Tom Skerritt, actorul care a fost căpitanul din Alien și instructorul-șef din Top Gun, a murit, iar necrologurile au căzut deja de acord asupra cuvântului care îl definește: autoritate. Șeriful, comandantul, tatăl care stă în capul mesei. Eticheta este corectă, dar nu surprinde ce l-a făcut important pentru cinema, dincolo de birourile de casting. Cei mai buni regizori cu care a lucrat au mizat pe această autoritate tocmai ca s-o demonteze.

Acesta este firul care merită urmărit de-a lungul unei cariere întinse de la Noul Hollywood până la un rol principal târziu. Skerritt a ales regizorii mai degrabă decât rolurile și a tratat fiecare platou ca pe o lecție de meserie, pe care, la început, și-ar fi dorit s-o practice de cealaltă parte a camerei.

Căpitanul pe care Alien nu l-a putut păstra

Începem cu ordinea din distribuție. În Alien, filmul lui Ridley Scott, Skerritt era primul pe generic, înaintea lui Sigourney Weaver, notează Variety. Îl interpreta pe Dallas, căpitanul navei Nostromo: ofițerul căruia îi răspunde echipajul și, totodată, cel sortit pieirii. Numele din capul afișului îi aparține unui personaj pe care povestea nu-l lasă să supraviețuiască.

Aproape că a refuzat rolul. Variety și The Hollywood Reporter scriu că îl declinase când proiectul avea un buget mic și nu avea regizor, temându-se că banii se vor duce pe efecte speciale. Un cineast l-a făcut să se răzgândească. Când a aflat că Scott se alăturase proiectului, a cerut să vadă The Duellists, primul lungmetraj al regizorului, și a ieșit de la proiecție numindu-l o capodoperă. „Așa că, în acel moment, a trebuit să fac Alien”, și-a amintit el în documentarul Alien Evolution. Un actor care acceptă un film cu monștri datorită debutului unui regizor gândește deja ca un regizor.

Rebelul lui Altman, instructorul lui Tony Scott

Același instinct se regăsește încă de la începutul carierei. M*A*S*H, filmul lui Robert Altman, l-a făcut cunoscut în rolul lui Duke Forrest, unul dintre chirurgii militari nesupuși, dar excelenți: opusul autorității, interpretat de un actor pe care Hollywoodul avea să-l distribuie timp de decenii în roluri de ofițeri. Skerritt spunea că Altman l-a învățat „că nu puteai să dai greș, atâta timp cât încercai” și că un actor trebuie să fie „dispus să se facă de râs. Bob m-a învățat asta.” S-a întors la Altman pentru Thieves Like Us și i-a făcut o favoare lui Hal Ashby în Harold and Maude, jucând un polițist pe motocicletă și apărând în generic sub numele glumeț Martin Bormann.

Tony Scott l-a distribuit apoi în rolul comandantului Mike „Viper” Metcalf, instructorul-șef de la școala Miramar unde se antrenează Maverick, personajul lui Tom Cruise. Din nou, autoritate — dar, de data aceasta, o autoritate care înseamnă să-i înveți pe alții, poate rolul care i se potrivea cel mai bine. Robert Redford l-a distribuit în rolul pastorului prezbiterian și al tatălui din A River Runs Through It, un personaj despre care cronica din Variety spunea că Skerritt îl interpretează dezvăluind cu discreție „miezul iubitor din spatele exteriorului firav”. The Turning Point, regizat de Herbert Ross, i-a adus premiul National Board of Review pentru cel mai bun actor în rol secundar, iar David Cronenberg l-a transformat în șeriful din The Dead Zone.

Picket Fences și premiul Emmy

Televiziunea a oficializat această imagine. În serialul lui David E. Kelley, Picket Fences, era Jimmy Brock, șeriful din orașul fictiv Rome, Wisconsin, „vocea calmului în mijlocul nebuniei”, cum îl descria The Hollywood Reporter. Rolul i-a adus premiul Emmy pentru cel mai bun actor principal într-un serial dramatic în 1993 și o a doua nominalizare în anul următor. S-a descris pe sine mai bine decât ar fi făcut-o orice necrolog, spunându-i publicației Seattle Post-Intelligencer, în 1997, că un scriitor îl numise cândva „un actor de compoziție captiv într-un corp de actor principal” și că întotdeauna iubise această formulare.

Actorul care voia să regizeze

Născut Thomas Roy Skerritt la Detroit, pe 25 august 1933, a servit în Forțele Aeriene, a studiat engleza la Wayne State University și s-a transferat la UCLA cu intenția de a scrie sau de a regiza, alegând actoria și pentru a-și depăși timiditatea. Când a primit un rol în drama cu buget redus despre Războiul din Coreea, War Hunt, în 1962, i-a spus revistei Film Comment că a văzut-o drept „o ocazie extraordinară de a învăța să regizez”. Acest instinct l-a dus până la Seattle, unde a contribuit la lansarea TheFilmSchool și a cofondat Red Badge Project, o organizație care îi ajută pe veterani să depășească PTSD scriind despre experiențele prin care au trecut. În 2021, același instinct i-a adus și un rol principal, rar pentru el, într-un lungmetraj: East of the Mountains, în care interpretează un chirurg cardiac pensionat și văduv, care află că are cancer în stadiu terminal.

Skerritt a murit miercuri din cauze naturale, a confirmat publicistul său pentru Variety, iar familia a anunțat decesul într-un comunicat. „În timp ce lumea l-a cunoscut pe Tom prin remarcabila sa carieră de actor, noi i-am cunoscut umorul, curiozitatea, înțelepciunea, generozitatea și dragostea pe care a adus-o în viețile noastre”, au transmis apropiații săi. Avea 93 de ani. În urma sa au rămas soția, Julie Tokashiki, copiii Andy, Erin, Matt, Collin și Emiko, cinci nepoți și doi strănepoți.

În genericul din Alien, numele lui apare în continuare deasupra celui al lui Sigourney Weaver. Ridley Scott a făcut un film în care primul loc pe afiș nu garantează nimic, iar Skerritt a semnat pentru regizor, nu pentru locul pe afiș.