Tobe Hooper, regizorul eclipsat pentru totdeauna de propriul debut

Tobe Hooper

Photo: Dark Attsios / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	25 ianuarie 1943 Austin, Texas, United States
Decedat	26 august 2017 (74)
Ocupație	Regizor de film
Cunoscut pentru	Masacrul din Texas, Strigoiul, Lifeforce
Premii	Avoriaz Fantastic Film Festival Critics · Sitges Film Festival Time-Machine (întreaga carieră) · Fantasia Film Festival (întreaga carieră) · Texas Film Hall of Fame

Puțini regizori au fost eclipsați atât de complet de propriul prim mare film precum Tobe Hooper. L-a filmat cu actori aproape necunoscuți, în arșița unei veri texane, iar pelicula a oferit unui întreg gen gramatica sa: ucigașul masiv, cu mască, unealta electrică transformată în armă și tânăra care supraviețuiește. Pentru tot restul carierei, aproape fiecare nou film al lui Hooper a fost analizat ca o notă de subsol la acel titlu, iar cel mai mare succes comercial al său a fost atribuit, în imaginarul publicului, celui care l-a produs. Cariera pe care a avut-o în realitate e mai ciudată decât lasă să se înțeleagă oricare dintre aceste povești.

Hooper a crescut în preajma camerelor de filmat înainte să descopere genul horror. Născut în Austin, Texas, Willard Tobe Hooper a folosit pentru prima dată camera de filmat de amator a tatălui său la vârsta de nouă ani. A urmat cursurile Universității din Texas din Austin și se afla în campus în ziua în care Charles Whitman a deschis focul din turnul universității; un polițist a fost împușcat mortal în apropierea locului unde se afla Hooper. În aceiași ani, a predat la nivel universitar și a lucrat ca operator de imagine pentru documentare.

Primul său lungmetraj, Eggshells, realizat în 1969 cu aproximativ 40.000 de dolari, a fost scris împreună cu Kim Henkel; tot alături de Henkel a creat The Texas Chain Saw Massacre. Cei doi s-au inspirat din crimele lui Ed Gein și Elmer Wayne Henley, dar și din convingerea lui Hooper că adevărata oroare vine de la oameni, nu de la monștri. Filmările s-au desfășurat șapte zile pe săptămână, uneori câte șaisprezece ore pe zi, într-o căldură necruțătoare. Hooper a redus intenționat la minimum sângele și violența explicită de pe ecran, în speranța că filmul va primi clasificarea PG. Comisia de clasificare i-a acordat R.

Filmul a fost lansat de Bryanston în octombrie 1974 și a încasat peste 30 de milioane de dolari în Statele Unite și Canada, devenind una dintre cele mai profitabile lansări independente ale deceniului. Criticii au fost împărțiți, dar cenzorii nu: pelicula a fost interzisă în mai multe țări, iar în Marea Britanie i s-a refuzat clasificarea la recomandarea British Board of Film Censors. Ulterior, Museum of Modern Art din New York a inclus-o în colecția sa permanentă, iar în 2024 Library of Congress a adăugat-o în National Film Registry.

Hollywoodul l-a ținut în zona filmelor de gen și i-a pus la încercare capacitatea de a lucra la scară mare. Eaten Alive, din 1976, l-a reunit cu Henkel pentru o altă poveste inspirată de un criminal în serie real, texanul Joe Ball. Miniseria CBS Salem’s Lot, adaptată în 1979 după romanul lui Stephen King, cu David Soul și James Mason, i-a oferit cel mai mare buget de până atunci, în jur de patru milioane de dolari, și l-a obligat să creeze spaima prin sugestie, fiindcă standardele de televiziune nu permiteau imagini explicite. În 1981 a urmat The Funhouse, un film slasher plasat într-un bâlci și realizat în sistemul marilor studiouri, pentru Universal.

Apoi a venit Poltergeist și întrebarea care îi însoțește numele de atunci încoace. Steven Spielberg a fost coautor al scenariului și producătorul filmului din 1982, iar contractul său cu Universal, prin care se angajase să realizeze E.T., i-ar fi interzis să regizeze pentru un studio rival; astfel, filmul MGM avea nevoie de un alt regizor. Spielberg l-a ales pe Hooper datorită filmelor sale anterioare, iar Hooper a contribuit la transformarea ideii inițiale de science-fiction într-un film cu o casă bântuită. În mai 1982, Directors Guild of America a deschis o anchetă oficială pentru a stabili dacă publicitatea făcută de Spielberg diminua meritele regizorale ale lui Hooper; în iunie, Spielberg i-a adresat o scrisoare publică în The Hollywood Reporter, susținând că o parte a presei „înțelesese greșit relația creativă, cu totul aparte, pe care am avut-o tu și cu mine pe parcursul realizării filmului Poltergeist”. MGM i-a plătit lui Hooper 15.000 de dolari despăgubiri pentru trailerele în care numele lui Spielberg apărea de două ori mai mare decât al său. Hooper și-a exprimat succint poziția: „Eu am regizat filmul, iar el a scris scenariul și l-a produs.”

Genericul îi dă dreptate. Reputația, în mare parte, nu, iar această discrepanță este partea nedreaptă a poveștii lui Hooper. Versiunea în care Spielberg e figura centrală a filmului Poltergeist dăinuie fiindcă e o anecdotă mai bună și a influențat felul în care este ținut minte Hooper mai mult decât orice a filmat după aceea. Critica mai echitabilă e alta: după primul deceniu, filmele sale rareori au mai avut forța începuturilor, iar câteva dintre cele realizate ulterior par exact ceea ce au fost — proiecte cu buget redus, oferite unui regizor căruia nu i se mai acorda prezumția de încredere.

Nu a răspuns retrăgându-se. Un contract pentru trei filme cu Cannon Films a dus la Forța vieții, în 1985, o epopee britanică despre vampiri veniți din spațiu, cu muzică de Henry Mancini; filmul a eșuat la box office și între timp a devenit un titlu cult. Invadatori din Marte a refăcut un film science-fiction din anii 1950, iar Masacrul din Texas 2, cu Dennis Hopper, și-a transformat propriul coșmar într-o comedie neagră.

Deceniile următoare au fost mai constante, dar și mai modeste. În 1990 a apărut Spontaneous Combustion, apoi, în 1993, un segment din filmul-antologie Body Bags, alături de John Carpenter, iar în 1995, încă o adaptare după Stephen King, The Mangler. Au urmat Crocodile, Toolbox Murders și două episoade din Masters of Horror. În 2011 a publicat un roman, Midnight Movie. Ultimul său lungmetraj, Djinn, un thriller supranatural produs de Image Nation în Emiratele Arabe Unite, a avut premiera la Abu Dhabi Film Festival în 2013.

Recunoașterea a venit târziu și mai ales în circuitul festivalier: Texas Film Hall of Fame și un premiu onorific Time-Machine la Sitges, în 2003, apoi un premiu pentru întreaga carieră la Fantasia, în 2014. În același an, o copie restaurată a filmului din 1974 a fost proiectată la Cannes, cu ocazia împlinirii a 40 de ani de la lansare. A fost căsătorit de trei ori și a avut un fiu, William Tony Hooper. A murit din cauze naturale în Sherman Oaks, Los Angeles, pe 26 august 2017, la vârsta de 74 de ani; se născuse în Austin, pe 25 ianuarie 1943.

Influența sa e mai ușor de măsurat decât reputația. Ridley Scott a spus că munca sa la Alien îi datorează mai mult filmului lui Hooper decât oricărei alte pelicule de gen, iar Kiyoshi Kurosawa, Takashi Miike și Nicolas Winding Refn sunt printre cei despre care se spune că au fost influențați de el. Documentarul lui Alexandre O. Philippe, Chain Reactions, care a avut premiera la Veneția în 2024, i-a reunit pe Stephen King, Miike și Karyn Kusama pentru a explica ce efect a avut filmul asupra lor.

Moștenirea trece acum din nou în alte mâini. În februarie 2026, A24 a anunțat un nou serial Texas Chainsaw Massacre, regizat de JT Mollner, cu Glen Powell în rol de producător și Kim Henkel, coautor al scenariului lui Hooper, ca producător executiv; un lungmetraj se află, de asemenea, în fază incipientă de dezvoltare. Mollner a promis că nu va fi un remake, spunând că „nu mă interesează să refac filme perfecte”. La jumătate de secol distanță, cei care preiau ștafeta lui Leatherface vorbesc despre debutul lui Hooper așa cum industria rareori i-a permis lui să vorbească despre altceva: ca despre un standard la care toți ceilalți trebuie să se raporteze.