Javonte Williams, running back-ul plătit de Dallas după un singur sezon fără accidentări

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	25 aprilie 2000 Wallace, North Carolina, United States
Ocupație	Running back în fotbal american
Premii individuale	Echipa debutanți PFWA · A doua echipă All-American · A doua echipă All-ACC

Javonte Williams aleargă de parcă fiecare cursă ar fi o dispută cu primul apărător care-i iese în cale. De aceea a făcut Denver efortul să urce în draft pentru a-l alege, de aceea genunchiul făcut praf părea să fi pus capăt definitiv discuției și de aceea Dallas Cowboys îl plătește acum ca să continue să demonstreze ce poate. Săptămâna aceasta, la Philadelphia, a dus lucrurile mai departe ca oricând în cariera sa: a trecut prin apărarea Eagles și a câștigat mai mulți yarzi decât reușise vreodată într-un singur meci. Nimeni nu se mai întreabă dacă e sănătos. Întrebarea este dacă o carieră reconstruită poate susține un atac care n-a mai avut un alergător ca el de pe vremea lui Ezekiel Elliott.

A crescut în Wallace, un orășel din estul Carolinei de Nord, și a jucat fotbal în liceu la doar câțiva kilometri distanță, la Wallace-Rose Hill. Echipele sale au câștigat patru titluri de campioană a statului la rând, iar el a absolvit ca șef de promoție. Marile programe universitare din propriul său stat s-au lăsat greu convinse. Liga Ivy nu a avut însă nevoie de prea mult timp: i-au făcut oferte atât Harvard, cât și Yale, alături de Army, Navy și o serie de universități mai mici. A vizitat Yale, a asistat la unul dintre meciurile echipei și a refuzat oferta. Când tatăl său, Jermaine, l-a întrebat dacă înțelege ce i-ar putea aduce o diplomă de la Yale, răspunsul a fost scurt. Da, a spus el, dar nu ar fi fost fericit acolo.

Oferta pe care și-o dorea a venit în decembrie 2017, a doua zi după ultimul dintre acele titluri statale, când antrenorul Carolinei de Nord, Larry Fedora, l-a chemat în biroul său. Williams, născut pe 25 aprilie 2000, s-a înscris cu un semestru mai devreme, ca să poată începe antrenamentele în sala de forță. La Chapel Hill a împărțit terenul cu Michael Carter timp de trei sezoane. În 2020, Williams a alergat pentru 1.140 de yarzi, cu o medie de 7,3 yarzi pe cursă și 19 eseuri marcate prin alergare. În meciul cu Miami din acel sezon, cei doi au adunat împreună 544 de yarzi prin alergare — un record NCAA pentru doi coechipieri — într-o victorie categorică, 62–26. Pro Football Focus i-a acordat lui Williams cea mai bună notă pentru alergare într-un singur sezon de când a început să evalueze jucătorii din fotbalul universitar.

Denver l-a dorit suficient de mult încât să plătească pentru a-l obține. La draftul din 2021, Broncos au trimis alegeri către Atlanta pentru a urca de pe poziția 40 pe poziția 35 și l-au selectat în runda a doua. În sezonul de debut a jucat toate cele 17 meciuri, de cele mai multe ori în spatele lui Melvin Gordon, și tot a reușit 903 de yarzi prin alergare. La primul său meci ca titular, împotriva lui Kansas City, a câștigat 102 yarzi prin alergare și a marcat un eseu după o recepție. Asociația jurnaliștilor de fotbal profesionist din America l-a inclus în echipa celor mai buni debutanți ai sezonului.

În al doilea sezon, în al patrulea meci, împotriva echipei Las Vegas Raiders, genunchiul i-a cedat. Diagnosticul suna ca o listă de inventar: ruptură de ligament încrucișat anterior, ruptură de ligament colateral lateral și leziuni în zona posterolaterală. Sezonul s-a încheiat atunci. A revenit în 2023 și a condus echipa Broncos cu 774 de yarzi prin alergare, dar cu o medie de numai 3,6 yarzi pe cursă. Sub comanda lui Sean Payton, în 2024, media a rămas la 3,7, iar accelerația care-l făcuse remarcat la Chapel Hill s-a văzut doar din când în când. A devenit un recepționer și un apărător mai bun la pase, cu un record personal de 52 de recepții — genul de laudă pe care echipele o aduc unui alergător pe care se pregătesc să-l înlocuiască. Când i-a expirat contractul de debutant, Denver l-a lăsat să plece.

Dallas a semnat cu el în martie 2025 un contract pe un an, care nu-i garanta nimic. A început sezonul împărțind sarcinile cu Miles Sanders și debutantul Jaydon Blue, apoi a marcat primele două eseuri ale lui Cowboys în acel an, împotriva campioanei en titre, Eagles. Până în decembrie depășise pentru prima dată pragul de 1.000 de yarzi prin alergare, iar sezonul l-a încheiat cu 1.201 de yarzi, o medie de 4,8 pe cursă și 11 eseuri prin alergare — cel mai mare număr de yarzi prin alergare reușit de un jucător de la Cowboys după Elliott, în 2019. O accidentare la umăr l-a trimis pe lista jucătorilor accidentați la începutul lui ianuarie. În februarie, înainte de deschiderea perioadei de transferuri, Dallas i-a oferit un contract pe trei ani, în valoare de 24 de milioane de dolari, dintre care 16 milioane garantate. „Simt că sunt apreciat aici”, a spus la semnare. „Aici voiam să fiu.” Singura rugăminte adresată proprietarului Jerry Jones a fost în interesul altcuiva: să-l păstreze pe receiverul George Pickens.

Contractul este un pariu, iar cifrele susțin ambele tabere. Liga are cea mai puțină încredere în investițiile făcute în alergători după primul lor contract, iar Dallas a plătit mizând pe un singur sezon fără accidentări, după trei ani în care părea că genunchiul i-a răpit ceva ce nu-i va mai putea reda. În acest an, numărul eseurilor sale a crescut mai repede decât numărul yarzilor: după șase meciuri avea șapte eseuri prin alergare și puțin peste 300 de yarzi. Statistica îl avantajează pe un alergător care încheie fazele de atac aproape de zona de eseu, indiferent dacă reușește sau nu să câștige prea mult teren între cele două linii de 20 de yarzi. În plus, joacă într-un atac construit în jurul lui Dak Prescott, CeeDee Lamb și Pickens, așa că e firesc să ne întrebăm cât din explozia sa se datorează colegilor din jurul lui și cât jucătorului care poartă mingea.

Meciul de la Philadelphia a oferit argumentul din cealaltă tabără. În partida de luni seara, din 26 octombrie 2026, câștigată cu 38–21 pe Lincoln Financial Field, a alergat pentru 155 de yarzi, cel mai bun rezultat al carierei, și a marcat al optulea său eseu prin alergare din acest sezon, egalând liderul NFL. Dallas a câștigat 204 yarzi prin alergare ca echipă și a învins la Philadelphia pentru prima dată din 2021. Mai devreme în sezon marcase de trei ori într-o victorie obținută după revenire împotriva lui Houston și de două ori — o dată prin alergare și o dată după o recepție — în meciul de deschidere, contra echipei New York Giants. După șapte meciuri are 472 de yarzi prin alergare, iar Cowboys au un bilanț de 3–4 și ocupă locul al doilea în NFC East.

Vorbește puțin și vorbește și mai puțin despre sine. După prelungirea contractului, le-a spus celor de la The Dallas Morning News că mai are multe de demonstrat și a numit fără ocolișuri obiectivele: selecția în echipa Pro Bowl și câștigarea Super Bowl-ului cu această echipă. Emmitt Smith, liderul all-time al ligii la yarzi câștigați prin alergare, îi spusese să continue să alerge așa cum o făcea și totul avea să fie bine.

Următoarea ocazie vine duminică, 1 noiembrie, pe teren propriu, împotriva echipei Arizona Cardinals. Dallas plătește pentru un alergător care trece prin contact, nu îl ocolește — stilul care, cel mai probabil, îi scurtează cariera — iar Williams a fost deja nevoit să-și reconstruiască o dată cariera. În cele zece meciuri rămase din acest sezon, Cowboys vor afla dacă versiunea revenită după accidentare va fi încă acolo în ultimul an al contractului, când va avea 28 de ani.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Dak Prescott, Dallas Cowboys, Denver Broncos, Javonte Williams, running backi