Al Michaels, vocea „miracolului pe gheață”, contestat la 81 de ani

Al Michaels

Photo: Keith Allison from Hanover, MD, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	12 noiembrie 1944 Brooklyn
Ocupație	Comentator sportiv
Premii	Premiu de carieră în sport · Premiul Walter Cronkite pentru excelență în jurnalism

Există doi Al Michaels. Primul nu îmbătrânește niciodată. Trăiește în câteva secunde de comentariu la hochei, de la Lake Placid: vocea i se înalță pe măsură ce timpul se scurge pentru echipa sovietică, apoi pune cea mai citată întrebare din istoria comentariului sportiv american: „Credeți în miracole? Da!” Al doilea lucrează joi seara la Prime Video, alături de Kirk Herbstreit, iar în ultima vreme își petrece diminețile de vineri citind că ar trebui să se retragă. Sunt unul și același om, iar partea dificilă a carierei sale târzii e că primul continuă să-l judece pe al doilea.

Nimic din începuturile sale nu prevestea o carieră în cabina de comentariu. Născut în Brooklyn și absolvent de liceu la Los Angeles, Michaels a studiat radioul și televiziunea la Arizona State University, iar primul său loc de muncă în televiziune nu avea nicio legătură cu sportul: la Chuck Barris Productions, ajuta la alegerea femeilor care apăreau în The Dating Game. A ajuns la sport prin ligile minore, comentând meciurile echipei Hawaii Islanders din Pacific Coast League, apoi prin Cincinnati Reds, care l-au angajat pentru transmisiunile radio și l-au trimis la NBC ca voce a echipei în timpul unei ediții a World Series. A urmat o perioadă la San Francisco Giants, înainte ca ABC Sports să-l coopteze.

Drumul l-a purtat de la Honolulu, în 1968, la Cincinnati, în 1971, și la World Series din 1972, iar până la mijlocul anilor 1970 ajunsese la ABC, care l-a trimis să comenteze hocheiul la Jocurile Olimpice de iarnă din 1980. Pe 22 februarie, echipa universitară americană a învins Uniunea Sovietică cu 4-3. A fost un meci din faza pentru medalii, nu finala; Statele Unite mai trebuiau să învingă Finlanda două zile mai târziu pentru a câștiga aurul, iar mare parte din țară a văzut partida în reluare, în acea seară. Nimic din toate acestea nu contează în amintirea colectivă. Comentariul a făcut ceea ce rareori are ocazia să facă o relatare sportivă bună: a dat un nume emoției pe care o trăiau spectatorii chiar în secunda aceea.

Nouă ani mai târziu, se afla în cabina de comentariu de la Candlestick Park, la meciul 3 din World Series 1989, dintre Giants și Oakland Athletics, când cutremurul Loma Prieta a lovit cu câteva minute înainte de prima aruncare. Michaels, care cunoștea zona Golfului San Francisco din anii petrecuți la Giants, a lăsat deoparte comentariul de baseball și a relatat dezastrul din camionul de producție al ABC. Pentru această transmisiune a primit o nominalizare la Emmy pentru jurnalism de televiziune, o mențiune neobișnuită în CV-ul unui comentator sportiv.

Din 1986 până în 2005, a comentat Monday Night Football, cea mai vizibilă slujbă din sportul american. Colegii din cabina de comentariu s-au schimbat de-a lungul deceniilor: mai întâi Frank Gifford și Dan Dierdorf, apoi Boomer Esiason și Dan Fouts, după care comediantul Dennis Miller, într-un experiment încheiat de ABC după două sezoane, iar în cele din urmă John Madden. Când Madden a plecat la noul Sunday Night Football de la NBC, Michaels a vrut să-l urmeze, dar avea contract cu ABC și ESPN. Pe 9 februarie 2006, NBC a confirmat că Michaels fusese eliberat din contract, iar tranzacția a inclus și un personaj de desen animat. Disney, compania-mamă a ESPN, a primit drepturile asupra lui Oswald the Lucky Rabbit, personajul creat de Walt Disney și pierdut apoi în favoarea Universal în anii 1920, precum și drepturile de difuzare prin cablu ale Ryder Cup și mai multe imagini de la Jocurile Olimpice pentru ESPN. Bob Iger voia să-l recupereze pe Oswald. Michaels a devenit singurul comentator sportiv transferat vreodată în schimbul unui iepure.

Anii petrecuți la NBC au fost o lungă perioadă de stabilitate la vârf. A comentat Sunday Night Football din 2006 până în 2021, alături de Madden până în 2009, apoi împreună cu Cris Collinsworth, iar numărul transmisiunilor sale de la Super Bowl, cumulat la ABC și NBC, a ajuns la unsprezece; ultima a fost în februarie 2022. Până atunci comentase Super Bowl, World Series, finalele NBA și finala Stanley Cup. Pro Football Hall of Fame i-a acordat Pete Rozelle Radio-Television Award în 2013, iar Baseball Hall of Fame i-a decernat Ford C. Frick Award în 2021 — o dublă distincție pe care puțini comentatori o pot revendica.

Apoi a venit partea pe care statueta nu o cuprinde. În 2022, Michaels s-a mutat la Thursday Night Football de la Amazon, în timp ce NBC l-a păstrat într-un rol „emerit” pentru meciurile din play-off. În decembrie 2023 s-a anunțat că NBC îl scosese din echipa de comentatori pentru faza eliminatorie. La Prime Video, reacțiile la sezonul 2025 au fost dure: criticii au invocat o relatare ratată a unei faze la linia de țintă și un meci din etapa a 16-a, Rams-Seahawks, în care prestația sa nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor. În acest sezon, criticile au devenit concrete și repetitive. În timpul meciului Steelers-Browns din 1 octombrie 2026, l-a prezentat pe Mason Graham, jucătorul de linie defensivă al echipei Cleveland, drept produs al Michigan State, în timp ce Graham era întins pe teren, accidentat la genunchi. Graham jucase la Michigan. A minimalizat subiectul Deshaun Watson spunând „nu trebuie să trecem prin toată povestea Deshaun Watson”, iar analiști precum Warren Sharp, Sam Monson și Conor Orr de la Sports Illustrated s-au alăturat criticilor. Michaels și-a formulat propriul standard în ianuarie, declarând pentru Sports Business Journal: „Voi continua atât timp cât voi putea sau cât timp voi fi dorit, dar trebuie să știu că pot comenta meciul la un nivel care să mă mulțumească.” Întrebarea pe care criticii săi o tot pun este dacă mai este cel mai în măsură să judece acel nivel.

E ironic că vocea lui nu mai depinde neapărat de el. Pentru Jocurile Olimpice de la Paris din 2024, NBC și Peacock au antrenat un model de inteligență artificială pe baza comentariilor sale anterioare și l-au folosit pentru a nara pachete personalizate cu cele mai importante momente, în Your Daily Olympic Recap. Michaels și-a dat acordul după o demonstrație, iar mai târziu a descris rezultatul pentru Vanity Fair: „Sincer, a fost uluitor. A fost uimitor. Și puțin înfricoșător.” O rețea poate păstra acum în rotație vocea lui Al Michaels fără să se întrebe dacă Al Michaels are o seară proastă.

Și-a spus propria poveste în You Can’t Make This Up, memoriile din 2014 scrise împreună cu L. Jon Wertheim. În afara cabinei de comentariu, viața lui a fost neobișnuit de stabilă pentru o meserie care presupune atâtea călătorii. S-a căsătorit cu Linda Anne Stamaton în august 1966, iar cei doi au doi copii, Jennifer și Steven. Fratele său, David Michaels, lucrează ca producător de televiziune. Născut pe 12 noiembrie 1944, împlinește 82 de ani în noiembrie, în plin sezon.

Prime Video a confirmat în ianuarie că Michaels va reveni în 2026, pentru al cincilea sezon de joi seara, alături de Herbstreit și de Kaylee Hartung, reporterul de pe marginea terenului. Ambele părți descriu înțelegerea în același fel: câte un an pe rând. Următoarea decizie îi aparține, așa cum a spus chiar el. Dacă o va lua în termenii săi sau dacă diminețile de vineri o vor lua în locul lui, aceasta este ultima întrebare rămasă fără răspuns într-o carieră începută cu cea mai cunoscută întrebare dintre toate.

Etichete: sport, athletes, Monday Night Football, Al Michaels, comentatori sportivi, Cris Collinsworth