Jerome Bettis, running back-ul ales în Hall of Fame abia la a cincea încercare

Jerome Bettis

Photo: DHHS / Public domain, via Wikimedia Commons

Născut	16 februarie 1972 Detroit, Michigan, United States
Ocupație	Fost running back în NFL
Premii individuale	Hall of Fame Fotbal Profesional

Faza pe care Pittsburgh și-o amintește din ultimul sezon al lui Jerome Bettis este cea care era cât pe ce să-i spulbere visul. La doi yarzi de zona de final, în Indianapolis, cu un avans de trei puncte și puțin timp rămas într-un meci de playoff, Steelers i-au dat mingea fundașului care nu pierduse posesia nici măcar o dată în tot anul, iar un linebacker al echipei Colts i-a smuls-o. Ben Roethlisberger a reușit un placaj din alergare, cu spatele, la retur, kickerul lui Colts a ratat, iar șansa ca Bettis să ajungă acasă, la Detroit, pentru Super Bowl a supraviețuit la limită.

Aceasta este forma neobișnuită a carierei ascunse în spatele poreclei. The Bus era un alergător de forță care rareori reușea să transforme o fază într-o cursă lungă, un fundaș pe care statisticienii îl încadrează la categoria volumului și figura centrală a unuia dintre cele mai emoționante finaluri din istoria NFL. Ducea greutatea unui om de linie în pași scurți și iuți, iar în cea mai mare parte a carierei Pittsburgh i-a cerut să facă treaba cea mai puțin spectaculoasă din sport: să ducă mingea în mijlocul înghesuielii, iar și iar, până când apărarea adversă se sătura să-l mai oprească.

Totul a început la Detroit. Bettis s-a născut acolo pe 16 februarie 1972, fiind cel mai mic dintre cei trei copii ai lui Gladys și Johnnie Bettis, iar fotbalul a intrat târziu în viața lui. Mai întâi a fost pasionat de bowling; s-a apucat de sportul care avea să-l facă celebru abia în liceu, cam pe vremea când medicii l-au diagnosticat cu astm, la 14 ani. În memoriile sale din 2007, The Bus: My Life In and Out of a Helmet, scrise împreună cu Gene Wojciechowski, a povestit că alerga cu un grup restrâns de tineri din cartier care vindeau droguri și le-a atribuit părinților săi, antrenorului de liceu și șocului de a-și vedea un prieten împușcat meritul de a-l fi îndepărtat de acel anturaj. În ultimul an la Mackenzie High School, Detroit Free Press l-a desemnat cel mai bun jucător din Michigan.

La Notre Dame, un reporter de la ziarul studențesc The Observer a hotărât că Bettis arăta ca un autobuz care-i plimbă pe apărători, iar studenții au transformat ideea într-o scandare: nimeni nu-l oprește pe The Bus. În al doilea an a stabilit recordul universității pentru eseuri într-un singur sezon, apoi a plecat în NFL după anul trei. Trei decenii mai târziu s-a întors în campus ca student și și-a obținut diploma în administrarea afacerilor, în mai 2022.

Los Angeles Rams l-a ales al zecelea în draftul din 1993, iar sezonul său de debut a ridicat ștacheta: 1.429 de yarzi la alergare, al doilea după Emmitt Smith, o selecție în prima echipă All-Pro și titlul de Rookie ofensiv al anului. Au urmat două selecții în Pro Bowl, la o echipă care a terminat pe ultimul loc în ambii ani. Apoi franciza s-a mutat la St. Louis, noul antrenor, Rich Brooks, a instalat un atac axat pe pase, iar Bettis a reușit doar 637 de yarzi în 1995. Brooks i-a oferit de ales între a deveni fullback și a fi transferat. Bettis a ales transferul.

În ziua draftului din 1996, Rams l-au trimis la Pittsburgh împreună cu o alegere din runda a treia, în schimbul unei selecții din runda a doua și al uneia din runda a patra a anului următor; apoi și-au folosit prima alegere din draft pentru Lawrence Phillips, care a ieșit din ligă înainte de sfârșitul deceniului. Tranzacția este încă menționată printre cele mai dezechilibrate din istoria NFL. Bettis a răspuns cu 1.431 de yarzi, distincția All-Pro în prima echipă și titlul de Jucătorul revenirii anului, toate în primul său sezon la Pittsburgh, apoi a continuat să depășească 1.000 de yarzi în fiecare an până în 2001. Bill Cowher a început să-i spună Closer, pentru că, atunci când Steelers conduceau în ultimele minute, Cowher îl trimitea pe Bettis pe teren să consume timpul.

Argumentul împotriva lui a fost întotdeauna unul aritmetic. Bettis și-a încheiat cariera cu 13.662 de yarzi la alergare, a cincea performanță din istoria NFL la momentul retragerii, dar a avut nevoie de 3.479 de curse pentru a ajunge acolo, cu o medie de 3,9 yarzi pe cursă. Pentru cei care judecau fundașii după explozivitate, cifra însemna acumulare, nu măreție, iar Pro Football Hall of Fame l-a pus să aștepte: eligibil din 2011, finalist care a ratat includerea în 2013 și din nou în 2014, a fost ales abia în 2015. Susținătorii lui aveau argumentul mai puternic, fiindcă media nu arată pentru ce erau acele curse: la a treia încercare și câțiva yarzi de câștigat, pe linia de final, în ultimele patru minute ale unui avantaj. Dar cifra nu e o jignire. Descrie cu exactitate munca pe care o avea de făcut. De Ziua Recunoștinței din 1998, un arbitru a decis că Bettis alesese cap la tragerea la sorți din prelungiri, la Detroit; Lions au câștigat fără ca Pittsburgh să atingă mingea, iar liga și-a schimbat procedura de tragere la sorți. Totuși, în înregistrarea audio îmbunătățită se aude ceva mai apropiat de „hea-tails”, iar Bettis a recunoscut ulterior că începuse să spună „heads”.

De aceea, dezbaterea nu a prins niciodată la Pittsburgh. După înfrângerea din finala AFC, în ianuarie 2005, s-a gândit să se retragă, iar Roethlisberger i-a promis că-l va duce la Super Bowl dacă mai rămâne un sezon. Super Bowl-ul urma să aibă loc chiar la Detroit. Bettis a jucat în 2005 ca specialist pentru curse scurte, a marcat trei eseuri împotriva lui Lions în ultimul meci al sezonului regulat și a asigurat calificarea în playoff, iar înaintea finalei AFC de la Denver le-a spus coechipierilor: „Duceți-mă doar la Detroit.” Pe 5 februarie 2006, Steelers au învins Seattle cu 21–10 în Super Bowl XL. La ceremonia de premiere, stând alături de Dan Rooney și de trofeul Lombardi, Bettis a anunțat că ultima oprire a lui The Bus era aici, la Detroit.

După retragere, a devenit aproape imediat comentator sportiv: mai întâi analist de studio la NBC, în emisiunea Football Night in America, apoi la ESPN și NFL Network. A deschis restaurantul Jerome Bettis’ Grille 36 în North Side, cartier din Pittsburgh, a apărut în rolul său, dând autografe la o convenție din industria hârtiei, în The Office, iar prin The Bus Stops Here Foundation finanțează anual o tabără de astm și sport pentru copiii care trăiesc cu afecțiunea cu care el a fost diagnosticat în adolescență. Steelers nu au retras niciodată oficial numărul 36, dar nimeni nu l-a mai purtat de când Bettis a plecat.

În iulie 2026, într-un interviu acordat lui DJ Siddiqi de la The Action Network, a spus că lotul actual este „de 10 ori mai bun” decât cel din anul precedent și că ultimul sezon anunțat de Aaron Rodgers ar trebui să determine echipa să joace „cu sentimentul că nu mai are timp de pierdut”. Bettis este căsătorit cu Trameka, iar cei doi au doi copii, Jada și Jerome Jr.

Numele familiei revine în prim-plan și în meciurile de sâmbătă din toamnă. Jerome Bettis Jr. este în al doilea an la Notre Dame, unde joacă wide receiver, iar în septembrie a fost liderul Fighting Irish la yarzi recepționați într-o victorie cu 52–0 în fața lui Rice; a prins inclusiv o pasă de 56 de yarzi, ceea ce i-a adus inevitabila poreclă Mini-Bus. Tatăl și-a construit o carieră de Hall of Fame câștigând cei mai dificili doi yarzi de pe teren; fiul îi caută pe ai lui prin pase lungi, la care The Bus aproape niciodată nu ajungea să alerge după minge.

Etichete: sport, athletes, NFL, fotbal american, Los Angeles Rams, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Jerome Bettis, Super Bowl XL

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție