Declan Rice conduce Premier League la pase decisive fără faze fixe, după ce Arteta i-a cerut mai mult

Balonul a fost trimis în dreapta, la Noni Madueke, iar Declan Rice a pornit după el. A urcat pe exterior, prin spatele coechipierului, pe culoarul pe care un mijlocaș defensiv e plătit de obicei să-l păzească, nu să atace. A trimis tare, pe jos, mingea prin fața porții, iar Kai Havertz a apărut la bara a doua și a înscris.

A fost singurul gol al meciului. Le-a adus celor de la Arsenal prima victorie în campionat pe terenul lui Liverpool de pe vremea când Mikel Arteta încă juca la mijlocul terenului pentru echipă și l-a dus pe Rice în fruntea clasamentului paselor decisive din Premier League. Niciuna dintre pasele sale decisive nu a venit dintr-un corner sau dintr-o lovitură liberă, lucru surprinzător pentru un jucător care și-a făcut renumele cu piciorul drept la fazele fixe. Rice nu doar joacă bine. A devenit un altfel de fotbalist, iar schimbarea o leagă de o discuție cu antrenorul său, înainte să înceapă sezonul.

O discuție sinceră

„Cred că managerul a avut o discuție foarte sinceră cu mine la începutul sezonului și încă este de părere că pot face mai mult în acest tricou și pentru acest club”, i-a spus Rice lui Sky Sports după victoria cu 1-0.

Nu e ceva ce i-ai spune în mod obișnuit jucătorului care era Rice în vară. Tocmai câștigase titlul, fiind unul dintre pilonii echipei lui Arteta, și venise de la West Ham United în 2023, pentru 105 milioane de lire sterline — un record britanic la momentul respectiv — ca să fie exact asta. Cei mai mulți antrenori ar proteja un astfel de jucător, l-ar lăsa în rolul lui și nu l-ar bate la cap. Arteta i-a spus că poate mai mult, iar Rice ar fi putut să o ia ca pe o insultă. A luat-o ca pe o sarcină.

Nu a spus ce însemna acel „mai mult”. Cifrele o arată. Rice are cinci pase decisive după nouă etape de campionat, toate din acțiune, cu una mai mult decât Pascal Gross și Evanilson. A egalat deja totalul său din tot campionatul de sezonul trecut, deși abia a trecut schimbarea orei. Pentru cineva care a învățat fotbalul protejând apărarea în fața unei linii de patru fundași, e o schimbare de obicei, nu o perioadă de formă excelentă. Un mijlocaș defensiv se uită peste umăr înainte să urce. Acum, Rice e cel care avansează și lasă pe altcineva să-i asigure acoperirea.

Piciorul drept, fără faze fixe

E ceva ironic în felul în care vin pasele decisive. Restul Europei a văzut prima dată ce poate face piciorul drept al lui Rice în aprilie 2025, când a marcat două goluri direct din lovituri libere împotriva lui Real Madrid, în sferturile de finală ale Ligii Campionilor. Parcursul lui Arsenal spre titlu s-a construit pe același tip de măiestrie. Echipa a înscris 25 de goluri din faze fixe în drumul spre trofeu, o armă a unei formații antrenate să câștige duelurile mărunte.

În acest sezon, golurile din faze fixe s-au lăsat așteptate. Golul lui Ezri Konsa împotriva lui Everton a fost primul al lui Arsenal în Premier League dintr-o fază fixă, iar Arteta a recunoscut că echipa fusese „dezamăgită” că nu reușise să înscrie mai devreme astfel. Pasele decisive trebuiau să vină din altă parte. Multe au venit de la Rice, care a pornit cu mingea la picior, în loc să stea deasupra ei.

„Știm cu toții ce poate face cu piciorul drept”, a spus Havertz după meci. „A fost acolo astăzi, a făcut o suprapunere excelentă și a trimis o centrare perfectă. Pentru mine a fost simplu s-o împing în poartă.” A continuat: „Nouăzeci la sută din gol îi aparține acestui om.” Reușita l-a dus pe Havertz la 46 de goluri în Premier League, peste Ilkay Gündogan, devenind germanul cu cele mai multe goluri marcate în competiție. În interviul de după meci, și-a petrecut timpul lăudând pe altcineva.

O ratare, apoi sprintul

Un detaliu se pierde ușor când revezi fazele. Cu un minut înainte de gol, Rice a încercat un șut de la marginea careului și a trimis mingea mult peste poartă și în afara ei. Jucătorii reacționează diferit la o astfel de ratare. Unii se retrag pentru câteva minute și joacă prudent. Rice a urcat din nou imediat în atac.

Faza care a urmat a început cu o greșeală în cealaltă parte a terenului. Pasul lui Alisson Becker către Jérémy Jacquet nu i-a lăsat tânărului fundaș central nicio șansă să păstreze mingea, Arsenal a recuperat-o și a mutat jocul în dreapta, unde Madueke și Rice au combinat. Rice a spus că suprapunerea fusese pregătită. „Am vorbit despre suprapuneri înaintea acestui meci și am discutat cu Havertz despre atacarea careului cu multă hotărâre, iar el era acolo”, a spus el. Una e să planifici o cursă. Alta e să o faci pe Anfield, în plin sprint, cu tribunele deasupra ta și cu ratarea încă proaspătă în minte. Asta cere curaj.

La patru zile după Fleetwood

Contextul a făcut ca victoria să cântărească și mai mult. Arsenal ajunsese în Merseyside direct după una dintre cele mai grele seri din istoria recentă a clubului. Marțea precedentă, o echipă cu nouă schimbări în primul unsprezece a remizat 1-1 pe terenul lui Fleetwood Town, din League Two, apoi a pierdut cu 5-3 la loviturile de departajare. Rezultatul a făcut din Arsenal primul campion en titre al Premier League eliminat din League Cup de o echipă din liga a patra. Rice nu a jucat. A trebuit să privească, apoi să conducă reacția echipei.

Reacția a fost o prestație construită pe suferință. Liverpool a avut mai mult mingea, a șutat de 17 ori și a trimis 33 de centrări în careu, dar niciun șut nu a fost pe poartă. Era prima dată când Liverpool încheia un meci de Premier League pe teren propriu fără să trimită vreun șut pe poartă, iar David Raya nu a fost nevoit să intervină. Înaintea fluierului de start, Arsenal pierduse opt dintre ultimele 13 deplasări de campionat pe Anfield și păstrase poarta intactă o singură dată în 27 de meciuri. Rice, cel care crease golul, și-a petrecut apoi restul partidei ajutând la apărarea avantajului.

„Asta îți face stadionul ăsta”, a spus el. „Te asaltează cu valuri și valuri de atacuri, iar tu trebuie să reziști.” Arteta a vorbit despre jucătorii săi, care „iubesc pur și simplu misiunea”, și despre felul în care un meci „te poate duce în locuri foarte grele, dar patru zile mai târziu ai ocazia să faci ceva cu adevărat istoric”. Fleetwood fusese locul greu. De pe Anfield au ieșit din el.

Ce nu spune

Rice nu s-a lăsat furat de entuziasm când a vorbit despre clasament. Victoria a dus-o pe Arsenal la trei puncte în fața lui Manchester City, pe primul loc, cu 24 de puncte după nouă meciuri, opt victorii și o înfrângere. Întrebat dacă acesta era un moment important în lupta pentru titlu, a spus că nu. „Am învățat că poți lua clasamentul în serios abia în februarie, martie”, a spus el. Sună ca un jucător care a trecut printr-o luptă pentru titlu și știe cât de lung e sezonul. Știe și că o duminică reușită de toamnă nu decide nimic.

Răspunsul spune ceva și despre ce se întâmplă cu el. Un jucător care a câștigat campionatul și crede că a ajuns la destinație ar vorbi despre rezultat. Rice vorbește despre următoarea misiune și despre discuția în care antrenorul i-a spus că încă se poate îmbunătăți. Până acum, trăsătura definitorie a sezonului său este că nu a privit vârful ca pe un loc în care să se oprească. E titular constant la naționala Angliei și campion și ar fi putut continua să facă ce l-a consacrat. În schimb, încă își îmbogățește jocul, iar suprapunerea de pe Anfield e cea mai limpede dovadă de până acum.

Meciurile se țin lanț. Arsenal merge la Slavia Prague în Liga Campionilor, apoi primește vizita nou-promovatei Hull City. De acum, echipele se vor pregăti pentru urcările lui Rice din mijlocul terenului, iar el va trebui să găsească în continuare noi moduri de a le pune probleme. Arteta i-a spus deja că așteaptă mai mult.

Etichete: știri, premier league, arsenal, liverpool, Mikel Arteta, Declan Rice