James Cook, running back-ul de la Bills care a cerut mai mult și a dominat NFL la alergare

James Cook

Photo: Joseph Gaston / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	25 septembrie 1999 Miami, Florida, United States
Ocupație	Running back de fotbal american
Premii individuale	Campion național College Football Playoff · Lider îniarde terestre NFL · Co-lider în touchdown-uri terestre NFL · All-Pro echipa a doua AP · Pro Bowl · Jucător ofensiv al lunii AFC

Mai devreme sau mai târziu, toți running back-ii din NFL aud același argument: poziția nu e bine plătită, corpurile se uzează, iar o echipă care îi oferă unui alergător un salariu de top face o greșeală. James Cook a auzit asta chiar de la conducerea echipei sale. A spus public cât credea că valorează, a semnat pe mai puțini bani, apoi a avut cel mai bun sezon al unui alergător de la Buffalo Bills din aproape jumătate de secol. Întrebarea pe care o ridică acum cariera lui este mai restrânsă și mai dificilă. A demonstrat că poate duce atacul unei echipe pe tot parcursul unui sezon. Încă nu a demonstrat că poate proteja mingea la acea singură cursă care decide soarta meciului.

De ani buni i se spune Captain Cook, o aluzie la navigatorul britanic cu care împarte numele, iar porecla i se potrivește unui jucător care pare să găsească ape deschise acolo unde apărarea credea că a închis culoarele. Celălalt nume care îl însoțește este al fratelui său. A crescut în Miami în umbra lui Dalvin Cook, deja vedetă la Florida State, care avea să devină apoi principalul running back al echipei Minnesota Vikings, iar o vreme fratele mai mic plănuia să-i urmeze pașii la Tallahassee.

S-a născut în Miami pe 25 septembrie 1999 și a urmat cursurile liceului Miami Central Senior High School, unde a făcut cursuri suplimentare pentru a sări peste un an școlar și a încheiat cu 2.019 yarzi de alergare și 30 de touchdown-uri. S-a angajat de timpuriu să joace la Florida State, s-a răzgândit în vara dinaintea ultimului an de liceu și a semnat cu Georgia, ca recrut cotat cu patru stele. La Athens, a împărțit timpul într-un compartiment de running back aglomerat și, în cea mai mare parte a celor patru sezoane, a fost folosit ca opțiune pentru schimbarea ritmului jocului. A ratat Peach Bowl, disputat în prima zi a anului 2021, după moartea tatălui său. În ultimul sezon a alergat 728 de yarzi și a înscris șapte touchdown-uri, iar la pase a prins 27 de mingi pentru alte patru touchdown-uri; apoi a fost cel mai bun jucător al Georgiei la recepții în semifinala Orange Bowl împotriva echipei Michigan, cu 112 yarzi din patru recepții. Bulldogs au câștigat titlul național o săptămână mai târziu.

Buffalo l-a ales în runda a doua a draftului din 2022, pe locul 63 la general. Prima sa cursă în NFL, împotriva echipei Los Angeles Rams, s-a încheiat cu o minge pierdută, iar în restul meciului nu a mai atins mingea în atac. Și-a încheiat sezonul de debut cu 507 yarzi de alergare, în urma lui Devin Singletary. Când Singletary a plecat la Houston în 2023, Cook a devenit principalul running back și a alergat 1.122 de yarzi, primul jucător de la Bills care trecea de 1.000 după LeSean McCoy, în 2017. Un meci cu 179 de yarzi, într-o victorie categorică, 31-10, cu Dallas, i-a adus titlul de Jucătorul ofensiv al săptămânii în AFC și prima selecție în Pro Bowl.

În 2024, numărul yarzilor a scăzut, dar au venit touchdown-urile. A înscris de 16 ori prin alergare, egalând recordul echipei, stabilit de O.J. Simpson în 1975, și a împărțit primul loc în ligă cu Derrick Henry și Jahmyr Gibbs. A fost selectat pentru al doilea Pro Bowl, a alergat 120 de yarzi în victoria din turul wild-card cu Denver și a înscris de două ori în finala AFC, pierdută cu 32-29 în fața echipei Kansas City.

Recordul a dus la o dispută contractuală. În februarie 2025, în timpul unei transmisiuni Instagram Live, Cook a fixat un comentariu în care scria „15 mill year” — suma pe care o cerea. Managerul general Brandon Beane a spus că nu credea că se va ajunge curând la o înțelegere, iar Cook a lipsit de la începutul activităților organizate ale echipei, înainte de a participa la antrenamentele din cantonament fără să se pregătească efectiv. Pe 13 august, cele două părți au convenit asupra unei prelungiri pe patru ani, anunțate inițial ca fiind în valoare de 48 de milioane de dolari, deși valoarea de bază era mai aproape de 46 de milioane. Suma era sub cea pe care o ceruse.

Apoi a fost cel mai bun alergător din NFL. Cook a avut 309 de curse pentru 1.621 de yarzi și 12 touchdown-uri în sezonul regulat din 2025, primul titlu de cel mai bun alergător pentru un jucător de la Bills după cel câștigat de Simpson în 1976. A început sezonul cu patru meciuri consecutive în care a depășit 100 de yarzi totale și a înscris un touchdown, a fost desemnat Jucătorul ofensiv al lunii septembrie în AFC și a alergat un record personal de 216 yarzi împotriva echipei Carolina. A fost selectat pentru al treilea Pro Bowl, iar Associated Press l-a inclus în echipa secundă All-Pro, în urma lui Bijan Robinson de la Atlanta. Jucătorii l-au clasat pe locul 20 în NFL Top 100 din 2026, cu 69 de poziții mai sus decât cu un an înainte.

Siguranța mingii este partea poveștii pe care montajele cu faze spectaculoase o omit. Cook a pierdut mingea de șase ori în sezonul regulat din 2025, iar în trei dintre cazuri posesia a trecut la adversari. În turul divizionar din ianuarie 2026, a alergat 117 yarzi la Denver, dar a și pierdut mingea pe linia de 32 de yarzi a echipei Broncos, într-un meci pierdut de Buffalo cu 33-30 în prelungiri. Josh Allen a pierdut mingea de patru ori în acea seară, așa că înfrângerea nu i-a aparținut doar lui Cook, însă un running back care vrea să fie plătit ca o excepție nu-și poate permite să scape mingea în momentele decisive ale unui meci din playoff. Celălalt punct slab e mai puțin vizibil. Rolul său la recepții s-a restrâns: de la 44 de mingi prinse în 2023, la 33 în sezonul în care a câștigat titlul de cel mai bun alergător și la 12 în prima jumătate a acestui sezon. Running back-ii plătiți ca vedetele își susțin de obicei pretențiile și prin ce fac în jocul de pase, nu doar la alergare, iar această parte a jocului său merge în direcția greșită.

Eliminarea din playoff l-a costat postul pe Sean McDermott. Bills l-au concediat pe 19 ianuarie 2026, iar opt zile mai târziu l-au promovat pe Joe Brady, coordonatorul ofensivei care orchestrase sezonul în care Cook câștigase titlul de cel mai bun alergător și care a păstrat responsabilitatea pentru schemele ofensive. Brady s-a bazat din nou pe Cook. În opt meciuri, acesta a strâns 814 yarzi și opt touchdown-uri prin alergare, inclusiv 154 de yarzi într-o victorie cu Los Angeles Chargers. Luni seara, împotriva echipei Minnesota, a alergat de 31 de ori pentru 107 yarzi, a dus mingea în nouă dintre cele 15 faze ale unei acțiuni care a consumat 8 minute și 32 de secunde și a încheiat-o cu o cursă de cinci yarzi. „Știam ce fel de meci va fi, unul dur, cu multă luptă”, a spus el după aceea. Potrivit echipei, în acea seară el și Allen au devenit primul cuplu de quarterback și running back din aceeași echipă care a depășit, în același sezon, pragul de 5.000 de yarzi de alergare în carieră. Cook a ajuns acum la 5.073.

Buffalo are un bilanț de 7-1, iar duminică Bills joacă în deplasare cu New York Jets. Lui Cook îi mai lipsesc 186 de yarzi pentru al patrulea sezon consecutiv cu peste 1.000 de yarzi. Ar trebui să ajungă ușor la acest prag. Indicatorul mai relevant pentru următoarele două luni va fi cursa din playoff, când va fi obosit, iar apărarea va încerca să-i smulgă mingea.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Josh Allen, Buffalo Bills, Joe Brady, James Cook