Andy Farrell, antrenorul Irlandei care a dus echipa pe primul loc mondial

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	30 mai 1975 Wigan, England
Ocupație	Antrenor de rugby
Titluri	Cupa Challenge · Turneul celor șase națiuni ×2 · Seria leilor britanici și irlandezi
Premii individuale	Ofițer al Ordinului Imperiul Britanic

Irlanda lui Andy Farrell a învățat să câștige meciurile care înainte o învingeau. A câștigat la Dunedin și apoi la Wellington, a cucerit un Grand Slam la Dublin, iar apoi Farrell a adunat cei mai buni jucători din patru națiuni și a adus acasă din Australia British & Irish Lions cu o victorie în serie. Întrebarea care îl așteaptă luna aceasta este mai dificilă. Lotului său pentru Nations Championship îi lipsește căpitanul obișnuit, Caelan Doris, vara s-a încheiat cu o înfrângere categorică pe Eden Park, iar federația irlandeză tocmai i-a prelungit contractul până după următoarele două Cupe Mondiale. IRFU are încredere că omul care a construit ultima mare echipă a Irlandei va afla dacă aceasta trebuie luată de la capăt.

Este un om din Wigan, format mai întâi în rugby league, și fiul unui jucător de rugby league. Graeme West, pe atunci căpitanul echipei Wigan, a organizat tabăra de vară în care Farrell a pus pentru prima dată mâna pe balonul oval, pe când era băiat, iar clubul de amatori din localitate, Orrell St James, a făcut restul. Avea doar șaisprezece ani când Wigan i-a oferit debutul la prima echipă, împotriva lui Keighley, pe Central Park. Fiul său Owen, care avea să fie căpitanul Angliei în cealaltă variantă a jocului, s-a născut în același an.

Ce a urmat a umplut un dulap de trofee. Născut pe 30 mai 1975, a devenit, la 17 ani și 11 luni, cel mai tânăr jucător care a câștigat o finală de Challenge Cup, a debutat pentru Marea Britanie împotriva Noii Zeelande la 18 ani, iar în 1996, la 21 de ani, a devenit cel mai tânăr căpitan din istoria Marii Britanii. A câștigat distincția Man of Steel în 1996 și din nou în 2004, an în care a primit și Golden Boot, acordat celui mai bun jucător din lume. În 1995 s-a căsătorit cu Colleen O’Loughlin, sora viitorului său coechipier de la Wigan, Sean O’Loughlin. Când a plecat de la Wigan, jucase 370 de meciuri pentru club, marcase 3.135 de puncte, fusese căpitanul Angliei la Cupa Mondială din 2000 și primise distincția OBE.

Trecerea la rugby union, în 2005, trebuia să fie al doilea capitol al aceleiași povești. Nu a prins niciodată contur. O serie de accidentări și un accident de mașină i-au amânat debutul la Saracens până în septembrie 2006, iar după ce s-a refăcut nimeni nu cădea de acord asupra postului pe care trebuia să joace: clubul îl folosea ca flanker, în timp ce conducerea naționalei Angliei îl voia în centru. A fost titular pe postul de centru interior împotriva Africii de Sud la Cupa Mondială din 2007, a marcat singurul său eseu pentru Anglia împotriva statului Tonga, apoi s-a retras din lotul pentru sfertul de finală cu Australia, din cauza unei accidentări la gambă. A strâns în total opt selecții. S-a retras în aprilie 2009 și a rămas la Saracens ca antrenor.

Cariera de antrenor a avansat mai repede decât cea de jucător în rugby union. Stuart Lancaster l-a cooptat în stafful Angliei pentru Six Nations din 2012, Warren Gatland l-a luat în Australia ca antrenor al apărării pentru Lions, în 2013, iar când Lancaster a demisionat, spre sfârșitul lui 2015, Eddie Jones a schimbat întregul staff, inclusiv pe Farrell. Irlanda l-a angajat ca antrenor al apărării, în stafful lui Joe Schmidt, în 2016, după ce petrecuse câteva luni ca consultant la Munster, în timp ce contractul cu Anglia ajungea la final. În noiembrie 2018, IRFU a anunțat că Farrell îi va succeda lui Schmidt, după plecarea acestuia în urma Cupei Mondiale din 2019.

Primul său meci la conducere, împotriva Scoției, în februarie 2020, s-a încheiat cu o victorie, 19-12; primele două ediții ale Six Nations sub comanda sa s-au terminat pe locul al treilea. Schimbarea s-a produs în următoarele optsprezece luni. Irlanda a învins Noua Zeelandă cu 29-20 la Dublin, în noiembrie 2021, iar apoi, în iulie 2022, a câștigat pentru prima dată un test în Noua Zeelandă, 23-12 la Dunedin, înainte să tranșeze seria cu 32-22 la Wellington și să urce pe primul loc în clasamentul mondial. Irlanda a încheiat Six Nations 2023 cu un Grand Slam, consfințit în meciul cu Anglia, Farrell a fost desemnat Antrenorul Anului de World Rugby, iar în 2024 echipa a câștigat al doilea titlu consecutiv.

În ianuarie 2024 a primit postul de antrenor al Lions. În timpul sabaticului său, echipa Irlandei a fost condusă de Simon Easterby, iar lotul lui Farrell a pierdut meciul de pregătire cu Argentina, la Dublin, înainte să câștige toate partidele din Australia, cu excepția ultimeia. Victoria cu 27-19 de la Brisbane și cea cu 29-26 de la Melbourne au decis seria; înfrângerea cu 22-12 de la Sydney a zădărnicit șansa unei victorii perfecte. A fost primul succes al Lions într-o serie din 2013, anul turneului în care Farrell fusese antrenor secund.

Turneul a adus și decizia despre care încă este întrebat. Când Elliot Daly și-a rupt brațul, Farrell l-a convocat pe Owen, care nu mai jucase de câteva săptămâni din cauza unei accidentări suferite la Racing 92 și care era mijlocaș la deschidere, înlocuindu-l pe un fundaș polivalent. Dan Biggar a spus că mutarea nu avea sens; Stuart Barnes a numit-o delirantă, iar unii au mers mai departe și au acuzat nepotismul. Farrell a respins criticile drept „nonsens” și a insistat că decizia fusese luată de întregul grup de antrenori. Îndoiala mai mare privește Irlanda sa. Cupa Mondială din 2023 s-a încheiat cu o înfrângere în sferturile de finală, 28-24 cu Noua Zeelandă, fază de care Irlanda nu a trecut niciodată. În cele șaisprezece luni până în iulie 2026, echipa sa a pierdut de două ori cu All Blacks, de două ori cu Franța și o dată cu Africa de Sud. Într-un articol publicat de Planet Rugby, Liam Heagney a susținut că Irlanda nu mai pare o echipă de talie mondială la fiecare apariție și că un grup de antrenori aproape neschimbat s-a instalat în zona de confort.

Ultimul an le-a oferit argumente ambelor tabere. În noiembrie, Irlanda a pierdut cu 26-13 în fața Noii Zeelande, la Chicago, și cu 24-13 în fața Africii de Sud, la Dublin. Six Nations 2026 a adus al patrulea Triple Crown în cinci ani, obținut prin victoria cu 43-21 în fața Scoției, și locul al doilea, la două puncte în urma Franței, al cărei succes cu 48-46 împotriva Angliei, în ultima zi, i-a adus titlul. Pe 5 iunie, IRFU i-a prelungit contractul până la finalul Cupei Mondiale din 2031, din Statele Unite. În iulie, Irlanda a revenit de la un deficit de 12 puncte și a învins Australia lui Joe Schmidt cu 33-31 la Sydney, apoi a câștigat cu 36-20 împotriva Japoniei, la Newcastle, după care a mers pe Eden Park și a pierdut cu 40-21. Farrell a spus că scorul nu reflectă cât de aproape este Irlanda de Noua Zeelandă.

Noiembrie va pune această afirmație la încercare. Irlanda va întâlni Argentina pe Aviva Stadium, pe 6 noiembrie, Fiji pe 14 noiembrie și Africa de Sud pe 21 noiembrie, iar o săptămână mai târziu vor avea loc finalele Nations Championship, pe Twickenham. Dan Sheehan va fi căpitanul lotului; Doris și Jack Conan sunt accidentați, iar debutanții Jamie Benson și James McNabney, ambii de la Ulster, au fost convocați. Cupa Mondială din 2027, găzduită de Australia, este la un an distanță, iar Irlanda lui Farrell va fi judecată după felul în care se va descurca în sferturile de finală.

Etichete: sport, athletes, Andy Farrell, Wigan Warriors, antrenori de rugby, British & Irish Lions