Jeffery Simmons, jucătorul de linie defensivă cedat de Titans după ce a ales să rămână

Jeffery Simmons

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	28 iulie 1997 LaSalle Parish, Louisiana, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (defensive tackle)
Premii individuale	Prima echipă All-Pro · Pro Bowl · Jucător defensiv al lunii AFC · Toți All-SEC

Cu o zi înainte ca Tennessee Titans să-l transfere, Jeffery Simmons le-a spus reporterilor că nu primise nicio veste nici de la agentul său, nici de la conducerea echipei. „Din câte știu eu, voi fi aici”, a declarat el, potrivit ESPN. În mai puțin de o zi ajunsese la Chicago Bears, care l-au obținut în schimbul a două alegeri din prima rundă a draftului — un preț pe care nicio echipă nu-l mai plătise pentru un jucător de linie defensivă de aproape șase decenii.

Așa arată paradoxul carierei sale. Simmons și-a petrecut cei mai buni ani alegând să rămână la o echipă care continua să piardă: a semnat din nou, a purtat banderola de căpitan și a pus bazele unei organizații caritabile în Nashville și în micul oraș din Mississippi unde a crescut. A făcut tot ce se așteaptă de la un jucător pe care o franciză îl numește piatra de temelie a echipei și a învățat că un contract pe termen lung garantează banii, nu și locul în care vei juca.

S-a născut în Louisiana, în iulie 1997, și a crescut în Macon, un oraș cu aproximativ 2.500 de locuitori din comitatul Noxubee, Mississippi. A fost unul dintre cei cinci copii crescuți de o mamă singură. A povestit că, în copilărie, se muta „dintr-o casă în alta și dintr-un apartament în altul”. La Noxubee County High School a câștigat două titluri de stat consecutive, a devenit un recrut cotat cu cinci stele și a ales Mississippi State în locul echipelor Alabama și Ole Miss.

Apoi, în martie 2016, a făcut înconjurul internetului o înregistrare video în care Simmons lovea în mod repetat o femeie căzută la pământ, în timpul unei încăierări din Macon în care au fost implicate sora și mama sa. A fost acuzat de agresiune simplă și tulburarea ordinii publice, a pledat fără a-și recunoaște vinovăția pentru acuzația de agresiune simplă, a plătit o amendă și despăgubiri și a fost găsit vinovat de vandalism. Mississippi State l-a primit totuși, suspendându-l pentru un meci. Înregistrarea l-a urmărit: în ianuarie 2019, NFL nu i-a permis să participe la Scouting Combine, conform politicii sale privind candidații cu antecedente de violență. Acest episod contrastează puternic cu povestea ulterioară a căpitanului implicat în comunitate, iar o relatare sinceră a biografiei sale le cuprinde pe amândouă. Laudele aduse de Titans pentru activitatea lui în afara terenului sunt reale și documentate; la fel și motivul pentru care liga nu l-a lăsat, la un moment dat, să-i treacă pragul.

Pe teren, valoarea lui nu a fost niciodată pusă la îndoială. În 2017, în al doilea an de facultate, a fost ales în unanimitate în echipa ideală All-SEC, iar după sezonul 2018 s-a înscris la draft. În februarie 2019 și-a rupt ligamentul încrucișat anterior în timp ce se pregătea pentru draft. În aprilie, Tennessee l-a ales totuși cu al 19-lea număr general, și-a început sezonul de debutant pe lista accidentărilor fără legătură cu fotbalul, iar în octombrie l-a văzut reușind un sack împotriva lui Philip Rivers chiar în primul său meci din NFL.

Echipa la care a ajuns atunci câștiga. În sezonul său de debut, Titans au ajuns în finala AFC, iar în fiecare dintre următoarele două sezoane au câștigat divizia. În turul Divisional de după sezonul 2021, Simmons l-a pus la pământ de trei ori pe Joe Burrow, într-o înfrângere cu 19–16 pe teren propriu în fața echipei din Cincinnati. Acela rămâne ultimul meci din playoff în care a jucat.

După aceea, totul s-a prăbușit: 7–10, 6–11, apoi două sezoane la rând cu 3–14. Simmons a fost selecționat în Pro Bowl în 2021 și 2022, iar în aprilie 2023 a semnat o prelungire de contract pe patru ani, în valoare de 94 de milioane de dolari. La conferința de presă, a izbucnit în lacrimi vorbind despre „avere pentru generațiile viitoare” și despre mama sa, care i-a crescut singură pe cei cinci copii. „Asta mă motivează”, a spus el.

Cel mai bun sezon al său a venit la una dintre cele mai slabe echipe din fotbalul american. În 2025, a fost inclus în prima echipă All-Pro, după ce a stabilit un record personal de 11 sack-uri, a fost desemnat Jucătorul defensiv al lunii decembrie în AFC și a prins o pasă de touchdown de un yard de la fundașul debutant Cam Ward, al doilea său touchdown în calitate de jucător de linie eligibil la recepție. În iunie 2026, Tennessee i-a oferit o prelungire de contract pe trei ani, în valoare de 105,8 milioane de dolari, iar în septembrie coechipierii l-au ales căpitan pentru al șaselea sezon consecutiv.

În afara stadionului, conduce Give Em A Reason Foundation, pe care a înființat-o în 2022 pentru a-i sprijini pe tineri prin sport. Se întoarce în fiecare an la Macon pentru o zi dedicată comunității, o campanie de distribuire a curcanilor de Ziua Recunoștinței și o sesiune de cumpărături de Crăciun, iar Titans l-au nominalizat la premiul Walter Payton NFL Man of the Year timp de trei sezoane la rând, din 2023 până în 2025. Pentru 2026, a promis câte 1.980 de dolari pentru fiecare sack, ca să ajute părinții singuri să găsească locuințe stabile.

Nimic din toate acestea nu i-a putut garanta că va rămâne în același loc. Pe 29 octombrie 2026, Tennessee l-a trimis la Chicago împreună cu o alegere din runda a cincea a draftului din 2028, în schimbul alegerilor Bears din prima rundă a drafturilor din 2027 și 2028, plus o alegere din runda a patra din 2027. ESPN Research a stabilit că era primul jucător de linie defensivă transferat pentru mai multe alegeri din prima rundă, după 1967. Ryan Poles, directorul general al echipei, miza pe o calitate precisă: Simmons conducea toți jucătorii de linie defensivă la rata duelurilor câștigate în acțiunile de presiune asupra fundașului, iar Next Gen Stats îi atribuia 28 de presiuni în șapte meciuri, cele mai multe pe postul său — zece dintre ele împotriva blocajelor duble.

La Chicago poartă numărul 99, fiindcă fostul său coechipier de la Mississippi State, Montez Sweat, are deja numărul 98, și joacă alături de Grady Jarrett. Vorbește despre leadership așa cum l-a învățat mentorul său, DeMarcus Ware, îndemnându-i pe jucătorii mai tineri să urmărească „o viziune, nu un rezultat”. Bears au programat debutul său pentru meciul de luni seara de la Seattle, pe 2 noiembrie 2026 — prima sa apariție în prime time din 2023.

Tennessee l-a păstrat timp de patru sezoane fără victorii, fiindcă el a continuat să aleagă să rămână. Chicago îl are fiindcă altcineva a făcut alegerea, iar Bears au dat două alegeri din prima rundă mizând că ultimul meci din playoff al carierei sale nu va rămâne acea seară de ianuarie împotriva echipei din Cincinnati.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Chicago Bears, Tennessee Titans, Jeffery Simmons, Ryan Poles