Tom Skerritt, căpitanul din Alien care a primit primul rol principal în cinema la 88 de ani

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	25 august 1933 Detroit, Michigan
Ocupație	Actor și regizor
Cunoscut pentru	Alien, Top Gun, Contact
Premii	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Premiul Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

Căpitanul Dallas se strecoară în conductele de ventilație ale navei Nostromo, înarmat cu un aruncător de flăcări, și nu se mai întoarce. Este scena în care Alien îi predă povestea lui Sigourney Weaver, iar Tom Skerritt nu s-a simțit niciodată deranjat că personajul său a fost eliminat pentru a-i face loc. „Publicul vrea ca ea să-și ia pisica și să plece naibii de acolo”, a spus el despre scenă, mulți ani mai târziu. De-a lungul celor șase decenii petrecute în film și televiziune, rolul lui a fost, în mare, același: comandantul, șeriful, pastorul, tatăl, figura autoritară și de încredere de care se lovește povestea altcuiva.

Portretele lui Skerritt ajung de obicei la aceeași concluzie: este unul dintre cei mai subestimați actori ai generației sale. El nu acceptă însă premisa. „Nu m-a preocupat niciodată cu adevărat povestea cu marile vedete de cinema”, i-a spus unui post de radio din Seattle când, spre sfârșitul decadei de 80 de ani, a primit în sfârșit rolul principal într-un lungmetraj.

Thomas Roy Skerritt este din Detroit, cel mai mic copil al lui Helen, casnică, și al lui Roy, om de afaceri; s-a născut în oraș pe 25 august 1933. După ce a absolvit Mackenzie High School, s-a înrolat în Forțele Aeriene ale Statelor Unite și a petrecut patru ani ca specialist în clasificări, cea mai mare parte a timpului la Bergstrom Field, în Austin, Texas. Ajutorul financiar oferit prin G.I. Bill i-a plătit studiile la Henry Ford College, unde fratele lui preda engleza, apoi la Wayne State University și, în cele din urmă, la UCLA, unde s-a înscris la engleză, dar s-a orientat treptat spre regie. O producție studențească a piesei The Rainmaker l-a făcut remarcat, iar el a plecat de la UCLA înainte să absolve, pentru a debuta pe ecran în rolul unui sergent din War Hunt, un film mai puțin cunoscut despre Războiul din Coreea, în care apărea și Robert Redford, aflat și el la debut, alături de Sydney Pollack.

În anii 1960 și-a făcut ucenicia în televiziune, de multe ori în uniformă sau călare: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke și un tânăr Mark Twain în Death Valley Days. Apoi, Robert Altman l-a distribuit în rolul lui Duke Forrest, chirurgul georgian din M*A*S*H, iar un an mai târziu a apărut în Harold și Maude, cu numele „M. Borman” pe generic. Avântul s-a stins. Agentul său, Meyer Mishkin, declara în 1978 pentru Los Angeles Times că Skerritt ajunsese să joace într-o serie de westernuri europene obscure și își asuma meritul pentru rolul care l-a scos din impas: Wayne, soțul fostei balerine interpretate de Shirley MacLaine în Pas decisiv, rol pentru care Skerritt a primit în 1977 premiul National Board of Review pentru cel mai bun actor în rol secundar.

A urmat perioada care i-a definit imaginea de pe ecran. Numai în 1978 a jucat rolul lui Strawberry în Printre fumuri, comedia lui Cheech și Chong, și pe cel al tatălui tânărului patinator din Ice Castles; în 1979 a venit Dallas, în Alien, filmul lui Ridley Scott. În 1983, David Cronenberg l-a distribuit în rolul șerifului Bannerman din Zonă moartă, iar în 1986 Tony Scott i-a dat personajul pentru care oamenii îl opresc și astăzi cel mai des: comandantul Mike „Viper” Metcalf din Top Gun. A fost Evan Drake în Cheers și, în Magnolii de oțel, Drum Eatenton, soțul personajului interpretat de Sally Field.

Anii 1990 i-au adus rolul principal care i se oferise rareori în film. Pentru interpretarea șerifului Jimmy Brock în Picket Fences, drama CBS plasată într-un orășel din Wisconsin, a câștigat în 1993 premiul Emmy pentru cel mai bun actor în rol principal într-un serial dramatic și a fost nominalizat de două ori la Globul de Aur. În același an în care a început serialul, Robert Redford, colegul său de distribuție din primul film, cu trei decenii mai devreme, l-a distribuit în rolul reverendului Maclean, tatăl prezbiterian pasionat de pescuit la muscă din Cândva, pe aici, trecea un râu. Cameron Crowe l-a folosit în rolul primarului din Seattle în Singles, iar în Contact l-a interpretat pe David Drumlin, consilierul științific care îi ia locul lui Jodie Foster în mașină.

Eticheta de actor subestimat le face pe plac ambelor tabere, dar nu explică niciuna. Filmografia lui Skerritt cuprinde și destule roluri de umplutură, printre care Poltergeist III, iar interviul cu Mishkin consemnează o carieră care era cât pe ce să se stingă după M*A*S*H. Mai grăitor este felul în care sunt construite rolurile sale reprezentative. Dallas moare pentru ca Ripley să poată deveni protagonista poveștii. Viper este instituția pe care Maverick trebuie să o convingă. Drumlin îi ia locul eroinei și este aruncat în aer pentru asta. Hollywoodul nu l-a trecut cu vederea pe Skerritt; l-a angajat tocmai pentru calmul și siguranța lui, fiindcă acestea făceau revolta protagonistului mai limpede. Fie că i s-a refuzat statutul de vedetă, fie că l-a refuzat în liniște, faptele susțin ambele interpretări, iar el a pledat întotdeauna doar pentru cea de-a doua.

Tot mai multă energie și-a îndreptat-o spre nord. Stabilit în zona Seattle, Skerritt a fondat împreună cu Stewart Stern, scenaristul filmului Rebel Without a Cause, TheFilmSchool, pentru a-i forma pe scenariști și regizori în afara Los Angelesului, iar în 2012 a pus bazele Red Badge Project alături de Evan Bailey, veteran al armatei, folosind ateliere de storytelling pentru a-i ajuta pe veteranii care trăiesc cu stres posttraumatic. A mai fondat Heyou Media, o publicație digitală din Seattle, și a regizat filme de televiziune precum Divided by Hate. „Povestea a fost singurul lucru care a avut sens în afacerea asta”, a spus el la Henry Ford College.

Nu s-a oprit niciodată din jucat. L-a interpretat pe patriarhul William Walker în Brothers & Sisters, unde a fost din nou soțul lui Sally Field, și pe tatăl lui Nate Ford în Leverage, rol care i-a adus un premiu Saturn. S-a reîntâlnit cu colega sa din Picket Fences, Lauren Holly, în Field of Lost Shoes, și cu fostul său coleg de echipaj din Alien, Harry Dean Stanton, în Lucky, ultimul film al lui Stanton, din 2017.

Apoi, în 2021, East of the Mountains i-a oferit un film pe care să-l ducă pe umeri. Regizat de S.J. Chiro, după romanul lui David Guterson, filmul îl distribuie în rolul lui Ben Givens, un chirurg cardiolog pensionat, bolnav de cancer în stadiu terminal, care pornește cu mașina spre Munții Cascade, însoțit de câinele său și de o pușcă, fără să-i spună fiicei sale, interpretate de Mira Sorvino, despre diagnostic. Cu ani înainte, Guterson îi spusese că, dacă romanul avea să fie ecranizat vreodată, îl voia pe Skerritt în distribuție. Skerritt a fost și producător executiv, iar interpretarea i-a adus o nominalizare la Satellite Award. În 2022, International Press Academy i-a acordat premiul onorific Mary Pickford.

Cel mai recent lungmetraj al său este Înfrânt, drama despre rodeo semnată de Carlyle Eubank, lansată în iunie 2025, în care îl interpretează pe Cliff, alături de Wyatt Russell, în rolul călărețului de bronc aflat în declin, precum și de Dennis Quaid și Mary McDonnell. În mai 2026, Paramount a readus Top Gun în cinematografe, cu ocazia celei de-a 40-a aniversări, și l-a readus pe Viper pe marele ecran; pe 25 august, Skerritt a împlinit 93 de ani.

A fost căsătorit de trei ori: cu Charlotte Shanks, cu care a avut trei copii, între 1957 și 1972; cu Sue Oran, mama fiului său, între 1977 și 1992; și, din 1996, cu Julie Tokashiki, cu care are o fiică.

Nu a fost anunțat niciun rol nou. Atelierele pe care le-a înființat în Seattle continuă să funcționeze fără ca el să fie nevoit să apară în cadru, ceea ce, până la urmă, este rolul pe care l-a jucat întotdeauna cel mai bine.