Aiden Markram, eroul de la Lord’s care trebuie să se confirme din nou

Aiden Markram

Photo: Michael Sherman / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	4 octombrie 1994 Centurion, South Africa
Ocupație	Jucător de cricket
Premii	Câștigător ICC World Test Championship · Jucătorul partajei la finala ICC World Test Championship · ICC Men's Player of the Month · Câștigător Cupa Mondial Cricket Sub-19 ICC în calitate de căpitan · Jucătorul turneului Cupa Mondial Cricket Sub-19 ICC · Campion SA20 în calitate de căpitan · Echipa anului T20I ICC

Cricketul sud-african a așteptat încă din adolescență un anumit Aiden Markram: liderul stăpân pe sine, cu un clasic cover drive, jucătorul pe care Graeme Smith l-a remarcat cândva drept viitor căpitan al naționalei. Markram cel care a apărut în realitate e mai greu de definit. Poate părea de neatins timp de o repriză, apoi să fie eliminat în overul următor. A pierdut suficiente meciuri eliminatorii cât să le știe pe dinafară desfășurarea. Apoi a venit o după-amiază la Lord’s, împotriva Australiei, când și-a dus echipa peste linia de sosire, iar discuția despre Africa de Sud s-a schimbat. Discuția despre Markram, însă, nu s-a încheiat acolo.

A crescut în Centurion, la marginea orașului Pretoria, și s-a mutat la Pretoria Boys High School datorită tradiției sportive a școlii. Prima dovadă că vorbele despre el aveau temei a venit la Dubai, unde a condus Africa de Sud spre titlul Cupei Mondiale de juniori și a fost desemnat jucătorul turneului. Unul dintre aruncătorii săi rapizi era Kagiso Rabada. A fost primul căpitan sud-african care a câștigat o Cupă Mondială la cricket, chiar dacă era vorba despre o competiție de juniori.

Titlul ICC Under-19 World Cup a venit la începutul lui 2014, cu câteva luni înainte ca Markram să împlinească 20 de ani, în octombrie, și s-a bazat pe 370 de run-uri, cu o medie de 123,33. Trecerea la cricketul senior s-a produs rapid. A debutat la prima clasă pentru Northerns în octombrie 2014, a înscris multe run-uri pentru Titans și a fost desemnat debutantul anului în competițiile interne de Cricket South Africa în 2017. În septembrie, a înscris 97 de run-uri la debutul său în Test, împotriva Bangladeshului, apoi a reușit 143 în al doilea meci, iar până în decembrie devenise primul sud-african cu două secole în primele trei meciuri de Test. În februarie 2018, la 23 de ani, l-a înlocuit pe accidentatul Faf du Plessis la cârma echipei de o zi împotriva Indiei, devenind al doilea cel mai tânăr căpitan al Africii de Sud în acest format, după Smith însuși. Câteva săptămâni mai târziu, a înscris 152 de run-uri împotriva Australiei, la Wanderers — recordul său personal în Test, care se menține și astăzi.

Ascensiunea a fost prea lină ca să dureze, iar felul în care s-a frânt spune multe despre el. Pe terenurile cu suprafața denivelată, tehnica lui părea fragilă: în 2018, în Sri Lanka, a avut o medie de aproximativ 10 run-uri, iar în India, în anul următor, a înregistrat două zerouri la Pune. Într-o repriză a fost eliminat LBW la a doua minge, iar în cealaltă a primit aceeași decizie fără să ceară revizuirea, deși reluările au arătat că mingea ar fi trecut pe lângă wicket. Furios pe sine, a lovit un obiect solid, și-a fracturat încheietura mâinii drepte și a ratat ultimul Test, la Ranchi. Nu a încercat să îndulcească situația. „Emoțiile sunt puternice și, uneori, frustrarea pune stăpânire pe tine”, a spus el, numindu-și comportamentul inacceptabil și precizând că nu era o scuză. Pentru un jucător prezentat drept moștenitorul calm al lui Smith, a fost o dezvăluire stânjenitoare: stăpânirea de sine era reală, dar la fel era și presiunea pe care o punea asupra lui însuși.

Revenirea a fost treptată. În Pakistan, la începutul lui 2021, a înscris primul său secol în Test după mai bine de doi ani și jumătate și a încheiat seria drept cel mai bun marcator de run-uri, deși Africa de Sud a pierdut. Cricketul în formatele cu mingi albe i-a oferit o a doua identitate. La Cupa Mondială ODI din 2023, a ajuns la un secol împotriva Sri Lankăi în 49 de mingi, stabilind pentru scurt timp cel mai rapid scor de acest fel din istoria turneului, până când Glenn Maxwell a reușit unul și mai rapid. În noua ligă SA20, a condus Sunrisers Eastern Cape spre titlu în fiecare dintre primele două sezoane. IPL-ul i-a fost mai puțin favorabil. Sunrisers Hyderabad l-a numit căpitan în 2023, a încheiat pe ultimul loc, iar în anul următor i-a încredințat funcția lui Pat Cummins.

Africa de Sud l-a numit căpitan al echipei naționale de T20 în martie 2023, iar în 2024 el a condus-o spre prima finală masculină a Cupei Mondiale T20, pierdută în fața Indiei. A avut un turneu discret cu bâta și a spus ulterior că se simțise neputincios după ce fusese eliminat.

Cu acest sentiment a ajuns la Lord’s pentru finala World Test Championship, în iunie 2025. În prima repriză, a fost eliminat fără să înscrie de Mitchell Starc și îl eliminase deja pe Steve Smith cu spinul său de pe partea off când Africa de Sud a pornit în urmărirea celor 282 de run-uri necesare victoriei. A stat la bătaie 383 de minute și a înscris 136 de run-uri din 207 de mingi, a adăugat 147 alături de Temba Bavuma, care șchiopăta, apoi a fost eliminat când mai erau necesare șase run-uri. Africa de Sud a câștigat cu cinci wicket-uri, primul său trofeu ICC la nivel senior din 1998, iar Markram a fost desemnat jucătorul meciului. „Din fericire, acum s-a răspuns la toate întrebările care mi-au fost puse în trecut”, a spus el, adăugând că ar fi minunat să nu mai audă niciodată cuvântul „chokers”. Încercând să explice ulterior repriza, a fost surprinzător de lipsit de sentimentalism: „Nu am simțit niciodată cu adevărat că «intrasem» în joc.”

Lunile de după Lord’s i-au demonstrat versatilitatea. În noiembrie 2025, la Guwahati, a prins nouă mingi într-un meci de Test — un record pentru orice jucător de câmp care nu este wicketkeeper —, în timp ce Africa de Sud învingea India la o diferență de 408 run-uri și câștiga pentru prima dată în 25 de ani o serie de Test în India. În decembrie, a înscris un secol într-un meci de o zi împotriva Indiei și a fost din nou desemnat jucătorul meciului.

Cupa Mondială T20 din 2026, desfășurată în India și Sri Lanka, a readus vechiul tipar. Markram a condus echipa din fruntea ordinii la bătaie, cu 86 de run-uri fără să fie eliminat împotriva Noii Zeelande și 82 fără să fie eliminat împotriva Indiilor de Vest, iar Africa de Sud a rămas neînvinsă până în semifinala de pe Eden Gardens, unde Noua Zeelandă a învins-o cu nouă wicket-uri. Markram a descris seara drept una nefericită și a recunoscut că 169 de run-uri pentru opt wicket-uri pur și simplu nu fuseseră suficiente. Sezonul său în competițiile de club a fost mai modest. În IPL, la Lucknow Super Giants, a înscris 231 de run-uri fără să ajungă la o jumătate de secol, iar echipa a încheiat pe ultimul loc; în SA20, noua sa echipă, Durban’s Super Giants, s-a clasat a cincea, în ciuda celor 108 de run-uri din 58 de mingi înscrise de el în ultimul meci din faza ligii.

În afara terenului, își păstrează un profil discret. În iulie 2023 s-a căsătorit cu Nicole O’Connor, partenera sa de mai bine de un deceniu.

A împlinit 32 de ani la începutul acestei luni, cu puțin înaintea unei serii de Test disputate acasă împotriva Australiei. În înfrângerea de la Durban, a stat la bătaie 237 de mingi și a înscris 75 de run-uri, în timp ce restul ordinii s-a prăbușit în jurul lui; la Gqeberha, Scott Boland l-a eliminat prin bowled pentru 11 în prima dimineață, întreruptă de ploaie, când Africa de Sud era deja condusă cu 1-0. Mai urmează un al treilea Test, iar după aceea Cupa Mondială ODI din 2027, care se va desfășura parțial pe teren propriu. Victoria de la Lord’s a lămurit dacă Africa de Sud poate câștiga marele trofeu. Markram mai trebuie să demonstreze, ca lider și ca deschizător, că repriza jucată atunci a fost regula, nu excepția.

Etichete: sport, athletes, jucători de cricket, Aiden Markram, Temba Bavuma, ICC World Test Championship, South Africa national cricket team