintr-un total posibil de 482 de meciuri din sezonul regulat. Chiar și cel mai bun sezon al său la puncte, cu o medie de 25,2 pe meci în 2024-25 și un meci de 50 de puncte împotriva lui Milwaukee, s-a încheiat în martie, după intervenții la gleznă și la încheietura mâinii. În noiembrie, liga l-a amendat cu 100.000 de dolari pentru că a spus „no homo” într-un interviu de după meci, expresie pe care a numit-o „jignitoare și denigratoare”. Iar imaginea definitorie a ultimei sale primăveri la Charlotte a avut două fețe: coșul decisiv împotriva lui Miami, în turneul play-in, și lovitura dată mai devreme în acea seară la glezna lui Bam Adebayo, în urma căreia centrul lui Heat a suferit o accidentare la spate. Ulterior, NBA a numit faza „inutilă și imprudentă”, a decis că ar fi trebuit sancționată cu fault flagrant de gradul 2 și eliminare și l-a amendat cu 35.000 de dolari.

Primăvara aceea a fost totodată cel mai puternic argument în favoarea lui. Sănătos în 72 de meciuri, a avut medii de 20,1 puncte și 7,1 pase decisive și a înscris 272 de aruncări de trei puncte, cu una mai puțin decât colegul său debutant Kon Knueppel; au devenit prima pereche de coechipieri de la Stephen Curry și Klay Thompson încoace care reușește cel puțin 270 fiecare. Antrenorul Charles Lee l-a trimis chiar pe bancă pentru un meci din ianuarie cu Indiana — prima dată de la sezonul său de debutant — iar Ball a răspuns cu 33 de puncte. Charlotte a trecut de la 19 victorii la 44 și a câștigat primul său meci dintr-o serie de playoff-uri din 2016 încoace, înainte ca Orlando să o elimine în următorul meci din turneul play-in.

Schimbul a fost anunțat pe 25 iunie și finalizat pe 10 iulie, după ce s-a transformat într-o tranzacție între patru echipe, cu Chicago și Brooklyn. Ball, care mai avea trei ani de contract, a ajuns la Minnesota alături de Josh Green; Charlotte a primit extrema Naz Reid, fost câștigător al premiului Sixth Man of the Year, și compensații sub formă de selecții în draft. Debutul său la Timberwolves, pe 21 octombrie, la Miami, s-a încheiat cu o victorie, 131-106. Edwards a înscris 45 de puncte, iar Ball a adăugat 21 de puncte și șase pase decisive — o imagine destul de grăitoare a rolului pe care Minnesota i-l pregătește.

În afara terenului, viața lui s-a desfășurat în văzul publicului încă din adolescență: mai întâi prin seria familiei de pe Facebook Watch, Ball in the Family, iar mai târziu prin contractul cu Puma, semnat în 2021. În mai, el și partenera sa, Analicia Chaves, cunoscută online drept Ana Montana, au anunțat că fiul lor, LaOne, s-a născut în ianuarie și au lansat I Am Fertility, o organizație nonprofit pentru femeile care urmează tratamente de fertilitate și fertilizare in vitro.

Miza pentru Minnesota este clară. Dacă Ball rămâne pe teren, Wolves câștigă un conducător de joc care pune mingea în mișcare înainte ca apărările să se așeze și un al doilea creator de joc, care îl scutește pe Edwards de povara de a conduce fiecare atac; dacă nu, au cedat unul dintre cei mai buni jucători de pe bancă din ligă pentru un baschetbalist ale cărui sezoane s-au încheiat mult prea des în sala de recuperare. Primul reper nu va fi numărul paselor decisive. Va fi câte dintre cele 82 de meciuri va putea juca.

Etichete: sport, athletes, nba, baschetbaliști, Anthony Edwards, LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves