Mike Ditka, antrenorul de fier care a dus Chicago la singurul Super Bowl

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	18 octombrie 1939 Carnegie
Decedat	9 octombrie 2026 (86)
Ocupație	Jucător și antrenor de fotbal american
Titluri	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Premii individuale	Sala de renume a fotbalului american profesionist

Chicago n-a avut nevoie de un al doilea Super Bowl ca să-și dea seama cine era Mike Ditka. Unul singur a fost de ajuns ca încruntătura, ochelarii de aviator, mustața și puloverul purtat pe marginea terenului să devină simboluri ale orașului. Dar acel trofeu a lăsat în urmă și întrebarea care l-a urmărit după ce a renunțat la antrenorat și care îi supraviețuiește acum: cum se face că o echipă care părea construită să câștige ani la rând a triumfat o singură dată și cât de mult a costat-o același temperament care o făcuse măreață.

Era fiu al ținutului oțelului. Cel mai mare copil al lui Charlotte Keller și al lui Mike Ditka Sr., sudor, s-a născut în Carnegie, Pennsylvania, într-o familie poloneză și ucraineană care își schimbase numele din Dyczko, fiindcă vecinii se chinuiau să-l pronunțe. A crescut în Aliquippa, un oraș industrial la nord-vest de Pittsburgh, locul căruia îi atribuia porecla Iron Mike. La University of Pittsburgh a practicat trei sporturi și a plecat de acolo cu titlul de All-American obținut în unanimitate.

Chicago Bears l-a ales pe locul al cincilea în draftul din 1961, iar într-un singur sezon debutantul, născut pe 18 octombrie 1939, a schimbat felul în care putea juca un tight end: 56 de recepții, 1.076 de yarzi, 12 touchdownuri, titlul de Rookie of the Year și primul sezon de 1.000 de yarzi reușit de un jucător pe această poziție. Bloca precum un lineman și îi trata pe cei care încercau să-l oprească drept o simplă neplăcere. A fost selecționat în Pro Bowl în fiecare dintre primele sale cinci sezoane, iar în decembrie 1963 a făcut parte din echipa care a învins New York Giants cu 14–10 pe Wrigley Field și a câștigat titlul NFL. A urmat prima ruptură dintre el și George Halas, fondatorul și proprietarul clubului. S-au certat din cauza banilor, iar Ditka a plecat cu o replică pe care Chicago încă o citează: bătrânul, spunea el, „arunca monede de cinci cenți de parcă ar fi fost capace de canal”. În 1967, Bears l-a cedat la schimb către Philadelphia Eagles.

După două sezoane la Philadelphia, mutarea la Dallas i-a salvat a doua jumătate a carierei de jucător. La Cowboys a prins o pasă de touchdown în Super Bowl VI, câștigat cu 24–3 în fața echipei Miami, iar când s-a retras, în 1973, avea 427 de recepții, 5.812 yarzi și 43 de touchdownuri. Tom Landry l-a păstrat ca antrenor secund timp de nouă sezoane, inclusiv la victoria din Super Bowl XII. În 1978, Ditka i-a scris lui Halas, cerându-i postul de antrenor la Bears. „Voi readuce tradiția și mândria Chicago Bears. Promit”, scria în scrisoare. Halas, care îl lăsase cândva să plece din cauza banilor, l-a angajat în 1982.

Echipa pe care a construit-o a atins apogeul în sezonul 1985. Bears a câștigat primele 12 meciuri, a pierdut o singură dată — 38–24 la Miami, într-o seară de luni —, a închis tabela în fața echipelor Giants și Los Angeles Rams în playoff și a învins New England Patriots cu 46–10 în Super Bowl XX, la acea vreme cel mai categoric rezultat din istoria competiției. Înaintea finalei conferinței, Ditka le-a oferit locuitorilor orașului descrierea lor preferată, împărțind liga între Smithii cu părul bălai și Grabowski cei harnici și așezându-și echipa, fără ezitare, în a doua categorie. Jucătorii săi au înregistrat The Super Bowl Shuffle. Ditka a fost desemnat Coach of the Year, iar în 1988, încă pe marginea terenului, a devenit primul tight end inclus în Pro Football Hall of Fame. În același sezon a câștigat din nou titlul de Coach of the Year, în ciuda unui infarct.

Problema e ce a urmat. Lotul era tânăr, valoros în profunzime și neobișnuit de bun, iar bilanțul arată cât de puțin din potențialul său a fost valorificat: șapte prezențe în playoff și trei finale ale NFC în 11 sezoane, fără să mai ajungă vreodată la Super Bowl. O parte din explicație se găsea chiar în vestiarul echipei. Buddy Ryan, coordonatorul defensiv a cărui apărare a făcut mare parte din treabă în 1985, s-a ciocnit atât de fățiș cu Ditka, încât cei doi au trebuit cândva despărțiți după ce s-au luat la pumni; Ryan a plecat la Philadelphia după câștigarea titlului. În cea mai importantă după-amiază a carierei sale, Ditka l-a lăsat și pe debutantul William Perry, jucător de linie defensivă, să înscrie de la linia de un yard, în locul lui Walter Payton, cel mai mare jucător din istoria clubului. „Chiar regret foarte mult”, avea să spună el, ani mai târziu. Michael McCaskey, nepotul lui Halas și președintele clubului, l-a concediat în ianuarie 1993, după un sezon cu cinci victorii și 11 înfrângeri. „Nu sunt vreun caz special”, le-a spus Ditka reporterilor în timp ce pleca.

La New Orleans a fost și mai greu. Ditka a preluat conducerea echipei Saints în 1997, iar în 1999 a cedat la schimb toate alegerile clubului din draftul acelui an, plus alegeri din draftul anului următor, pentru a urca în clasament și a-l selecta pe running back-ul Ricky Williams. Saints a încheiat sezonul cu trei victorii și 13 înfrângeri, iar în ianuarie 2000 l-a concediat pe Ditka, după un bilanț de 15 victorii și 33 de înfrângeri în trei sezoane.

Televiziunea l-a menținut în viața publică: mai întâi NBC, apoi CBS, iar după aceea mulți ani la ESPN, în emisiunea Sunday NFL Countdown. La fel au făcut restaurantele sale și Saturday Night Live, ale cărui sketchuri „Bill Swerski’s Superfans” — o masă de fani cu ochelari de soare, care ciocneau paharele în cinstea lui „Da Bears” — l-au transformat în sfântul patron al autoironiei unui oraș. În afara fotbalului nu s-a descurcat la fel de sigur. În 2017, vorbind despre jucătorii care protestau în timpul imnului național, a spus că „din câte știu eu, nu a existat nicio opresiune în ultimii 100 de ani”, apoi și-a cerut scuze și a spus că „a văzut, fără îndoială, opresiune”. În 1985, anul celui mai mare triumf al său, a fost arestat pentru conducere sub influența alcoolului în apropiere de O’Hare și ulterior condamnat.

Prima sa căsătorie, cu Marge, în 1961, s-a soldat cu patru copii și s-a încheiat prin divorț în 1973. S-a căsătorit cu Diana în 1977. După problemele de sănătate din 1988, a suferit un accident vascular cerebral minor în 2012 și un alt infarct în 2018, în Naples, Florida, unde locuise mulți ani. A murit pe 9 octombrie 2026, la 86 de ani, înconjurat de familie și prieteni, potrivit unui purtător de cuvânt al familiei; vestea a fost anunțată prin Jarrett Payton, fiul lui Walter Payton. Nu a fost comunicată cauza morții. În acea seară, antenele Willis Tower au strălucit în portocaliu și albastru.

Rămâne singurul om care a făcut parte din ultimele două echipe ale Bears campioane ale ligii — ca jucător în 1963 și ca antrenor principal în 1985 — și unul dintre cei doar doi oameni, alături de Tom Flores, care au câștigat un Super Bowl ca jucător, antrenor secund și antrenor principal. Orașul s-a recunoscut într-un antrenor care se certa în public cu propriii oameni și cu propriii patroni și care, în ziua concedierii, a spus că viața lui fusese „un miracol” datorită jocului. În deceniile care au urmat, Bears n-a reușit să lege trei sezoane consecutive cu bilanț pozitiv, iar fiecare antrenor care a stat pe acea margine a fost, mai devreme sau mai târziu, comparat cu omul în pulover.

Etichete: sport, athletes, fotbal american, Chicago Bears, Mike Ditka, Buddy Ryan