Sean Cunningham, regizorul care a creat un monstru nemuritor şi a pierdut drepturile la el în instanţă

Sean Sexton Cunningham

Photo: Laviru Koruwakankanamge / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	31 decembrie 1941 New York City, USA
Ocupație	Regizor
Cunoscut pentru	Never Sleep Again: The Elm Street Legacy, Crystal Lake Memories: The Complete History of Friday the 13th, În căutarea întunericului
Premii	Time Machine Award (Màquina del Temps), 58th Sitges Film Festival, 2025

În momentul în care Sean Cunningham a decis să facă un film de groază, nu avea aproape niciun ban, un scenariu pe jumătate scris și un platou de filmare pe care l-a descris ulterior ca fiind făcut din carton și speranță. Ceea ce nu avea, și nici nu putea anticipa, era un monstru care avea să refuze să moară — în cinematografe peste patru decenii, în instanțe federale peste șapte ani și în imaginarul colectiv al oricui s-a înfiorat vreodată la un tabără de vară.

Cunningham s-a născut în New York City în ultima zi a anului 1941 și a crescut în Connecticut, unde nimic din copilăria lui nu prevestea groaza. A absolvit Franklin & Marshall College și a obținut un masterat în arte de la Stanford University — calificări care i-au deschis ușile la Lincoln Center și la Oregon Shakespeare Festival, unde a condus trupe de teatru la începutul carierei. Trecerea la film s-a făcut printr-o companie de documentare din New York, unde a debutat ca regizor cu The Art of Marriage în 1970. În timp ce monta următorul său proiect, l-a cunoscut pe Wes Craven, care lucra atunci ca editor. Cei doi au colaborat la ceea ce avea să devină unul dintre cele mai transgresive filme de groază ale deceniului: Cunningham a produs The Last House on the Left (1972) al lui Craven, un film care a consacrat ambele cariere și disponibilitatea lor comună de a merge mai departe decât se aștepta publicul.

A urmat o traiectorie productivă, dar imprevizibilă. Cunningham a lucrat în mai multe genuri — inclusiv ca producător asociat la Rocky (1976) al lui John G. Avildsen — înainte de a da de proiectul care avea să-i definească cariera. În 1979, sperând să capitalizeze succesul filmului Halloween al lui John Carpenter, a comandat un scenariu de la Victor Miller și a pornit la drum să producă un film slasher cu un buget de aproximativ 550.000 de dolari. Rezultatul a fost Vineri 13 (1980), filmat în New Jersey, cu actori necunoscuți, și lansat cu aproape nicio așteptare că va face ceea ce a făcut. Filmul a încasat aproape 60 de milioane de dolari la nivel mondial, a generat una dintre cele mai longevive francize horror din istoria cinematografiei și l-a introdus pe Jason Voorhees — întâi ca un copil în momentele finale, apoi, în continuări, ca ucigașul de neoprit, cu mască de hochei, pe care publicul l-a adoptat și a refuzat să-l dea drumul.

Vineri 13 nu era deosebit de original. Cunningham a recunoscut că urma un trend. Criminalul din primul film nici măcar nu este Jason, ci mama lui. Formula era împrumutată, valorile de producție modeste, intriga aproape mecanică. Și totuși, filmul a funcționat așa cum funcționează doar anumite filme horror cu buget redus — pentru că formula a fost livrată cu o asemenea directețe încât părea nouă, iar marketingul a creat un sentiment de eveniment în jurul a ceea ce era, tehnic, o producție regională modestă. Realizarea lui a fost mai puțin una de viziune artistică singulară și mai mult de instinct comercial precis, aplicat materialului de gen exact la momentul potrivit. Critica de specialitate l-a respins în mare parte; publicul, nu.

Cunningham a continuat să fie administratorul francizei timp de decenii — producând Jason Goes to Hell: The Final Friday (1993), Jason X (2002), Freddy vs. Jason (2003) și rebootul din 2009, în timp ce a fondat Crystal Lake Entertainment pentru a gestiona drepturile francizei. A regizat thrillerul de adâncime DeepStar Six (1989) și a produs seria horror House în anii 1980. Niciuna dintre aceste direcții nu a produs ceva care să egaleze impactul cultural a ceea ce a făcut în 1980, ceea ce este genul de lucru care poate defini o carieră la fel de mult cum o poate limita.

A urmat apoi disputa legală care îi definește acum anii târzii la fel de mult ca orice a creat vreodată. În 2018, scenaristul Victor Miller a depus o cerere pentru a-și revendica drepturile de autor asupra scenariului original, în baza prevederii de încetare a drepturilor din Legea drepturilor de autor a SUA. După ani de litigii, o curte federală de apel a decis în favoarea lui Miller în 2020. Hotărârea i-a dat lui Miller controlul asupra scenariului — și, critic, asupra lui Jason Voorhees așa cum a fost scris în acel prim scenariu. Cunningham a păstrat drepturile asupra altor elemente ale francizei, dar scindarea a înghețat efectiv producția: niciuna dintre părți nu putea continua fără cealaltă. Cea mai rezistentă franciză horror comercial a anilor 1980 a căzut într-o stare de stază juridică pentru că omul care a regizat-o și omul care a scris-o dețineau fiecare o piesă de care celălalt avea nevoie.

El continuă să apară, indiferent. Cunningham a participat la convenții de fani în Los Angeles în 2024 și a fost onorat în 2025 la cea de-a 58-a ediție a Festivalului de Film de la Sitges cu Premiul Time Machine — recunoașterea festivalului pentru o contribuție definitorie de carieră în cinematografia de gen. A primit premiul în Spania, încă asociat cu un film pe care l-a făcut în New Jersey acum aproape cinci decenii, încă identificat prin numele unui personaj care nu apare în acel film decât în ultimele sale secunde. Situația legală nu s-a rezolvat. Dacă un nou Vineri 13 va exista în timpul vieții sale este o întrebare la care instanțele, nu regizorii, vor răspunde în cele din urmă.