Billie Jean King, campioana care l-a învins pe Bobby Riggs și refuză rolul de statuie

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	22 noiembrie 1943 Long Beach
Ocupație	Jucătoare de tenis
Premii	Medalia Prezidențială a Libertății · Premiul Arthur Ashe Courage · Premiul Sarah Palfrey Danzig

Într-o rochie neagră și cu o eșarfă aurie pe care erau brodate literele G.O.A.T., Billie Jean King a traversat scena Shrine Auditorium din Los Angeles ca să-și ridice diploma în istorie — studiile la care renunțase în adolescență. Avea 82 de ani și era una dintre miile de absolvenți ai Cal State LA din acea zi. Numele ei era deja legat de Cupa Mondială feminină de tenis, de terenurile de la US Open și de Medalia de Aur a Congresului. S-ar fi putut mulțumi cu un titlu onorific; în schimb, s-a întors la cursuri. Așa i-a fost întreaga viață: instituțiile încearcă mereu s-o transforme pe King într-un monument, iar ea se poartă în continuare ca fata din Long Beach care striga „Give Me the Ball!” ori de câte ori mingea era în joc — replica ce avea să dea titlul unui documentar ESPN despre ea.

Fata se numea Billie Jean Moffitt și s-a născut în Long Beach, California, într-o familie în care tatăl ei, Bill Moffitt, era pompier, iar mama, Betty, casnică și fostă înotătoare de performanță. A început ca shortstop într-o echipă de softball cu fete mai mari, iar la 11 ani părinții au îndrumat-o spre un sport pe care îl considerau mai potrivit pentru o domnișoară. A strâns opt dolari pentru prima ei rachetă și a luat lecțiile gratuite oferite de oraș pe terenurile publice, cu Clyde Walker. Lumea tenisului a remarcat-o repede, dar nu cu ochi buni: la un turneu de junioare a fost lăsată pe dinafară din fotografia de grup fiindcă purta pantaloni scurți cusuți de mama ei, nu o rochie de tenis.

S-a înscris la Los Angeles State College, l-a cunoscut în bibliotecă pe un coleg pe nume Larry King și s-a căsătorit cu el în 1965. Până atunci câștigase deja primul dintre titlurile sale de la Wimbledon, la dublu, în 1961. Între 1966 și 1975 a încheiat de șase ori anul pe locul 1 mondial, împărțindu-și supremația în tenis cu Margaret Court. Cele 12 titluri de Grand Slam la simplu includ șase la Wimbledon, patru la New York și Openul Franței din 1972, care i-a completat Marele Șlem al carierei. Cu încă 16 titluri la dublu feminin și 11 la dublu mixt, totalul ajunge la 39. Douăzeci au fost câștigate la Wimbledon, record pe care avea să-l împartă mai târziu cu Martina Navratilova.

Numerele nu spuneau însă întreaga poveste. În 1967, King a atacat „shamateurismul”: plățile făcute pe ascuns, care păstrau tenisul amator doar cu numele, dar elitist în realitate. Când Virginia Slims a finanțat un circuit separat pentru femei, King a devenit cea mai neobosită promotoare a acestuia, iar în 1971 a fost prima sportivă care a câștigat peste 100.000 de dolari din premii într-un singur sezon. Un an mai târziu, US Open i-a plătit cu 15.000 de dolari mai puțin decât lui Ilie Năstase pentru câștigarea aceluiași titlu. A spus că nu va mai reveni dacă lucrurile nu se schimbă, iar în 1973 turneul a devenit primul turneu major care oferea premii egale. Tot în acel an, a devenit prima președintă a Women’s Tennis Association, iar în 1974 a înființat Women’s Sports Foundation.

Cei mai mulți oameni își amintesc însă altceva: Houston Astrodome, pe 20 septembrie 1973. Bobby Riggs, fost campion la Wimbledon devenit la 55 de ani un șarlatan pus pe pariuri, tocmai o învinsese pe Margaret Court și susținea că nicio femeie nu-i putea ține piept. King, în vârstă de 29 de ani, îl refuzase deja. După înfrângerea lui Court, a acceptat să joace pentru un premiu de 100.000 de dolari, care revenea în întregime câștigătorului, convinsă că o înfrângere ar fi dat circuitul feminin înapoi cu ani întregi. În fața a 30.492 de spectatori și a unei audiențe estimate la 50 de milioane de telespectatori americani, a câștigat cu 6-4, 6-3, 6-3. Holly Hunter a interpretat-o în filmul de televiziune When Billie Beat Bobby, iar Emma Stone a jucat-o în Battle of the Sexes.

Povestea publică a acelor ani e mult mai ordonată decât cea din viața ei privată. King își dăduse seama încă din 1968 că era atrasă de femei, iar în 1971 a început o relație cu secretara ei, Marilyn Barnett. Un deceniu mai târziu, Barnett a intentat un proces pentru a obține sprijin financiar, iar King a devenit prima sportivă profesionistă de prim-plan care și-a dezvăluit public orientarea sexuală, deși nu alesese momentul. În prima ei declarație publică, a numit relația o greșeală. Procesul, respins în 1982, a costat-o, potrivit estimărilor, două milioane de dolari din contracte de sponsorizare și a obligat-o să continue să joace pentru a-și plăti avocații. De atunci a vorbit despre tulburarea de alimentație provocată de faptul că își ascundea adevărul și a spus că abia la 51 de ani a putut vorbi sincer cu părinții ei.

Admiratorii ei pomenesc mai rar și celelalte controverse. Circuitul feminin pentru care a luptat era finanțat de o marcă de țigări, iar în 1999 King a intrat în consiliul de administrație al Philip Morris, atrăgând critici din partea organizațiilor anti-tabac. În rolul de căpitană a echipei de Fed Cup, nu făcea compromisuri nici cu jucătoarele, nici cu oficialii, iar în 2002 a stârnit o ruptură în tenisul american când a exclus-o pe Jennifer Capriati pentru că își adusese antrenorul personal.

A jucat, de asemenea, mult mai mult decât lasă legenda să se înțeleagă. Al 39-lea și ultimul ei titlu major a venit în 1980, la dublu, alături de Navratilova, la US Open. În 1983, la 39 de ani și șapte luni, a câștigat turneul pe iarbă de la Birmingham, rămânând cea mai în vârstă campioană la simplu din istoria WTA; în același an și în cel precedent a ajuns în semifinalele de la Wimbledon. Căsnicia cu Larry King s-a încheiat în 1987, după ce s-a îndrăgostit de partenera ei de dublu, Ilana Kloss. Cele două s-au căsătorit în 2018, într-o ceremonie oficiată de fostul primar al New Yorkului, David Dinkins.

După retragere, a devenit proprietară. Împreună cu Kloss, a cumpărat în 2018 participații minoritare la Los Angeles Dodgers și la Los Angeles Sparks din WNBA, apoi s-a alăturat grupului fondator al Angel City FC. În 2023, compania ei, BJK Enterprises, și grupul lui Mark Walter au preluat Premier Hockey Federation, deschizând calea pentru Professional Women’s Hockey League, care a disputat primul meci în ziua de Anul Nou din 2024. Omagiile au continuat să vină: Medalia Prezidențială a Libertății, în 2009; Fed Cup, redenumită Billie Jean King Cup în 2020; și prima Medalie de Aur a Congresului acordată unei sportive, în 2024. În 2025, Chicago Shakespeare Theater a pus în scenă piesa Billie Jean, scrisă de Lauren Gunderson.

Anul acesta a fost plin pentru cineva care nu mai are nimic de câștigat. Documentarul ESPN din seria 30 for 30, Give Me the Ball!, regizat de Liz Garbus și Elizabeth Wolff, a avut premiera la Sundance în ianuarie. În mai, King și-a ridicat diploma de la Cal State LA, la 65 de ani de la prima înscriere. În iunie, Universitatea din Oxford i-a acordat un titlu onorific, în cadrul ceremoniei Encaenia.

Documentarul ajunge la ESPN pe 22 noiembrie, de ziua ei, când împlinește 83 de ani, și va avea în aceeași lună o lansare în cinematografe care îl face eligibil pentru premii. Filmul se concentrează asupra anului 1973, când toate s-au întâmplat deodată. Dar povestea pe care nu o poate încheia este cea care continuă: cea a unei femei al cărei nume e deja gravat pe trofeu și care încă cere să i se dea mingea.

Etichete: sport, athletes, jucătoare de tenis, Billie Jean King, Martina Navratilova, Battle of the Sexes