James Acaster, comedianul britanic care a transformat întreruperile publicului în spectacol

James Acaster

Photo: User of comedyclub4kidsUK YouTube account (https://www.youtube.com/user/comedyclub4kidsUK/) / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	9 ianuarie 1985 Kettering, Northamptonshire, Anglia
Ocupație	Comedian și actor
Cunoscut pentru	Vânătorii de fantome: Imperiul înghețat, Cenuşăreasa
Premii	Premiul Chortle pentru cel mai bun spectacol · Premiul Chortle pentru cea mai bună revelație · Premiul Chortle pentru cel mai bun turneu · Premiul Festivalului Internațional de Comedie din Melbourne · Premiul Festivalului Internațional de Comedie din Noua Zeelandă pentru cel mai bun spectacol internațional · Premiul British Podcast pentru cea mai bună categorie artă și cultură

Pe scenă, James Acaster lasă aproape nimic la voia întâmplării. Replicile care revin în Repertoire sunt plantate cu o oră înainte să-și atingă efectul, pauzele sunt măsurate la secundă, costumele din catifea reiată se asortează cu draperiile din spatele lui, iar el nu râde niciodată la propriile glume, fiindcă, spune el, un comediant e mai amuzant când crede cu toată seriozitatea în prostia pe care o spune. Ciudat în cariera lui e cât de des a ieșit din camera de control: un turneu în care publicul era îndemnat să-l ia peste picior, un colectiv muzical de necunoscuți lăsat să improvizeze, un joc BBC cu trădători ascunși, iar acum discul trupei la care a renunțat pentru comedie.

Este originar din Kettering, orașul din comitatul Northamptonshire pe care l-a transformat într-un personaj recurent. Tatăl său preda științe, iar biserica neconfesională a familiei îmbina predicile cu scenete inspirate din Biblie și muzică rock; prima dată când a avut parte de râsetele publicului a fost într-o astfel de scenetă, alături de tatăl său. A plecat de la liceu înainte să susțină examenele A-level, a studiat practica muzicală la Northampton College și și-a petrecut adolescența târzie la tobe, în trupe locale precum The Wow! Scenario, spălând vase ca să-și poată plăti drumul.

Născut pe 9 ianuarie 1985, Acaster avea 18 ani când un accident de mașină l-a făcut să se gândească obsesiv la moarte, așa că și-a scris o listă de lucruri pe care voia să le facă înainte să moară. Stand-up-ul era pe listă. Când s-a destrămat încă o trupă, în 2008, a hotărât că industria muzicală e un loc în care munca asiduă nu-ți garantează nimic și s-a orientat spre serile cu microfon deschis, mutându-se în nordul Londrei și lucrând ca asistent didactic într-o școală pentru elevi autiști. Prima sa apariție la Edinburgh Fringe, un spectacol gratuit susținut în 2009 alături de Nick Helm și Josh Widdicombe, a primit o singură cronică: o stea și cuvântul „deprimant”.

Apoi, lucrurile s-au schimbat la Edinburgh. Din 2012 până în 2016, a fost nominalizat cinci ani la rând la Edinburgh Comedy Award pentru cel mai bun spectacol, o premieră. Recognise, Represent și Reset au alcătuit o trilogie plasată în același univers fictiv, fiecare construită în jurul unei identități cu rol instituțional: un polițist sub acoperire, un jurat, omul din spatele unei escrocherii cu miere, un bărbat aflat sub protecția martorilor. Fiecare avea propria culoare, de la costumul din catifea reiată până la cortină. A scris un al patrulea spectacol, Recap, ca să lege firele trilogiei, iar în martie 2018 Netflix le-a lansat pe toate patru sub titlul Repertoire, făcându-l primul comediant britanic cu mai multe spectacole de stand-up pe platformă. Sub absurditate se ascundea însă și materialul personal. Represent, un spectacol despre serviciul de jurat, este și despre credința în care a crescut și pe care a pierdut-o.

Televiziunea l-a descoperit prin emisiunile cu panel, însă două formate i-au oferit o personalitate proprie. În al șaptelea sezon din Taskmaster, în 2018, a refuzat să-l salute pe Alex Horne și a petrecut luni întregi învățând să se dea cu cercul. Din 2019 până în 2022, a fost coprezentatorul emisiunii Hypothetical, alături de Widdicombe, la Dave. Iar din decembrie 2018 este Chelnerul Duh din Off Menu, podcastul pe care îl prezintă împreună cu Ed Gamble, strigând „Poppadoms sau pâine?” invitaților care își descriu masa de vis; până în aprilie 2023, podcastul depășise 120 de milioane de descărcări. Trei cărți, începând cu Classic Scrapes, în 2017, au ajuns pe lista de bestselleruri a Sunday Times.

În cea de-a doua, Perfect Sound Whatever, glumele au încetat să mai ascundă lucrurile. După o despărțire, în 2017, a suferit o cădere nervoasă, a început terapia și a cumpărat peste 500 de albume lansate în 2016, convins că acela fusese cel mai bun an din istoria muzicii. Spectacolul de stand-up din perioada respectivă, Cold Lasagne Hate Myself 1999, a lăsat deoparte polițistul și juratul și a vorbit deschis despre depresie și despre sfârșitul relațiilor cu iubita, agentul și terapeutul său, precum și despre o zi mizerabilă la o ediție cu celebrități a emisiunii The Great British Bake Off, care a devenit un meme pe internet: „Am început să fac. Am avut o cădere nervoasă. Poftă bună.” A câștigat un premiu la Melbourne International Comedy Festival, iar un fragment în care desființează comedienții „provocatori” care își construiesc numerele atacând persoanele transgen a ajuns mult dincolo de publicul de comedie. Toate acestea l-au și epuizat. Într-un spectacol atât de personal, huiduielile publicului l-au afectat, iar în timpul pandemiei a spus că nu mai vrea să facă stand-up.

S-a întors răsturnând problema. Hecklers Welcome, prezentat în turneu din 2022 și lansat ca special HBO în noiembrie 2024, le dă spectatorilor voie să strige și construiește seara în jurul a tot ce-i aruncă aceștia. A câștigat premiul Chortle pentru cel mai bun turneu, însă proiectele sale mai libere au avut parte de reacții împărțite. The New Zealand Herald a considerat specialul isteț, dar inferior spectacolelor sale anterioare. Party Gator Purgatory, albumul Temps din 2023, un colectiv de aproximativ patruzeci de muzicieni pe care i-a recrutat prin e-mail și i-a lăsat să improvizeze, a fost albumul săptămânii în The Quietus, dar pentru Far Out a fost „o supă de ingrediente alese la întâmplare, care nu se leagă niciodată”. The Island, emisiune cu panel pe care a creat-o împreună cu alții, a fost anulată după un singur sezon. Criticii continuă să remarce cel mai elaborat proiect al său, arcurile narative ample din Repertoire, în timp ce experimentele prin care renunță la control îi împart. El continuă să aleagă experimentele, iar această alegere spune despre el mai mult decât orice cronică.

Actoria a venit târziu și pe ocolite. În Cenușăreasa, în 2021, l-a înlocuit pe John Mulaney în rolul unuia dintre cei trei șoricei transformați în valeți, alături de James Corden și Romesh Ranganathan. În Vânătorii de fantome: Imperiul înghețat, în 2024, l-a interpretat pe Lars Pinfield, un om de știință în stilul lui Egon Spengler, iar în același an a fost Felix Fierarul în comedia medievală Seize Them!

Anul acesta a fost plin. Din martie, Cinemagoers Welcome, filmul turneului Hecklers Welcome, a rulat în peste 400 de cinematografe din Marea Britanie, iar din aprilie până spre sfârșitul lui august a fost în turneu cu un spectacol nou, încă fără titlu. În octombrie a apărut la BBC One, în al doilea sezon din The Celebrity Traitors, un joc cu sabotori secreți și acuzații făcute în public, într-o distribuție din care fac parte Richard E. Grant și Miranda Hart. Tot în octombrie a încheiat cea mai veche poveste rămasă în suspensie. Stand in the Star. A Verse and a Chorus, albumul trupei The Wow! Scenario, pe care a înființat-o în Kettering împreună cu chitaristul Graeme Wicks, a apărut la Bella Union pe 23 octombrie; piesele au fost înregistrate în 2007, apoi puse deoparte după destrămarea trupei și finalizate în 2023, cu vocile Emmei Daman și ale lui BC Camplight.

În afara scenei, păstrează mai multe lucruri pentru sine decât ai putea crede judecând după spectacolele lui. A crescut ca creștin, dar nu mai este religios, a renunțat la rețelele sociale în 2019 și a vorbit deschis despre depresie și terapie. Relațiile sale din trecut cu comedienele Louise Ford și Rose Matafeo au fost publice; despre restul vieții private se știe puțin.

Urmează un rol vocal într-un film de animație realizat în studio. Acaster îi dă voce lui Stickers în Bad Fairies, comedia muzicală produsă de Warner Bros. și Locksmith Animation și regizată de Megan Nicole Dong, cu Cynthia Erivo și Ncuti Gatwa în distribuție, care va ajunge în cinematografe în mai 2027. Astfel, un comediant care își măsoară pauzele la jumătate de secundă ajunge într-un film al cărui ritm le aparține animatorilor — încă o bucată de control pe care a acceptat să o cedeze.

Etichete: actori, comedianți, The Celebrity Traitors, Taskmaster, James Acaster, Josh Widdicombe