Valentin Vacherot, tenismanul din Monaco care a câștigat Shanghai de pe locul 204

Valentin Vacherot

Photo: Skyscraper2010 / Peter Arnold derivative work: Kacir / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	16 noiembrie 1998 Roquebrune-Cap-Martin, France
Ocupație	Jucător profesionist de tenis
Premii	Shanghai Masters · Swiss Indoors Basel

Marți după-amiază, la Paris, Valentin Vacherot conducea cu un set și un break în fața lui Novak Djokovic și servea atât de puternic, încât sârbul avea să recunoască după meci că, timp de un set și jumătate, nu reușise să-i citească serviciul. Djokovic și-a recuperat breakul. Apoi, monegascul l-a chemat pe fizioterapeut să-i bandajeze glezna și piciorul stâng, a cedat setul al doilea, iar în setul decisiv totul s-a terminat pe repede-înainte. A fost o înfrângere, dar de felul celor pe care le suferi doar după ce ai făcut o arenă întreagă să creadă că poți câștiga.

De când a câștigat, în toamnă, un titlu de Masters venind din afara primilor 200, cariera lui pune aceeași întrebare: a fost o săptămână ieșită din comun sau un jucător care pur și simplu a ajuns târziu? Răspunsul sincer nu e pe placul celor care vor o poveste fără ambiguități. Vacherot are perioade de joc sclipitoare, despărțite de lungi intervale fără rezultate notabile, iar aceste izbucniri de formă vin mereu împotriva celor mai buni jucători din lume.

Geografia familiei explică multe. Vacherot este originar din Roquebrune-Cap-Martin, orașul francez aflat la granița estică a Monaco-ului, unde s-a născut pe 16 noiembrie 1998, și a crescut între cele două locuri. Mama lui este antrenoare de tenis în Monaco. Fratele său vitreg mai mare, Benjamin Balleret, a jucat în circuit, a ajuns pe locul 204 mondial, iar acum îl antrenează; printre verii săi se numără Arthur Rinderknech și Chloé Paquet. Are pașapoarte francez și monegasc, dar în 2022 a ales să reprezinte Monaco.

În timp ce majoritatea tinerilor jucători promițători din Europa trec la profesionism în adolescență, el a plecat în Texas. Steve Denton l-a recrutat pentru promoția din 2017 a echipei Texas A&M, același program prin care a trecut și Rinderknech, iar Balleret a spus că familia a vrut ca el să învețe jocul, să se antreneze cum trebuie și să lucreze cu un antrenor foarte bun înainte să înceapă să urce în clasament. Ascensiunea care a urmat a fost lentă. Primul titlu Challenger a venit la Nonthaburi, în 2022, debutul la un turneu Masters, grație unui wildcard, la Monte-Carlo, în 2023, iar prima prezență pe tabloul principal al unui turneu de Grand Slam, la Roland-Garros, în 2024, după ce a trecut de calificări.

Apoi a venit Shanghai, în octombrie 2025. Clasat pe locul 204, Vacherot a trecut de calificări și a continuat să câștige: Alexander Bublik, Tallon Griekspoor, Holger Rune, apoi Djokovic, învins cu 6-3, 6-4 în semifinale, într-o seară în care sârbul părea vizibil rău. În finală l-a întâlnit pe Rinderknech, propriul său văr, și a revenit după ce pierduse primul set, impunându-se cu 4-6, 6-3, 6-3. De la înființarea categoriei, în 1990, niciun jucător clasat atât de jos nu mai câștigase un titlu Masters 1000. A fost primul titlu ATP din cariera lui, iar Balleret a fost surprins de camere plângând în timp ce fratele său ridica trofeul.

Săptămânile care au urmat n-au fost deloc un epilog dezamăgitor. A ajuns în sferturile de finală la Paris, unde primise un wildcard, înainte ca Felix Auger-Aliassime să-l învingă cu 6-2, 6-2, iar în ianuarie a devenit primul jucător din Monaco care a ajuns în turul al treilea la Australian Open, unde a fost oprit de Ben Shelton. Primăvara a adus rezultatul cu cea mai mare însemnătate acasă. La Monte-Carlo Masters, i-a învins pe Lorenzo Musetti și apoi pe Alex de Minaur, cu 6-4, 3-6, 6-3, salvând 14 mingi de break în fața australianului, și a devenit primul monegasc ajuns în semifinale în istoria turneului. Carlos Alcaraz i-a oprit parcursul, câștigând cu 6-4, 6-4. Rezultatul l-a dus în primii 20, o altă premieră pentru țara sa.

Argumentul împotriva lui se găsește în pauzele dintre aceste săptămâni de vârf. Cap de serie numărul unu la Chengdu, în septembrie, a pierdut în fața lui Lloyd Harris, aflat atunci pe locul 136. Revenit la Shanghai în postura de campion en titre, a fost eliminat în turul al treilea de Tommy Paul, cu 6-4, 6-2, și a spus că a fost cel mai slab meci al anului. Un clasament construit pe două-trei turnee este pus la încercare de fiecare dată când acestea revin în calendar, iar după ce a pierdut punctele de la Shanghai, a coborât pe locul 32. A ajuns la Basel părând exact genul acesta de jucător: un adversar periculos, care poate încurca pe oricine într-un tablou, dar nu o prezență constantă în apropierea vârfului.

La Basel, cel puțin pentru o săptămână, a oferit un răspuns. Fără să fie cap de serie, i-a învins pe Mariano Navone, apoi pe favoritul numărul trei, Rafael Jodar, într-un tie-break al setului decisiv, după care pe Holger Rune și pe Taylor Fritz, care îl învinsese în aceeași arenă cu un an înainte. În finală, era condus cu un set de favoritul numărul opt, Jiri Lehecka, iar la 4-2 pentru adversar în setul de deschidere și-a aruncat racheta în apropierea unui copil de mingi — singurul moment urât al săptămânii. A câștigat cu 2-6, 6-3, 6-3. Înaintea lui, doar Roger Federer și Djokovic câștigaseră atât la Shanghai, cât și la Basel. A fost și primul titlu ATP 500 câștigat de un jucător monegasc, iar victoria l-a readus pe locul 27.

La Paris, două zile mai târziu, ambele versiuni ale lui s-au văzut în aceeași după-amiază. Împotriva jucătorului pe care îl învinsese pentru a ajunge în prima sa finală de Masters, Vacherot a reușit 14 ași în setul de deschidere și l-a câștigat la tie-break, apoi a făcut break devreme în setul al doilea. În cele din urmă, a cedat teren, iar Djokovic, tratat și el pentru o problemă la umăr, a revenit și s-a impus cu 6-7 (5), 7-5, 6-1. „Are un serviciu extraordinar, atât primul, cât și al doilea”, a spus Djokovic. „Timp de un set și jumătate mi-a fost greu să-i citesc serviciul.”

Înfrângerea schimbă prea puțin calculele unui sezon pe care îl încheie revenit în primii 30. Testul mai greu îl așteaptă în primăvară. Punctele obținute în semifinala de la Monte-Carlo, care l-au propulsat în primii 20, vor ieși din clasament în aprilie anul viitor, pe zgura de acasă, iar Vacherot va intra pentru prima dată în turneu cu puncte de apărat, nu cu un wildcard de justificat.

Etichete: sport, athletes, Novak Djokovic, jucători de tenis, Shanghai Masters, Valentin Vacherot