Cavan Sullivan, 17 ani, devine cel mai tânăr marcator al SUA presând portarul Mexicului, iar Pochettino îl numește războinic

Un avantaj de un gol în fața Mexicului nu este niciodată unul confortabil. Te îndeamnă să-l conservi, să te retragi, să lași adversarul să aibă mingea și să aștepți. Un puști de 17 ani, aflat la primul său cantonament cu prima reprezentativă și trecut de minutul 60, avea toate motivele să facă exact asta: să plutească pe teren, să-și dozeze efortul și să-și păstreze energia pentru momentul în care cineva avea să-i dea ceva de făcut. Cavan Sullivan s-a dus după portar.

Raúl Rangel a încercat să pornească construcția Mexicului cu o pasă scurtă. Sullivan o citise deja. A intervenit, a interceptat mingea la circa 30 de yarzi de poartă, a ridicat privirea și l-a văzut pe Rangel rămas fără apărare. Putea să mai facă o atingere, să se apropie, să joace la sigur. A ales să-l lobeze. Mingea s-a înălțat și a căzut în poarta goală, iar Sullivan, la 17 ani și cinci zile, a devenit cel mai tânăr marcator din istoria naționalei masculine a Statelor Unite.

Golul valorează mai mult decât o simplă mențiune în cartea recordurilor datorită succesiunii de evenimente. Execuția a fost îndrăzneață. Munca de dinaintea ei nu a avut nimic spectaculos. A fost o urmărire. Iar omul care alege echipa a remarcat mai întâi tocmai această urmărire.

Lecturi recomandateEliminarea lui Mateo Chávez cu SUA nu explică înfrângerea Mexicului

Un record doborât de două ori în patru zile

Timp de un deceniu, recordul i-a aparținut lui Christian Pulisic, care a marcat împotriva Boliviei în mai 2016, la 17 ani și 253 de zile. A rezistat unei întregi generații de tineri promițători americani. Apoi a fost doborât de două ori în aceeași fereastră internațională.

Cu patru zile înainte de meciul de la Glendale, într-o victorie cu 4-2 în fața Chile, la St. Louis, Mathis Albert preluase recordul. Golul lui a venit într-o fază agitată din prelungiri: a împins mingea în poartă de aproape, aceasta a lovit partea de dedesubt a barei transversale și a căzut dincolo de linia porții, înainte ca Chile să o degajeze; jocul a continuat până când arbitrul asistent a semnalizat golul. Albert avea 17 ani și 131 de zile. A păstrat recordul mai puțin de o săptămână.

Doi adolescenți care doboară același record vechi în decurs de patru zile spun ceva despre profunzimea rezervorului de talente din care Mauricio Pochettino poate alege acum. Antrenorul a numit situația „o problemă fantastică pentru noi”. Dar cele două goluri sunt dovezi de natură diferită. Reușita lui Albert a răsplătit faptul că se afla în locul potrivit când mingea a rămas liberă. Golul lui Sullivan a fost creat din nimic: fără centrare, fără ricoșeu, fără panică în apărare — până când a provocat-o el.

Golul pe care nu și-l imaginase

Dacă îl întrebi despre fază, Sullivan nu începe prin a descrie lobul. Vorbește despre pressing. „Îmi amintesc că am făcut pressing asupra portarului”, a spus el după meci. „De acolo, parcă mi s-a șters totul din minte. Îmi amintesc doar că am lobat mingea, sperând să nu lovească bara transversală sau să treacă peste poartă.”

Acest moment în care totul se șterge din minte este poate cel mai sincer lucru pe care un sportiv îl poate spune despre o clipă ca aceasta. Decizia de a loba mingea nu a fost luată de un adolescent care își cântărea lucid opțiunile. A luat-o un corp care făcuse deja partea grea, ajunsese primul și a avut încredere în ceea ce vedea. Orice gândire avusese loc se petrecuse cu mult înainte ca mingea să plece din piciorul lui Rangel.

A fost la fel de sincer și când a vorbit despre imaginea pe care și-o făcuse în minte. „Nu așa îmi imaginam că voi marca un gol”, a spus el. „Dar sărbătoarea, da.” Coechipierii au sprintat spre el. „Sunt foarte fericit că băieții au venit în fugă să sărbătorească alături de mine”, a spus Sullivan, numind momentul „cea mai mare clipă de genul «ciupește-mă, să văd dacă visez» din toate timpurile”.

Apoi a dezvăluit metoda. „Încearcă să transformi apărarea în atac”, a spus el. „Ești mereu în cele mai bune poziții când recuperezi mingea prin pressing.” Nu e o replică de copil-minune. E fraza unui jucător învățat că mingea trebuie căutată și câștigată — și care chiar crede în asta.

De ce a vorbit Pochettino despre luptă

Pochettino și-a petrecut cariera în preajma unor jucători ofensivi talentați. Când a fost întrebat despre Sullivan, a ales un alt vocabular. „E un luptător, e un războinic”, a spus antrenorul. „E greu să găsești un astfel de jucător, cu o calitate extraordinară.”

A lăudat și tehnica. Sullivan este, a spus el, „un jucător talentat, cu o calitate enormă, dar și cu un echilibru foarte bun, atât când are mingea, cât și când nu o are”. A doua parte a frazei este cea care contează. Mijlocașii ofensivi de 17 ani sunt judecați, de obicei, după ce fac cu mingea. Pochettino l-a evaluat pe acesta după ce face fără ea și a fost mulțumit de răspuns.

Tyler Adams, căpitanul echipei, a spus-o mai simplu: „E aici cu un motiv.”

Sullivan a ajuns repede în prim-plan. A debutat ca titular împotriva statului Peru, cu două zile înainte de a împlini 17 ani, devenind cel mai tânăr jucător titular al Statelor Unite de la Freddy Adu, în urmă cu două decenii. A intrat de pe bancă împotriva statului Chile. Meciul cu Mexicul a fost a treia sa selecție. A jucat 65 de minute, a marcat și a plecat cu un record care rezistase de când avea șase ani.

Pochettino știe și ce urmează pentru adolescenții care reușesc astfel de lucruri. „Trebuie să-i protejăm”, a spus el. „Trebuie să-i susținem.” Se referea la întregul grup de tineri jucători, inclusiv la Julian Hall, în vârstă de 18 ani, care a deschis scorul împotriva Mexicului. Totuși, vorbele lui sună ca ale unui antrenor care se pregătește deja pentru agitația stârnită în jurul unui anumit nume.

Anul dinaintea plecării la Manchester

Agitația nu este o noutate pentru Sullivan. A devenit cel mai tânăr jucător care a evoluat vreodată în MLS când a debutat la Philadelphia Union, la 14 ani. A semnat ceea ce a fost prezentat drept cel mai mare contract pentru un jucător format de club din istoria ligii, o înțelegere care prevede transferul la Manchester City după ce va împlini 18 ani, anul viitor; până atunci, regulile privind jucătorii minori transferați în străinătate îl țin la Philadelphia.

Nu a tratat perioada de așteptare ca pe un simplu intermezzo. În acest sezon, are nouă goluri și 15 pase decisive în toate competițiile pentru Union, precum și o serie de meciuri de campionat în care a marcat sau a dat o pasă decisivă, descrisă de MLS drept cea mai lungă din istoria ligii pentru un adolescent. Până la convocarea sa, niciun jucător din MLS nu contribuise la mai multe goluri de la reluarea campionatului după pauza pentru Cupa Mondială; doar Lionel Messi egalase cele 13 contribuții ale sale.

Știe și cât de repede te poate îndepărta de următorul pas o accidentare. Fratele său mai mare, Quinn, care joacă și el la Union, bifase trei selecții la naționala de seniori anul trecut, înainte ca o accidentare gravă la genunchi să-i încheie sezonul mai devreme.

Poate că de aceea fratele mai mic joacă de parcă ocazia nu se va ivi de două ori. Pressingul asupra lui Rangel nu a fost un pariu pe o clipă de neatenție. A fost reflexul unui jucător care nu crede că un avantaj este vreodată suficient și care încă nu a ajuns la vârsta la care să fi învățat să se menajeze.

Fereastra internațională se încheie marți, cu meciul împotriva Canadei. Sullivan va fi unul dintre cei mai tineri jucători de pe teren și, probabil, cel urmărit de camerele de filmat. Uitați-vă la el când echipa lui nu are mingea. De acolo a pornit recordul.

Etichete: știri, Mauricio Pochettino, Mexico, Cavan Sullivan, Christian Pulisic, Mathis Albert

Conținut similar

Statele Unite – Paraguay: un 4-1 care cosmetizează jumătatea de oră cedată fără Pulisic

Statele Unite trec de Australia fără Pulisic — iar soluția lui Pochettino arată cât de mult depind încă de el

Yamal în semifinala Spania-Franţa: echipa pe care nu o lasă să treacă

Statele Unite au cea mai talentată generație din istorie și niciun trofeu care s-o confirme — acasă nu mai au unde să se ascundă

Emi Martínez: Copilul care oprește timpul transformă punctul cu var într-un documentar Netflix

Mexic – Africa de Sud: Raúl Jiménez își ia în sfârșit golul, dar un 2-0 în nouă oameni nu dovedește nimic