Tom Skerritt (1933–2026), actorul care a jucat autoritatea pentru ca rebelii de la Hollywood să aibă pe cine sfida

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	25 august 1933 Detroit, Michigan
Decedat	21 octombrie 2026 (93)
Ocupație	Actor și regizor
Cunoscut pentru	Alien, Top Gun, Contact
Premii	2 Emmy · Premiul National Board of Review pentru cel mai bun actor în rol secundar · Premiul Saturn pentru cea mai bună apariție ca invitat într-un serial TV · Premiul Western Heritage · Premiul Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Premiul Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

Căpitanul Dallas se strecoară în conductele de ventilație ale navei Nostromo cu un aruncător de flăcări și nu se mai întoarce. Este scena în care Alien îi încredințează povestea lui Sigourney Weaver, iar Tom Skerritt nu s-a supărat niciodată că personajul său a fost înlăturat pentru a-i face loc. „Publicul vrea ca ea să-și ia pisica și să iasă naibii de acolo”, a spus el despre scenă, câteva decenii mai târziu. De-a lungul celor șase decenii petrecute în film și televiziune, rolul său a fost, în mare, același: comandantul, șeriful, pastorul, tatăl, figura autoritară și echilibrată împotriva căreia se răzvrătește personajul principal din povestea altcuiva.

Skerritt a murit din cauze naturale, a anunțat familia sa într-un comunicat care descria un om pe care publicul îl văzuse mai ales în uniformă: „În timp ce lumea l-a cunoscut pe Tom prin remarcabila sa carieră de actor, noi i-am cunoscut umorul, curiozitatea, înțelepciunea, generozitatea și iubirea pe care ne-a dăruit-o.” De-a lungul anilor, portretele sale din presă au ajuns mereu la aceeași concluzie: era unul dintre cei mai subapreciați actori ai generației sale. El nu a acceptat niciodată această premisă. „Nu m-a preocupat niciodată cu adevărat ideea de mare vedetă de cinema”, i-a spus unui post de radio din Seattle, după ce, la aproape 90 de ani, a avut în sfârșit rolul principal într-un lungmetraj.

Thomas Roy Skerritt era din Detroit, cel mai mic copil al lui Helen, casnică, și al lui Roy, om de afaceri; s-a născut în oraș pe 25 august 1933. După ce a absolvit liceul Mackenzie, s-a înrolat în Forțele Aeriene ale Statelor Unite, sperând să vadă lumea. Nu avea aptitudinile necesare pentru a deveni pilot și și-a petrecut cea mai mare parte a celor patru ani de serviciu ca specialist în clasificare la baza Bergstrom Field din Austin, Texas. Beneficiile oferite veteranilor prin legea G.I. Bill i-au plătit studiile la Henry Ford College, unde fratele său preda engleză, apoi la Wayne State University și, în cele din urmă, la UCLA. Voia să devină scriitor sau regizor, iar scena l-a atras și pentru că îl ajuta să-și învingă timiditatea.

O montare a piesei The Rainmaker le-a atras atenția fraților Terry și Denis Sanders, care pregăteau un film cu buget redus despre Războiul din Coreea. Skerritt a plecat de la UCLA fără diplomă pentru a-și face debutul pe ecran în rolul unui sergent din War Hunt, lansat în 1962, cu John Saxon în rolul principal, Sydney Pollack în distribuție, Francis Ford Coppola într-un rol nemenționat la generic și Robert Redford la primul său film. Skerritt a privit slujba ca pe o lecție practică într-o altă meserie. „Mi-am spus: «Hei, e o ocazie grozavă să învăț cum să fiu regizor, să particip direct la realitatea facerii unui film»”, i-a declarat el revistei Film Comment în 2016.

În anii 1960, și-a făcut ucenicia în televiziune, de multe ori în uniformă sau călare: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive, precum și un tânăr Mark Twain, într-un episod din 1968 al serialului Death Valley Days. Într-o apariție ca invitat din 1963 în My Favorite Martian a jucat alături de Ray Walston, care avea să apară regulat în propriul serial al lui Skerritt, 30 de ani mai târziu.

Apoi, Robert Altman l-a distribuit în rolul lui Duke Forrest, chirurgul din Georgia din M*A*S*H, al treilea în ordinea genericului, după Donald Sutherland și Elliott Gould. Filmul începe cu Duke și Hawkeye furând un jeep, însă Duke s-a numărat printre puținele personaje care nu au fost preluate în serialul de televiziune lansat ulterior. Skerritt spunea că Altman l-a învățat ceva ce l-a călăuzit tot restul vieții profesionale. „M-a făcut să înțeleg de timpuriu că nu poți da greș dacă măcar încerci”, a spus el în biografia orală a regizorului scrisă de Mitchell Zuckoff. „Cel mai rău lucru care ți se poate întâmpla e să te faci de râs. Iar, ca actor, trebuie să fii dispus să faci asta înainte de orice.”

Un an mai târziu, i-a făcut un serviciu prietenului său Hal Ashby, acceptând un mic rol de polițist pe motocicletă în Harold and Maude, după ce un accident petrecut pe platou l-a scos din proiect pe un alt actor. Întrebat cum voia să apară pe generic, a ales numele adjunctului dispărut al lui Hitler, Martin Bormann. „Nu s-a aflat niciodată ce s-a întâmplat cu tipul ăla”, și-a amintit el. „Cred că s-a dus în Oakland și s-a făcut polițist pe motocicletă.”

Avântul s-a pierdut. A lucrat din nou cu Altman la Thieves Like Us, a jucat rolul unui spărgător de bănci, al treilea pe generic după Angie Dickinson și William Shatner, în Big Bad Mama, regizat de Roger Corman, și li s-a alăturat lui Shatner și Ernest Borgnine în filmul de groază The Devil’s Rain. Agentul său, Meyer Mishkin, le-a spus celor de la Los Angeles Times în 1978 că Skerritt fusese condamnat la o serie de westernuri europene obscure și și-a asumat meritul pentru rolul care l-a scos din impas: Wayne, soțul fostei balerine interpretate de Shirley MacLaine în The Turning Point. În 1977, prestația i-a adus premiul National Board of Review pentru cel mai bun actor în rol secundar.

A urmat perioada care i-a fixat imaginea pe ecran. Numai în 1978 a fost Strawberry, veteranul din Vietnam care confundă un raid al poliției cu o ambuscadă în Up in Smoke, comedia lui Cheech and Chong, și tatăl tânărului patinator din Ice Castles. La început refuzase Alien, temându-se că toți banii aveau să fie cheltuiți pe efecte speciale, dar s-a răzgândit când a aflat că regia îi revenea lui Ridley Scott. A cerut să vadă debutul lui Scott, The Duellists, iar filmul i-a fost arătat chiar a doua zi. „Era o capodoperă”, a spus el într-un documentar din 2001. „Așa că, până la urmă, trebuia să fac Alien.” A fost primul pe generic, înaintea lui Weaver, în rolul căpitanului care moare primul.

În 1983, David Cronenberg l-a distribuit în rolul șerifului Bannerman din The Dead Zone, o interpretare remarcată de Roger Ebert, iar Tony Scott i-a oferit rolul pentru care oamenii încă îl opreau pe stradă: comandantul Mike „Viper” Metcalf, instructorul-șef al școlii de la Miramar unde se antrenează Maverick, personajul lui Tom Cruise, în Top Gun, din 1986. A fost Evan Drake, șeful elegant al Rebeccăi Howe, în al șaselea sezon din Cheers, iar în Steel Magnolias l-a interpretat pe Drum Eatenton, tatăl viitoarei mirese jucate de Julia Roberts și soțul personajului lui Sally Field. Clint Eastwood l-a distribuit în rolul tatălui înstrăinat al personajului lui Charlie Sheen din The Rookie.

Anii 1990 i-au adus rolul principal pe care rareori îl primise în film. În rolul șerifului Jimmy Brock din Picket Fences, drama CBS creată de David E. Kelley despre întâmplările stranii din Rome, Wisconsin, era vocea calmă din mijlocul nebuniei orașului, alături de Ray Walston, în rolul judecătorului local. În 1993 a câștigat premiul Emmy pentru cel mai bun actor în rol principal într-un serial dramatic, a fost din nou nominalizat în anul următor și a primit două nominalizări la Globul de Aur. În același an în care a început serialul, Robert Redford, colegul său din primul film, de cu trei decenii înainte, l-a distribuit în rolul reverendului Maclean, tatăl prezbiterian pasionat de pescuit cu musca din A River Runs Through It; revista Variety a scris că actorul „dezvăluie cu discreție miezul iubitor ascuns sub înfățișarea lui uscățivă”. Cameron Crowe l-a distribuit în rolul primarului din Seattle în Singles, iar în Contact, filmul lui Robert Zemeckis, l-a interpretat pe David Drumlin, consilierul științific care îi ia locul lui Jodie Foster în mașină.

Eticheta de actor subapreciat îi flatează pe toți cei implicați, fără să explice nimic. Filmografia lui Skerritt include și destule roluri de umplutură, printre care Poltergeist III, iar interviul lui Mishkin consemnează o carieră care aproape s-a stins după M*A*S*H. Mai grăitoare este felul în care sunt construite rolurile sale emblematice. Dallas moare pentru ca Ripley să poată deveni protagonista. Viper este instituția pe care Maverick trebuie s-o convingă. Drumlin îi ia locul eroinei și este aruncat în aer pentru asta. Hollywoodul nu l-a trecut cu vederea pe Skerritt; l-a angajat tocmai pentru calmul și echilibrul lui, fiindcă acestea făceau revolta protagonistului mai ușor de înțeles. Fie că i-a fost refuzat statutul de vedetă, fie că l-a refuzat el în liniște, ambele interpretări sunt susținute de fapte, iar Skerritt a pledat întotdeauna doar pentru a doua.

Rolurile de autoritate au continuat să vină. În 2000 l-a interpretat pe Will Kane, șeriful făcut celebru de Gary Cooper, într-un remake de televiziune al filmului High Noon; a fost căpitanul Marinei care îi dă ordine lui Bruce Willis în Tears of the Sun, regizat de Antoine Fuqua, un senator în The West Wing și un judecător părtinitor în Law & Order: Special Victims Unit. L-a interpretat pe răposatul patriarh William Walker în Brothers & Sisters, unde a fost din nou soțul lui Sally Field pe ecran, și pe tatăl lui Nate Ford în Leverage, rol pentru care a primit un Saturn Award. Seth MacFarlane l-a distribuit în rolul său însuși în Ted. S-a reîntâlnit cu Lauren Holly, colega sa din Picket Fences, în Field of Lost Shoes, unde l-a interpretat pe Ulysses S. Grant, și cu Harry Dean Stanton, colegul său de echipaj din Alien, în Lucky, ultimul film al lui Stanton, din 2017.

Pe măsură ce timpul trecea, energia lui se îndrepta tot mai mult spre nord. Stabilit în zona Seattle, Skerritt a cofondat TheFilmSchool împreună cu Stewart Stern, scenaristul filmului Rebel Without a Cause, pentru a-i forma pe scriitori și regizori în afara Los Angelesului. În 2012, el și Evan Bailey, veteran al armatei, au înființat Red Badge Project, care folosește ateliere de storytelling pentru a-i ajuta pe veteranii afectați de stres posttraumatic, anxietate și depresie. A mai fondat Heyou Media, o publicație digitală din Seattle, a regizat filme de televiziune precum Divided by Hate și, inspirat în parte de filmul lui Redford, a susținut Reflections of the River, o serie de documentare despre starea râurilor din America. „Povestea a fost singurul lucru care a avut sens în această industrie”, a spus el la Henry Ford College.

Apoi, în 2021, East of the Mountains i-a oferit un film pe care să-l ducă pe umeri. Regizat de S.J. Chiro după romanul lui David Guterson, îl distribuie în rolul lui Ben Givens, un chirurg cardiac pensionat, rămas văduv de curând și bolnav de cancer în fază terminală, care pornește cu câinele și pușca sa spre Munții Cascade. El nu-i dezvăluie diagnosticul fiicei sale, interpretate de Mira Sorvino. Cu ani în urmă, Guterson îi spusese că, dacă romanul avea să fie ecranizat vreodată, îl voia pe Skerritt în rol. Skerritt a fost și producător executiv, iar interpretarea i-a adus o nominalizare la Satellite Award. În 2022, International Press Academy i-a acordat premiul onorific Mary Pickford.

Ultimul său lungmetraj a fost Broke, drama despre rodeo regizată de Carlyle Eubank, lansată în iunie 2025, în care îl interpretează pe Cliff, alături de Wyatt Russell, în rolul unui călăreț de bronc aflat în declin, precum și de Dennis Quaid și Mary McDonnell. În mai 2026, Paramount a readus Top Gun în cinematografe, cu ocazia celei de-a 40-a aniversări, și l-a readus pe Viper pe marele ecran; pe 25 august, Skerritt a împlinit 93 de ani.

A fost căsătorit de trei ori: cu Charlotte Shanks, cu care a avut trei copii, din 1957 până în 1972; cu Sue Oran, mama fiului său Colin, din 1977 până în 1992; și, începând din 1998, cu Julie Tokashiki, cu care a avut o fiică, Emiko. A murit pe 21 octombrie 2026, la 93 de ani, lăsând în urmă soția, cei cinci copii, cinci nepoți și doi strănepoți. Comunicatul familiei a enumerat lucrurile la care ținea, iar actoria nu se număra printre ele: imaginația, poveștile, spiritul de serviciu, veteranii, lumea naturală și „să-i ajute pe ceilalți să-și găsească și să-și împărtășească propriile voci”.

Ultimul lucru din această listă este cel pentru care cariera lui îl pregătise dintotdeauna. Atelierele pentru veterani și școala de film pe care a ajutat-o să o înființeze în Seattle au fost gândite să funcționeze și fără el în prim-plan — rolul pe care, până la urmă, l-a jucat întotdeauna cel mai bine.