Jerry Rice, receptorul de la 49ers care a jucat în NFL până la 42 de ani

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	13 octombrie 1962 Starkville, Mississippi, United States
Ocupație	Jucător de fotbal american (wide receiver)
Premii individuale	Hall of Fame Fotbal Profesional

Cel mai celebru adversar al lui Jerry Rice nu a fost niciodată un cornerback. A fost o potecă abruptă dintr-un parc al comitatului de pe Peninsula San Francisco, cunoscută simplu drept The Hill, pe care alerga în sprint în fiecare pauză competițională, în timp ce restul ligii se odihnea. Acea rutină, mai mult decât orice recepție anume, explică cifrele asociate cu numele său. Deține recordurile NFL pentru cele mai multe recepții, cei mai mulți yarzi câștigați prin recepție și cele mai multe touchdownuri prin recepție în carieră, iar distanța dintre el și locul al doilea este atât de mare, încât analiștii au încetat demult să mai numească aceste recorduri greu de doborât și au început să le considere imposibil de egalat.

Paradoxul este că atât de puțini l-au văzut venind. A ajuns dintr-un colegiu mic, cu o tradiție istorică afro-americană, din Delta fluviului Mississippi, care juca în eșalonul secund al fotbalului universitar, iar timpul său la proba de viteză varia în funcție de cine ținea cronometrul. Era genul de prospect la care o conducere prudentă ar fi renunțat după ce s-ar fi lăsat cuprinsă de îndoieli. Bill Walsh a făcut exact contrariul: antrenorul lui San Francisco l-a văzut în secvențe televizate și a urcat în prima rundă a draftului pentru a-l alege cu o selecție înaintea celor de la Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice a crescut în Crawford, Mississippi, un oraș cu aproximativ 600 de locuitori, fiind al șaselea dintre cei opt copii ai zidarului Joe. S-a născut în apropiere, la Starkville, în octombrie 1962, iar verile copilăriei și le-a petrecut pe schelele tatălui său, prinzând cărămizile aruncate de jos — o muncă ce avea să fie integrată mai târziu în povestea mâinilor sale. Nu a jucat fotbal organizat până în al doilea an de liceu la B. L. Moor High School. Atunci, un director adjunct l-a prins chiulind, l-a văzut cum o ia la fugă și i-a povestit antrenorului echipei de fotbal ce observase.

La Mississippi Valley State, antrenorul Archie Cooley conducea o ofensivă fără huddle, cu patru receivere, care trata terenul ca pe un maidan. Alături de quarterbackul Willie Totten, Rice a format ceea ce fanii numeau Satellite Express. În ultimul său an, 1984, a prins 27 de pase de touchdown, un record NCAA valabil în toate diviziile, și a încheiat cu 18 recorduri NCAA și porecla World, pentru că orice minge aruncată în apropierea lui părea să ajungă în mâinile sale. Ulterior, școala și-a redenumit stadionul Rice–Totten Stadium.

San Francisco l-a ales cu al 16-lea număr din draftul din 1985, iar după un prim sezon modest, în 1986 a condus liga la yarzi câștigați prin recepție și la touchdownuri. În sezonul scurtat de grevă din 1987, a prins 22 de pase de touchdown în 12 meciuri. Cu Joe Montana la pase, a câștigat Super Bowl-urile de după sezoanele 1988 și 1989, iar în Super Bowl XXIII, împotriva celor de la Cincinnati Bengals, a prins 11 pase pentru 215 yarzi și a fost desemnat MVP-ul meciului. Când Steve Young l-a înlocuit pe Montana, Rice abia dacă a simțit schimbarea: în Super Bowl XXIX, împotriva celor de la San Diego Chargers, a prins trei pase de touchdown, deși a jucat o mare parte din meci cu umărul dislocat, iar în 1995 a stabilit recordul pentru un singur sezon, cu 1.848 de yarzi câștigați prin recepție — record care a rezistat până când Calvin Johnson l-a depășit în 2012.

Durabilitatea făcea parte din metodă. Înaintea meciului de debut al sezonului din 1997, nu ratase niciun meci în liceu, la facultate sau în NFL, cu excepția a trei weekenduri de grevă. Apoi, Warren Sapp, de la Tampa Bay Buccaneers, l-a tras în jos de masca de protecție în timpul unei faze de tip reverse și i-a rupt două ligamente la genunchiul stâng. Rice a revenit după 14 săptămâni, mai devreme decât își doreau medicii, a marcat un touchdown și și-a fisurat rotula la aceeași recepție. În sezonul următor a depășit 1.000 de yarzi la 36 de ani, iar la 40 de ani a reușit din nou.

Epilogul este partea în care versiunea consacrată a poveștii devine mai puțin clară. San Francisco l-a eliberat în iunie 2001 pentru a face loc în plafonul salarial, cu Terrell Owens pregătit să-i ia locul, iar Rice era deja furios după ce Owens transformase ultimul său meci pe teren propriu ca jucător al lui 49ers într-o ocazie de a stabili recordul de recepții într-un singur meci. La Oakland a ajuns la al patrulea Super Bowl, dar a pierdut în fața celor de la Tampa Bay, o înfrângere care l-a făcut să plângă în camera de hotel. În 2004 îi cerea proprietarului Raiders, Al Davis, să-l transfere; a încheiat acel sezon la Seattle, purtând numărul 80 retras în onoarea lui Steve Largent, apoi s-a retras în septembrie 2005, după ce a jucat în presezon pentru Denver Broncos și a primit 25.000 de dolari. Zece ani mai târziu, într-un interviu, a spus că își dăduse cu Stickum pe mănuși, o substanță interzisă de ligă înainte ca el să ajungă acolo; colegii săi din Hall of Fame Cris Carter și Michael Irvin l-au contrazis, iar Rice și-a retras afirmația, insistând că nu folosise niciodată produsul. Nimic din toate acestea nu schimbă vreo cifră. Dar complică versiunea prea ordonată a poveștii, în care doar obsesia l-a purtat pe un receiver din Delta până la Canton.

A intrat în Pro Football Hall of Fame în 2010, în primul an în care era eligibil, iar în septembrie, 49ers i-au retras numărul 80. Retragerea nu a semănat niciodată prea mult cu odihna. A terminat pe locul al doilea la Dancing with the Stars, alături de Anna Trebunskaya, a participat la o etapă din Nationwide Tour grație unei invitații oferite de sponsor și nu a trecut de cut, apoi a scris două memorii, Rice și Go Long. În iulie, la American Century Championship de la Lake Tahoe, a alergat după un spectator care-l huiduia pe terenul de golf, iar în aceeași săptămână le-a spus reporterilor că era convins că în acel sezon 49ers aveau să pună capăt secetei de victorii în Super Bowl.

Anul acesta i-a adus o expunere neobișnuit de mare. În februarie a antrenat Team NFC la Pro Bowl Games, organizat pentru prima dată la San Francisco în săptămâna Super Bowl-ului, împotriva echipei AFC conduse de fostul său quarterback Steve Young; NFC a câștigat meciul de flag football cu 66–52. Docuseria în patru părți a AMC, Rise of the 49ers, produsă executiv de Tom Brady, l-a readus în anii dinastiei, alături de Montana, Young și Ronnie Lott. Iar luna aceasta apare în Terrell & T.O., documentarul Prime Video despre Owens, receiverul care i-a luat locul la San Francisco — un loc straniu, dar potrivit, din care Rice este întrebat despre moștenirea altcuiva.

Rice s-a căsătorit cu Jackie Mitchell în 1987; au divorțat în 2009 și au trei copii. Mai are un fiu, Brenden, receiver ales de Los Angeles Chargers în draftul din 2024, și este căsătorit cu Latisha Pelayo, partenera sa din 2008.

Ceea ce împiedică statuia să devină o imagine încremenită este faptul că omul pe care îl reprezintă continuă să se miște. Rice apare în continuare pe marginea terenului la meciurile lui 49ers, pe băncile de la Pro Bowl și în clasamentele turneelor de golf; vorbește în continuare ca un om care mai are de parcurs un traseu și deține în continuare recorduri pe care cei mai buni receivere din ligă încearcă să le atingă fără să se apropie măcar. Următorul jucător care va fi comparat cu el se află deja undeva acolo. Cifrele îl așteaptă.

Etichete: sport, athletes, NFL, jucători de fotbal american, Jerry Rice, San Francisco 49ers

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție