Thaddaeus Ropac, galeristul pe care Joseph Beuys l-a convins să nu devină artist

Thaddaeus Ropac

Născut	16 ianuarie 1960 Klagenfurt am Wörthersee
Ocupație	Galerist și negustor de artă
Premii	Cavaler de Legiunea de Onoare

Toate sediile galeriei îi poartă numele: o vilă lângă grădinile Mirabell din Salzburg, o fostă turnătorie de la marginea de nord-est a Parisului, un conac monument istoric în Mayfair, clădirea Fort Hill din Seul și, din toamna trecută, Palazzo Belgioioso din Milano. Thaddaeus Ropac a construit una dintre puținele galerii europene care concurează de la egal la egal cu giganții americani — și a făcut-o fără sprijinul unui investitor. Galeria funcționează, fără îndoială. Întrebarea pe care o ridică acum cariera lui este ce se întâmplă cu o afacere atât de strâns legată de ochiul și agenda unui singur om după ce acesta nu va mai străbate încăperile galeriei.

Omul din spatele acestor uși a crescut departe de toate. Ropac s-a născut la Klagenfurt, în Carintia, cea mai sudică provincie a Austriei, într-o familie cu rădăcini carintiano-slovene și, după cum a povestit chiar el, într-o casă în care artele nu-și aveau locul. S-a pregătit ca lucrător comercial la Lienz, în Tirolul de Est, și a petrecut o vreme cioplind piatra alături de sculptorul carintian Karl Prantl, convins, pentru o perioadă, că va deveni el însuși artist.

Cotitura a venit la Viena, în 1979, când avea nouăsprezece ani, în fața instalației lui Joseph Beuys Basisraum Nasse Wäsche. „Pur și simplu nu-mi puteam lua gândul de la ea”, i-a spus revistei W Magazine. A mers cu mașina la Düsseldorf și a reușit să intre în atelierul lui Beuys ca băiat bun la toate, neplătit; a plantat copaci pentru 7000 Eichen la Documenta 7 și a lucrat la expoziția Zeitgeist de la Berlin, în 1982. Potrivit propriilor relatări, Beuys l-a convins să renunțe la ideea de a face artă. În schimb, i-a dat un șervețel pe care scrisese un mesaj: „Dragă Andy, te rog să-l întâlnești pe acest tânăr talentat. Joseph.” În acea iarnă, la New York, Andy Warhol l-a primit și i l-a prezentat pe Jean-Michel Basquiat.

Primele galerii au fost mici și departe de orice piață importantă. Primul spațiu s-a deschis la Lienz, în 1981. Doi ani mai târziu, a deschis o galerie pe Kaigasse, în Salzburg — anul pe care galeria îl consideră în continuare cel al înființării sale. Când Warhol a venit în vizită, în 1984, a fost consternat, își amintea Ropac într-un interviu acordat în 2009 agenției de presă austriece APA: locul era provincial, nu-și permitea rame ca lumea și vindea aproape nimic. Mai târziu, curatorul Norman Rosenthal a numit Salzburgul „cel mai puțin probabil loc pentru deschiderea unei galerii de avangardă” și a adăugat că Ropac „a dat peste o mină de aur”. Festivalul de vară aducea în oraș vizitatori înstăriți, iar Eliette von Karajan, soția dirijorului Herbert von Karajan, l-a luat pe tânărul galerist sub aripa ei. În cele din urmă, galeria s-a mutat la Villa Kast, în Mirabellplatz, care îi servește și astăzi drept sediu principal.

La sfârșitul anilor 1980, pregătise o expoziție personală Basquiat, însă pictorul a murit pe neașteptate în 1988; expoziția a devenit una postumă și s-a vândut slab. În loc să trimită lucrările înapoi, Ropac a împrumutat bani și le-a cumpărat pe toate, după cum relata Seoul Economic Daily într-un profil publicat în 2022. El compară semnarea unui contract cu un artist cu o căsătorie: o hotărâre care trebuie luată cu răbdare. Georg Baselitz îi este alături de mai bine de trei decenii și jumătate.

Parisul a urmat în 1990, odată cu deschiderea unei galerii pe rue Debelleyme, în Marais. În octombrie 2012, a inaugurat un al doilea spațiu parizian, la Pantin: o fostă turnătorie de la începutul secolului al XX-lea, reamenajată pentru lucrări prea mari pentru orice casă de oraș. Deschiderea a avut loc cu Die Ungeborenen de Anselm Kiefer și o sală dedicată lui Beuys. În 2017 a venit rândul Londrei, la Ely House, fosta reședință a episcopilor de Ely din Mayfair. În 2021, a deschis primul său spațiu asiatic la Seul, în Fort Hill, în cartierul Hannam-dong, cu picturi noi de Baselitz, reunite sub titlul Hotel garni. Milano a urmat pe 20 septembrie 2025, cu lucrări de Baselitz expuse alături de cele ale lui Lucio Fontana. Galeria reprezintă acum peste 70 de artiști, printre care Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton și austriecii Erwin Wurm și Arnulf Rainer. Are în jur de 150 de angajați și organizează peste 40 de expoziții pe an.

Cealaltă jumătate a afacerii se bazează pe artiștii dispăruți. În aprilie 2018, galeria a preluat reprezentarea internațională a patrimoniului lui Beuys, închizând cercul început cu acel șervețel. Se ocupă, de asemenea, de fundațiile sau patrimoniile lui Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant și James Rosenquist. Numai galeria din Londra a raportat o cifră de afaceri de 41,9 milioane de lire sterline în 2021, o sumă pe care The Art Newspaper a descris-o drept infimă în comparație cu afacerile sale din străinătate.

Versiunea măgulitoare a acestei povești, cu tot cu șervețel, omite câteva lucruri. Rosenthal atribuie reușita la fel de mult prezentărilor făcute de Eliette von Karajan pe cât gustului artistic: clientela a venit prin cercurile festivalului din Salzburg înainte să ajungă prin intermediul criticilor. Patrimoniile ridică o altă întrebare. O galerie care vinde Warhol, Rauschenberg și Beuys gestionează reputații deja consacrate, iar mai mulți dintre artiștii pe care îi expune cel mai vizibil nu mai pot contesta felul în care le sunt prezentate lucrările. Ropac însuși a numit expozițiile dominate de bărbați din anii 1980 „uimitoare și rușinoase” — o judecată care se aplică și deceniului în care și-a înființat propria galerie. „Un brand reprezintă ceva și mă bucur să devin un brand, dar asta vine și cu pericole”, a spus el. În 2023, i-a declarat publicației The Art Newspaper că nu avea un plan de succesiune; până acum, cel mai concret răspuns la întrebarea ce va dăinui după el este o fundație înregistrată în Austria, menită să găsească un cămin pentru colecția sa privată, posibil un muzeu.

Anul acesta, ritmul nu a încetinit. În martie, galeria a preluat, împreună cu David Kordansky, administrarea patrimoniului regretatei pictorițe newyorkeze Martha Diamond, cu o primă prezentare la Paris planificată pentru 2027. La începutul lui octombrie, a anunțat că îl reprezintă acum pe Denzil Forrester, pictorul londonez cunoscut pentru lucrările inspirate de cluburile de dub și reggae de la începutul anilor 1980. Două dintre pânzele sale din 2025, Professor Version și Yard, sunt expuse în standul galeriei de la Frieze London, între 14 și 18 octombrie, înaintea primei sale expoziții personale la Londra, în iunie 2027.

La Paris, locuiește într-o clădire din secolul al XVIII-lea, pe malul Senei, cu vedere spre Luvru. Apartamentul i-a fost oferit în anii 1990 de fostul proprietar, Tom Ford. În living are atârnată o pânză pictată împreună de Warhol și Basquiat. Franța l-a numit Officier des Arts et des Lettres în 2005 și Chevalier al Legiunii de Onoare în 2013; Austria i-a acordat Decorația de Onoare în Aur în 2006.

Pe 13 octombrie, inaugurează la Ely House expoziția The Heroes 1965–66 a lui Baselitz, cu seria de figuri zdrențăroase pe care artistul cu care colaborează de cel mai mult timp a pictat-o la sfârșitul anilor douăzeci. Următoarea încercare e mai discretă: dacă o galerie construită pe încredere personală o va putea păstra și atunci când notițele nu se vor mai afla în mâna lui.

Etichete: artists, afaceri, ceos, Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat, artă contemporană, Thaddaeus Ropac