Kirk Cousins revine ca quarterback la Vikings: speranța de Super Bowl stă în cunoașterea sistemului

Ultima dată când Kirk Cousins a jucat pentru Minnesota Vikings, sezonul său s-a încheiat pe Lambeau Field, după ce și-a rupt tendonul lui Ahile. Primul său meci de la revenire este programat pe același teren, împotriva aceluiași rival, iar quarterbackul care a plecat ca jucător liber de contract revine acum ca soluție pentru un post pe care Minnesota nu a reușit să-l stabilizeze în lipsa lui.

Evaluările schimbului au fost generoase cu Vikings, iar consensul îl descrie drept o salvare: o echipă cu pretenții la titlu și o apărare de elită obține, în sfârșit, un pasator competent înainte de încheierea perioadei de transferuri. Este o interpretare corectă, dar trece cu vederea motivul structural pentru care mutarea funcționează. Minnesota nu a cumpărat atât de mult talent, cât fluență. Cousins știe deja sistemul ofensiv al lui Kevin O’Connell, iar la mijlocul sezonului nu mai este timp să-l înveți pe altcineva.

De la ruptura tendonului lui Ahile la rolul de quarterback de tranziție

Cousins a petrecut șase sezoane la Minnesota și a obținut acolo trei dintre cele patru selecții în echipa Pro Bowl. Parteneriatul cu O’Connell a început în forță. În primul sezon împreună, a pasat pentru 4.547 de yarzi și 29 de touchdownuri, în timp ce Vikings au încheiat sezonul cu 13 victorii și 4 înfrângeri, potrivit Pro Football Network, iar Justin Jefferson a stabilit cele mai bune cifre ale carierei, cu 128 de recepții și 1.809 yarzi. În cele două sezoane cu O’Connell, echipa afirmă că Cousins a fost titular în toate cele 25 de meciuri din sezonul regulat pe care le-a jucat și a pasat pentru 47 de touchdownuri, față de 19 intercepții.

Juca unele dintre cele mai bune meciuri ale carierei când totul s-a oprit. După opt partide în 2023, ESPN îl plasa pe locul al șaptelea în ligă la QBR, iar rata paselor în afara țintei și procentajul completărilor peste nivelul așteptat îl situau pe primul, respectiv al doilea loc. Apoi a venit ruptura tendonului lui Ahile, la Green Bay, și un carusel care nu s-a oprit: potrivit evidenței făcute chiar de Vikings, alți opt quarterbacki au fost titulari pentru Minnesota de la acel meci încoace.

Drumul înapoi a trecut prin două ocoluri. Cousins a semnat cu Atlanta Falcons ca jucător liber de contract în 2024 și a înregistrat un QBR de 48,5 în 24 de meciuri disputate de-a lungul a două sezoane, potrivit ESPN. În aprilie, s-a alăturat echipei Las Vegas Raiders în rolul de quarterback de tranziție, sub conducerea lui Klint Kubiak, antrenor principal în primul său sezon și fost antrenor al quarterbackilor la Vikings, avându-l rezervă pe Fernando Mendoza, prima alegere din draft. Tranziția trebuia să fie scurtă. Cousins a jucat suficient de bine ca să-și păstreze postul în toate cele nouă meciuri în care a fost titular.

De ce precizia lui se transferă la noua echipă

Volumul este consistent: 20 de pase de touchdown, al doilea după Joe Burrow, potrivit Inquisitr, plus 2.340 de yarzi, un procentaj al completărilor de 64,1% și opt intercepții. Cifrele decisive sunt cele care măsoară precizia și sincronizarea. ESPN îl plasează pe Cousins pe locul al optulea la rata paselor în afara țintei, al șaselea la procentajul completărilor peste nivelul așteptat și al doilea la rata sackurilor. Acestea sunt indicatorii unui quarterback care pasează la timp și cu precizie, iar ei amintesc de forma din 2023 care l-a făcut, de la bun început, potrivit pentru sistemul lui O’Connell.

Acesta este argumentul structural din spatele schimbului. Un veteran adus în noiembrie petrece de obicei săptămâni întregi asimilând terminologia, schemele de protecție și conceptele preferate; Pro Football Network susține că Cousins ar trebui să aibă nevoie de mult mai puțin timp decât aproape orice alt quarterback pe care Minnesota l-ar fi putut găsi. Vikings subliniază că el are deja o relație bună cu majoritatea titularilor de pe linia ofensivă, cu Jefferson, cu recepționerul Jordan Addison și cu tight end-ul T.J. Hockenson. „Este un quarterback care cunoaște deja sistemul, care are experiență de lucru cu Kevin O’Connell și, în special, de a-i pasa lui Justin Jefferson”, a spus Jacob Infante, analist la PFN.

Infante nu a exagerat meritele mutării. „Nu este chiar de elită și, cu siguranță, are limitări fizice în această etapă a carierei”, a spus el despre jucătorul de 38 de ani. Au fost și zile dificile la Las Vegas, inclusiv un meci cu trei intercepții, pierdut cu 38-17 în fața echipei San Francisco 49ers, care, potrivit PFN, a grăbit apelurile de a-i încredința atacul lui Mendoza.

Cu ce se confrunta Minnesota

Alternativa explică urgența. Kyler Murray, semnat în pauza competițională, ocupă locul 27 în clasamentul QBR, cu 45,7, potrivit ESPN, și este indisponibil din cauza unei întinderi de gradul 2 la coapsă. Carson Wentz a fost titular în înfrângerea cu 23-6 în fața Buffalo Bills și a completat 8 din 25 de pase pentru 81 de yarzi, cu două intercepții; ratingul său de pasator, 8,9, a fost cel mai scăzut înregistrat de un quarterback cu cel puțin 25 de încercări de la scorul de 3,6 al lui Sam Darnold împotriva echipei New England, în 2019, a constatat PFN. J.J. McCarthy plecase deja, fiind transferat la New York Giants în septembrie, în schimbul unei alegeri din runda a cincea.

Dezechilibrul este izbitor. Minnesota a înscris 11 touchdownuri în atac, la egalitate pentru cel mai mic total din ligă, în timp ce apărarea coordonată de Brian Flores permite doar 14,5 puncte pe meci, cel mai mic număr din ligă. Ben Solak și Seth Walder de la ESPN au identificat riscul din spatele acestei diferențe: apărarea este susținută de coordonator, nu de jucători superstar, așa că fereastra de oportunitate s-ar putea închide în momentul în care Flores pleacă pentru un alt post, posibil chiar din următoarea pauză competițională. Să aștepte o opțiune mai bună la quarterback nu era o alegere reală.

A relansat schimbul speranțele la Super Bowl?

Evaluatorii sunt împărțiți exact în privința acestei întrebări, iar diferența de opinii spune mai mult decât orice notă luată separat. ESPN i-a acordat echipei Minnesota nota A, iar echipei Las Vegas B+, scriind că Cousins „schimbă traiectoria echipei Minnesota și o readuce în grupul echipelor care pot spera, în mod realist, la Super Bowl”. Înaintea schimbului, Football Power Index de la ESPN le dădea echipei Vikings, cu 6 victorii și 2 înfrângeri, o șansă de 65% să ajungă în playoff.

Pro Football Network a evaluat și mai favorabil costul pentru Minnesota, acordându-i nota A+, în timp ce Raiders au primit C-, dar a estimat mai modest plafonul echipei. Infante consideră în continuare că Vikings au cel mai scăzut plafon dintre cele patru echipe din NFC North, o divizie în care Chicago conduce cu 7 victorii și 2 înfrângeri, Detroit are 6 victorii și 2 înfrângeri, iar Green Bay se află la 6 victorii și 3 înfrângeri. „Cousins măcar te readuce în lupta aceea, fără să ai un quarterback care să fie o povară totală”, a spus el. „Cel puțin, sunt mult mai încrezător că vor ajunge totuși în playoff.” În alte evaluări, CBS Sports a acordat echipei Minnesota B-, iar celor de la Raiders A; USA Today le-a dat A și B-, iar Sports Illustrated B și A-, potrivit unei treceri în revistă realizate de Inquisitr.

Privite împreună, notele descriu un prag minim, nu un plafon. Datorită lui Cousins, este puțin probabil ca jocul quarterbackului să fie motivul pentru care lotul ratează faza eliminatorie. Dacă el va readuce echipa în cursa pentru Super Bowl depinde de ceva ce un schimb nu poate cumpăra: ca un jucător de 38 de ani să mențină precizia din cele mai bune sezoane ale sale la Minnesota, în spatele unei apărări al cărei arhitect ar putea să nu rămână.

Costul, programul și un calendar neobișnuit

Costul depășește alegerea din runda a treia trimisă la Las Vegas. ESPN a relatat că Minnesota îi datorează lui Cousins restul salariului de bază de 1,3 milioane de dolari pentru acest sezon și un bonus de lot de 10 milioane de dolari în primăvara următoare, dacă nu se modifică înțelegerea, iar Inquisitr a remarcat că nu se știa încă dacă Vikings îi vor restructura contractul. Evaluatorii ESPN au considerat totuși că alegerea plus bonusul „merită fără nicio îndoială”, având în vedere cât de scurtă ar putea fi fereastra de oportunitate. Schimbul este condiționat de efectuarea vizitei medicale.

Pentru Raiders, care au 4 victorii și 5 înfrângeri, schimbul deschide imediat era Mendoza. Câștigătorul trofeului Heisman va fi titular pe teren propriu împotriva echipei Seattle Seahawks, avându-l rezervă pe Aidan O’Connell.

În următorul meci de duminică, Minnesota va juca în deplasare la Green Bay, la prânz, ora centrală, apoi va întâlni echipa 49ers duminică seara, în Mexico City, echipa împotriva căreia Cousins a jucat în ultimul său meci ca titular pentru Raiders. Cum Las Vegas nu își luase încă săptămâna de pauză, iar Minnesota o avusese deja, Cousins ar putea juca în 18 meciuri din sezonul regulat. Niciun quarterback nu a jucat în fiecare săptămână a unui sezon de 18 săptămâni de când liga a adoptat programul cu 17 meciuri, în 2021, a relatat Inquisitr, citând Yahoo Sports.

Las Vegas l-a semnat pe Cousins ca să țină cald locul pentru viitorul altcuiva. Minnesota i-a încredințat prezentul. Dacă își păstrează postul, quarterbackul de tranziție ar putea deveni primul jucător din era programului cu 17 meciuri care evoluează în toate cele 18 săptămâni ale unui sezon.

Etichete: știri, NFL, Minnesota Vikings, Las Vegas Raiders, Kirk Cousins, Fernando Mendoza