Eddie Felson vinde băuturi alcoolice la Chicago, iar din „Fast Eddie” de odinioară nu i-a mai rămas decât faima. Paul Newman reia rolul din „The Hustler” (1961) cu un calm obosit, iar „Culoarea banilor” pornește de la o idee simplă: un om care a renunțat la joc vrea să se întoarcă la masă prin mâinile altcuiva. Martin Scorsese mută acțiunea în saloane de bilard, dar sportul nu e miza lui. Îl interesează jocul mai periculos, al manipulării și al orgoliilor.

Scorsese nu încearcă să refacă filmul din 1961, deși ambele pornesc de la romane de Walter Tevis. Newman e tot Eddie, doar că acum caută un elev și îl găsește în Vincent Lauria (Tom Cruise), un băiat talentat, dar necopt, care lucrează la Child World și are o iubită, Carmen. Eddie îl câștigă cu meșteșug. Îi propune șase săptămâni pe drumuri și un turneu de nouă bile la Atlantic City, își face loc printre nesiguranțele lui față de Carmen și îi dă o tijă Balabushka de preț. Manevra spune despre Eddie mai mult decât ar fi putut-o face un monolog. Newman joacă un șacal bătrân, calm și calculat. Cruise, cu toate exagerările lui, face din Vincent un tânăr instabil și greu de ignorat.

Problema apare pe drum. Cei trei pornesc cu Cadillacul lui Eddie din sală în sală. Eddie își ia partea leului din câștiguri și acoperă pierderile, îl învață pe Vincent meșteșugul păcălelii, adică să joace sub nivelul lui adevărat, iar Vincent nu suportă asta. Filmul începe să se învârtă în cerc: încă un salon, încă o miză, încă o ceartă. La Orvis, un vechi cunoscut al lui Eddie, răbdarea acestuia se termină și pleacă. Când se întoarce, îl găsește pe Vincent făcând spectacol, cu cel mai bun jucător al sălii bătut și cu un client bogat speriat. Discuția sinceră care urmează e mai bună decât multe dintre scenele din jur.

Scena cu Grady Seasons (Keith McCready) promite cel mai mult. Eddie îi cere lui Vincent să piardă, ca să crească cota împotriva lui la Atlantic City. Tachinat de Grady, Vincent abia se abține să nu câștige, iar Eddie simte că vrea să joace din nou. Aici se schimbă filmul: elevul devine pretext, iar mentorul redevine jucător. Scorsese nu insistă însă cât ar trebui, și scena rămâne un moment bun într-un mijloc prea lung.

Rolurile mai mici contează și ele. Mary Elizabeth Mastrantonio îi dă lui Carmen mai multă fermitate decât îi oferă scenariul, mai ales când Eddie îi amintește că amândoi au un interes comun în Vincent. Plecarea abruptă a lui Eddie din Chicago îi rănește pe cei rămași în urmă: pe Janelle, iubita lui, pe care o joacă Helen Shaver, și pe Julian, cel pe care Vincent îl depășise la nouă bile, în interpretarea lui John Turturro. Ambele roluri sunt scurte. Bill Cobbs îl joacă pe Orvis, gazda salonului în care Eddie își pierde răbdarea cu Vincent, iar Forest Whitaker, în rolul lui Amos, e hustlerul care îl învinge și îl umilește pe Eddie.

Ultima parte, la Atlantic City, e cea mai încordată din tot filmul. Eddie îl învinge pe Vincent în turneu, apoi află că Vincent a pariat pe el și a pierdut intenționat. Cei doi tineri îi dau 8.000 de dolari, partea lui din câștig. În semifinală, Eddie abandonează meciul și returnează banii, decis să câștige cinstit, iar apoi îl înfruntă pe Vincent într-un meci privat, cu replica „M-am întors!”. Încheierea stă în picioare aproape numai datorită lui Newman.

Filmul a apărut pe 17 octombrie 1986 și a primit recenzii favorabile. Newman a luat Oscarul pentru cel mai bun actor, deși, pus lângă „The Hustler”, filmul a părut multora un pas în urmă. Înțeleg de ce. Aici lipsește asprimea primului film, iar relația mentor–elev e mai des schițată decât aprofundată. „Culoarea banilor” se vede cu plăcere, mai ales pentru Newman, dar după generic „The Hustler” are în continuare mai multe scene de ținut minte.