Mitch Johnson, antrenorul Spurs care l-a înlocuit pe Popovich și învață să închidă meciurile

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	29 noiembrie 1986 Seattle, United States
Ocupație	Antrenor de baschet
Titluri	G League 2018
Premii individuale	Antrenorul lunii al Confederației de Vest a NBA · Campionul Confederației de Vest a NBA

Mitch Johnson a condus deja două finale împotriva lui New York Knicks, iar Spurs au fost în avantaj în ambele. La Las Vegas conduceau la o diferență de două cifre spre finalul celui de-al treilea sfert, dar au pierdut la o diferență de două cifre. În finala NBA au avut avantaje de două cifre în fiecare meci și au câștigat unul singur, iar la Madison Square Garden un avantaj de aproape 30 de puncte s-a transformat într-o înfrângere la un punct, cea mai mare diferență de scor risipită vreodată într-un meci din finală. Mark Daigneault, antrenorul lui Oklahoma City, care îl cunoaște pe Johnson încă de când amândoi erau antrenori secunzi în G League, îl descrie drept un om care „nu se agită”. În San Antonio, nimeni nu se mai întreabă dacă este potrivit să ocupe locul lui Gregg Popovich. Întrebarea care îi este pusă acum privește finalurile de meci.

În toată povestea asta se ascunde o ironie. Cu mult înainte să conducă echipa de pe margine, scria ESPN, Popovich îi cerea lui Johnson să pregătească tactica pentru finalurile de meci, în timpul time-outurilor. Acum, secundul căruia Spurs îi încredințau ultimele două minute este antrenorul principal evaluat aproape exclusiv după felul în care gestionează tocmai aceste momente.

Formarea unui conducător de joc

Acasă era Seattle, iar baschetul era meseria familiei. Tatăl său, John Johnson, a fost de două ori All-Star și a câștigat titlul din 1979 cu SuperSonics. Mitchell Chase Johnson, născut acolo la 29 noiembrie 1986, a devenit conducător de joc și prefera să paseze: în ultimul an la O’Dea High School a avut medii de 22 de puncte și opt pase decisive și a câștigat două titluri de stat.

A urmat Stanford, unde a fost titular timp de patru ani, între 2005 și 2009, alături de Brook și Robin Lopez și Landry Fields. Coechipierii îi spuneau Maestro. A plecat de pe locul al doilea în clasamentul all-time al paselor decisive al programului, cu 534, și deține în continuare recordul pentru un singur meci: 16 pase decisive într-o victorie după prelungiri în fața lui Marquette, în turul al doilea al turneului NCAA din 2008. Brook Lopez l-a descris mai târziu drept „cel mai inteligent baschetbalist cu care am jucat sau pe care l-am avut în preajmă”.

Cariera de jucător a fost scurtă. Neselectat la draft, a jucat în șapte meciuri pentru Tulsa 66ers din D-League, înainte să fie pus pe liber, apoi a avut o scurtă perioadă la VEF Riga, în Letonia, după care s-a orientat spre antrenorat.

O paranteză la Seattle

Drumul înapoi spre NBA a trecut prin sălile de sport pentru juniori. Johnson a antrenat echipe de baschet AAU în Seattle, iar unul dintre jucătorii săi a fost Dejounte Murray, care și-a amintit că Johnson a venit să-l scoată din centrul de detenție pentru minori când avea 15 ani. Când San Antonio l-a evaluat pe Murray înaintea draftului din 2016, conducerea clubului l-a remarcat și pe antrenor. După un sezon ca antrenor secund la University of Portland, Johnson s-a alăturat lui Austin Spurs, echipa afiliată clubului din G League, și a câștigat acolo titlul ligii în 2018.

Popovich l-a adus în stafful NBA în 2019, iar în 2020 l-a mutat în primul rând al băncii, pe locul lăsat liber de Tim Duncan. A fost antrenorul responsabil de dezvoltarea lui Devin Vassell și a lucrat pe teren cu Victor Wembanyama încă din prima vară a francezului la San Antonio. „El e creierul întregii operațiuni”, avea să spună Vassell mai târziu.

Apoi, postul i-a revenit pe neașteptate. La 2 noiembrie 2024, Popovich a suferit un accident vascular cerebral ușor, iar Johnson a condus echipa în meciul din acea seară cu Minnesota, după ce fusese anunțat cu doar câteva ore înainte. Spurs au câștigat cu 113-103. Popovich nu a mai revenit pe marginea terenului, iar când s-a retras în mai 2025, după 29 de sezoane și 1.422 de victorii în sezonul regulat, trecând în funcția de președinte al clubului, Johnson a fost numit succesorul său. NBA i-a contabilizat bilanțul de 32-45 din perioada în care a fost antrenor interimar.

„Eu nu sunt Pop”, i-a spus el Associated Press, „așa că nu pot conduce echipa așa cum o făcea el”. Diferența s-a văzut în decizii mărunte. Popovich nu era de acord cu faulturile făcute pentru a proteja un avantaj de trei puncte spre finalul meciurilor; în semifinala NBA Cup cu Oklahoma City, Johnson le-a cerut jucătorilor să facă asta de trei ori, iar San Antonio a câștigat cu 111-109.

62 de victorii

Sezonul următor a adus un salt de 28 de victorii: de la 34 la un bilanț de 62-20, primul loc în Divizia Sud-Vest și cap de serie numărul 2 în Vest, toate acestea în condițiile în care Wembanyama a lipsit în 12 dintre primele 25 de meciuri. Johnson a fost desemnat antrenorul lunii în Conferința de Vest pentru decembrie, a condus echipa Vestului la All-Star Game din Inglewood și a terminat pe locul al treilea la votul pentru titlul de Antrenorul Anului, după Joe Mazzulla de la Boston și J.B. Bickerstaff de la Detroit.

În play-off, Spurs au ajuns mai departe decât ar fi fost de așteptat în această etapă a reconstrucției. San Antonio a învins Portland în cinci meciuri, Minnesota în șase și campioana en-titre, Thunder, în șapte, după ce fusese condusă cu 3-2 în finala Conferinței de Vest. Spurs au ajuns în prima lor finală din 2014, iar Johnson a devenit primul absolvent al Stanford care a condus o echipă într-o finală NBA.

Argumentele împotriva lui

New York a scos la iveală ce ascunsese parcursul de până atunci. În meciul 2, la egalitate, 104-104, și cu Wembanyama în posesia unei recuperări defensive cu 13,5 secunde rămase, Johnson a ales să nu ceară time-out. Pasa lui Wembanyama l-a lovit pe Stephon Castle în spate, Jalen Brunson a fost faultat la recuperarea mingii, iar Knicks au câștigat cu o aruncare liberă. Meciul 3 s-a încheiat cu victoria lui San Antonio la Garden. În meciul 4, Spurs au condus cu 29 de puncte, au înscris 14 și 16 puncte în ultimele două sferturi și au pierdut cu 107-106. Magic Johnson a susținut public că Wembanyama ar fi trebuit scos de pe teren spre finalul celui de-al treilea sfert; alții l-au criticat pe Johnson pentru time-outurile pe care nu le-a cerut în timp ce avantajul se risipea.

Unele dintre aceste critici au trecut cu vederea faptul că era primul sezon complet al lui Johnson și că lotul era tânăr. Tiparul era însă mai greu de ignorat. Finala NBA Cup din decembrie urmase același scenariu: un avantaj de 11 puncte s-a transformat într-o înfrângere la 11 puncte. După eșecul cu 94-90 din meciul 5, disputat la San Antonio, Johnson nu a încercat să conteste concluzia: echipa sa, a spus el, nu fusese pregătită să câștige titlul, iar echipa mai bună câștigase.

Meciul 8

Răspunsurile din extrasezon au fost de ordin structural. Johnson l-a angajat pe Billy Donovan, fostul antrenor principal al echipelor Thunder și Bulls, ca principal secund, după ce Sean Sweeney a plecat să antreneze Orlando. A ales și un prim cinci pe care statisticile sezonului trecut nu-l recomandau: De’Aaron Fox, Castle și Dylan Harper împreună cu Wembanyama, un trio care, potrivit ESPN Research, avusese un bilanț de plus 47 de puncte în 69 de minute, dintre care 25 în finală. Johnson vrea ca pivotul său să „dirijeze aproape ca o păpușă întregul joc”, înconjurat de trei jucători care pot porni acțiunea, astfel încât nicio apărare să nu se poată concentra doar asupra unuia dintre ei.

În afara terenului, Johnson stă departe de lumina reflectoarelor; el și soția sa, Jessica, au patru copii. Al doilea său sezon complet a început pe 20 octombrie, la Frost Bank Center, împotriva lui Oklahoma City, echipa pe care Spurs o eliminaseră în șapte meciuri, într-o revanșă numită pe plan local „Meciul 8”. Johnson a spus că va „accepta așteptările”. Cele care contează acum sunt foarte concrete: să păstreze avantajul până la sirena finală, într-un meci în care se decide ceva.

Etichete: sport, athletes, nba, new york knicks, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, antrenori de baschet, Mitch Johnson