Arsenal, în sfârșit campioană: urmează partea grea, să aperi un titlu fără foamea care l-a câștigat

Există o liniște aparte care vine după ce ai obținut ceva ce ți-ai dorit toată viața. Arsenal o cunoaște acum. Trofeul a sosit, autocarul cu platformă a ieșit la rampă, nordul Londrei s-a îmbrăcat în roșu și alb și a răgușit — și apoi zgomotul s-a stins, așa cum se întâmplă întotdeauna, iar jucătorii s-au trezit într-un sezon în care marea goană a carierei lor era deja în urmă. Douăzeci și doi de ani de durere, încheiați într-o singură după-amiază. Acesta este darul. Este și problema, iar problema este întreaga poveste a anului lor.

Pentru că Arsenal nu a fost niciodată cu adevărat o echipă. Pentru o generație întreagă, a fost un sentiment — o dorință, ascuțită și nesatisfăcută, vicecampioana care se întorcea mereu să-și lipească fața de geam. Foamea aceea nu era un slogan pe un perete de la baza de antrenament. Era motorul. I-a ridicat de pe jos după fiecare prăbușire, i-a împins să alerge încă zece metri în minutul 94, a călit un grup de tineri talentați într-o echipă care nu se lăsa împinsă de pe minge. Se vedea în felul în care apărau un avantaj de un gol, de parcă rezultatul ar fi fost o insultă personală care pândea să se întâmple. Să-ți dorești era avantajul lor. Iar un titlu, dintr-o singură mișcare curată, îți ia această dorință.

Caracteristica prin care au câștigat este cea pe care victoria o dizolvă

Aceasta este capcana pe care niciun transfer nu o poate rezolva. Mikel Arteta a construit cea mai completă versiune a lui Arsenal din ultimele două decenii, și a făcut-o prin înarmarea cu resentimentul — senzația de a fi fost nedreptățiți, de a fi fost aproape, dar nu chiar, de a fi fost pe locul doi în timp ce echipe mai slabe ridicau trofee. A transformat asta în standarde, într-un vestiar care se autoregla, într-un grup care trata un exercițiu de antrenament ca pe o finală de cupă. Este cel mai rar lucru pe care un antrenor îl poate fabrica și nu se reînnoiește automat. Satisfacția este corozivă tocmai pentru că se simte ca o recompensă. În dimineața de după ce ai obținut în sfârșit ceea ce ai urmărit toată viața, urmărirea este primul lucru care dispare.

Nu vei găsi asta pe o foaie de joc, motiv pentru care mare parte din discuțiile despre campioană ratează esențialul. Vara a adus jucători serioși pe ușă — Bruno Guimarães pentru a da mijlocului un alt tip de autoritate, Ezri Konsa și un transfer definitiv pentru Piero Hincapié pentru a adânci o linie defensivă care era deja cea mai redutabilă din ligă, Christos Tzolis pentru a adăuga un dinam în zonele laterale. Este un lot fără nicio gaură evidentă și cu o bancă din care majoritatea cluburilor și-ar face primul unsprezece. Pe hârtie este mai puternic decât cel care a câștigat trofeul. Pe hârtie nu este locul unde se va decide acest sezon.

Toți ceilalți au dărâmat totul. Arsenal a păstrat totul.

Privește în vârful fotbalului englez și vezi un model ciudat, grăitor. Fiecare dintre rivalii lui Arsenal a apăsat butonul de resetare. Sunt antrenori noi la Chelsea, la Manchester City, la Liverpool, la Manchester United, la Tottenham — cinci voci proaspete la celelalte cluburi mari, cinci proiecte care pornesc de la o pagină goală, cinci vestiare care învață o nouă limbă. Arteta este ultimul supraviețuitor, singurul antrenor de elită din țară care se întoarce într-o clădire care știe deja exact ce vrea el și tocmai a dovedit că funcționează.

Această continuitate este cel mai valoros activ al lui Arsenal. Este, de asemenea, forma riscului lor. Un club în reconstrucție primește foamea de-a gata — noul antrenor, punctul nedovedit, lupta pentru a justifica numirea oferă tot avantajul de care are nevoie un lot. Arsenal are moștenirea opusă. Se întorc cu aceleași fețe, același staff, aceleași metode și, crucial, aceeași amintire recentă a triumfului, într-un sezon în care singurul lucru rămas de urmărit este sentimentul pe care îl au deja. Nu mai există niciun geam de care să-și lipească fețele. Acum ei sunt reflexia la care se uită toți ceilalți.

Și sunt, pentru prima dată după mult timp, vânatul. Ani de zile, Arsenal a fost insurgentul, cel fără nimic de pierdut, povestea pe care toți și-o doreau pe jumătate să devină realitate. Acum sunt ținta din calendarul fiecărui rival, scalpul care face un sezon, echipa a cărei după-amiază proastă este cea mai mare zi a altcuiva. Asta reîncadrează fiecare săptămână. Presiunea de a urmări este curată — fie închizi diferența, fie nu. Presiunea de a conduce este mai grea și mai perfidă, pentru că îți cere să evoci, de la zero și împotriva propriei mulțumiri, exact intensitatea care obișnuia să vină de la sine.

Dovezile timpurii și capcana din interiorul lor

Săptămânile de început au arătat ca de obicei, ceea ce este și liniștitor și exact locul unde îi place complezenței să se ascundă. O victorie confortabilă acasă pentru a începe apărarea titlului, un trofeu de rutină în meciul de deschidere a sezonului, goluri împărțite într-o echipă stabilă — are ritmul ușor al unei echipe care se cunoaște bine. Dar confortul de început de sezon este marele mincinos. Campioanele rareori se prăbușesc într-o furtună; ele alunecă în liniște, în cele cincisprezece minute lejere împotriva unei echipe pe care se așteaptă să o bată, în pasa nealergată pentru că meciul este deja câștigat, în micile standarde zilnice care scad cu un procent pe care nimeni nu-l observă până când procentul devine un obicei. Marja dintre o dinastie și o apariție de-o singură dată nu este talentul. Arsenal are talentul. Este dacă rutina zilnică se mai simte încă o luptă atunci când recompensa a fost deja colectată.

Ceea ce întoarce pe dos sarcina lui Arteta. Timp de șase ani a fost un constructor, iar misiunea i-a dat focul — fiecare eșec era combustibil, fiecare îndoielnic un motiv. Nici el nu mai are asta acum. Sarcina lui acum este cea mai grea, mai puțin glamour: să fie păstrătorul unei flăcări care obișnuia să se aprindă singură. Să găsească, săptămână de săptămână, argumentul care face un grup satisfăcut din nou flămând — un standard, un rival, o ofensă, o versiune a lor pe care încă nu au atins-o. Marii făuritori de campioni nu sunt cei care ajung pe vârf. Sunt cei care conving o echipă că vârful a fost doar tabăra de bază. Aceasta este adevărata competiție a sezonului și va fi dusă pe terenul de antrenament cu mult înainte de a se vedea într-un clasament.

Așadar, iată cazul, expus clar și fără încoronare. Arsenal este cel mai bine condus, cel mai profund, cel mai coerent club din Anglia, iar dacă aceasta ar fi o chestiune de calitate, ar fi deja rezolvată. Nu este o chestiune de calitate. Este o chestiune de apetit — dacă un grup care a petrecut 22 de ani definit de dorință se poate trezi a doua zi după ce a obținut și poate fabrica același avantaj din nimic. A păstra un titlu nu este aceeași abilitate ca a câștiga unul. A câștiga este un munte pe care îl urci pentru că nu poți suporta să fii la bază. A apăra este un munte pe care îl urci pentru că refuzi să cobori — și nimeni, nici măcar Arteta, nu-ți poate spune în septembrie dacă acești oameni anume mai au picioarele, și voința, pentru coborârea care nu vine niciodată. Asta, nu piața de transferuri și nu tabla albă, este lucrul care le decide anul.

Etichete: știri, premier league, arsenal, Martin Ødegaard, Bukayo Saka, Mikel Arteta