Lee Min-ho, prințul K-dramelor care a învățat să joace roluri secundare

Lee Min-ho

Photo: K-POPIT 케이팝잇 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	22 iunie 1987 Seoul, South Korea
Ocupație	Actor
Cunoscut pentru	Omniscient Reader: The Prophecy, Bounty Hunters, Gangnam Blues
Premii	2 Premiul Baeksang · KBS Drama Award for Best New Actor · 3 SBS Drama Award, Top Excellence · Independent Spirit (împărțit)

În The Assassin(s), regizat de Hur Jin-ho, Lee Min-ho îl interpretează pe Han Young-il, un reporter debutant aflat în pragul unei povești pe care superiorii săi ar prefera să n-o vadă publicată. Filmul îi are în prim-plan pe Yoo Hae-jin și Park Hae-il; în majoritatea scenelor, Lee este personajul mai tânăr, iar rareori a părut atât de degajat pe ecran. Thrillerul a dominat încasările din perioada sărbătorii Chuseok în Coreea. Pentru un actor care venea după două dezamăgiri costisitoare, filmul a lămurit, cel puțin deocamdată, întrebarea care îl urmărea încă de la începutul anilor 20: putea oare bărbatul care întruchipase prințul K-dramelor să fie și altceva?

Cariera lui era cât pe ce să se încheie înainte să înceapă. Lee, născut la Seul, juca încă roluri mici la televiziune și studia artele cinematografice la Universitatea Konkuk când mașina în care se afla alături de actorul Jung Il-woo a fost lovită frontal de un vehicul care fugea după un accident produs anterior. Cele două persoane de pe locurile din față au murit. Lee și-a fracturat coastele, femurul și o gleznă, a stat o lună în comă și alte câteva luni la pat; i-a fost introdusă o tijă metalică în femur, iar unul dintre picioare a rămas mai scurt decât celălalt.

Ce a urmat i-a adus celebritatea într-un ritm pe care puțini actori coreeni l-au egalat. În Boys Over Flowers, producția KBS2 adaptată după manga lui Yoko Kamio, l-a interpretat pe Gu Jun-pyo, moștenitorul arogant al unui conglomerat, care se îndrăgostește de o fată dintr-o familie ce deține o mică spălătorie chimică. În 2009, serialul a devenit un fenomen regional. Lee, născut la Seul pe 22 iunie 1987, avea atunci 21 de ani și a câștigat premiul Baeksang Arts pentru cel mai bun actor debutant în televiziune. Tot atunci s-a fixat și o formulă: bogat, rănit sufletește, înalt, îmblânzit de iubire. În următorul deceniu, producătorii aveau să-i ceară să o repete.

SBS și-a construit grila de programe în jurul lui. City Hunter, inspirat în linii mari de manga lui Tsukasa Hojo, l-a transformat într-un protagonist de acțiune în 2011. Drama de epocă cu călătorie în timp Faith l-a trimis la curtea din Goryeo, în rolul căpitanului gărzii regale. Apoi, The Heirs, scris de Kim Eun-sook și în care a jucat alături de Park Shin-hye, l-a readus în sacoul unui licean bogat. Serialul a atins un rating de 28,6% și a depășit un miliard de vizualizări pe platforma chineză iQIYI. Toate trei i-au adus premiul de excelență supremă al postului.

Cinemaul s-a dovedit o piață mai dificilă. În Gangnam Blues, regizat de Yoo Ha, primul său rol principal într-un film, Lee a fost un tânăr din mahalale atras în războaiele dintre bande din timpul goanei după terenuri care a dus la dezvoltarea sudului Seulului. A fost o alegere intenționat sordidă, care i-a adus un premiu Baeksang pentru popularitate. În China, unde avea un număr uriaș de fani, comedia de acțiune Bounty Hunters a încasat aproximativ 31 de milioane de dolari. Întors la televiziune, a jucat alături de Jun Ji-hyun în The Legend of the Blue Sea, în rolul unui escroc îndrăgostit de o sirenă. Apoi a dispărut timp de doi ani. Din cauza rănilor suferite în accidentul din 2006, nu era apt pentru serviciul militar activ, așa că și-a îndeplinit obligația militară lucrând în serviciul public la Centrul de Asistență Socială Suseo, din mai 2017 până la lăsarea la vatră, în aprilie 2019.

Revenirea sa, în The King: Eternal Monarch, scris de Kim Eun-sook, a stabilit un record pentru o premieră de vineri și sâmbătă la SBS, dar apoi a pierdut telespectatori de la o săptămână la alta, pe măsură ce intriga despre lumi paralele se complica. Reacțiile criticilor coreeni au fost împărțite. Pe Netflix, serialul a fost cea mai populară dramă coreeană din 2020 în India, Malaysia, Filipine și Singapore și a doua cea mai populară în Statele Unite.

Această ruptură spune totul despre reputația lui Lee. În afara Coreei, este un fenomen: prima celebritate coreeană care a depășit 20 de milioane de urmăritori atât pe Instagram, cât și pe Facebook, o bază de fani pe care niciun director de casting din Seul nu o poate ignora. În Coreea, criticii l-au văzut multă vreme mai întâi ca pe un chip frumos și abia apoi ca pe un actor, iar rolurile nu le-au oferit prea multe motive să-și schimbe verdictul. Moștenitor, rege, căpitan al gărzii, escroc fermecător: scenariile îi cereau mereu să fie adorat. Imaginea sa era cel mai valoros atu, dar și cea mai clară limită a rolurilor pe care i se permitea să le încerce.

Rolul care a spart tiparul a venit de la Hollywood. În adaptarea pentru Apple TV+ a romanului lui Min Jin Lee, realizată de Soo Hugh, Lee l-a interpretat pe Koh Hansu, un comerciant de pește cu legături cu yakuza, care o seduce pe adolescenta Sunja, o lasă însărcinată și apoi petrece decenii în preajma familiei pe care refuză să și-o asume. Vorbind coreeană și japoneză, cu o amenințare permanent stăpânită și costume scumpe, a transformat farmecul său obișnuit în arma personajului, nu într-un alibi. În 2023, distribuția a împărțit premiul Independent Spirit pentru cea mai bună distribuție într-un serial de ficțiune nou. Al doilea sezon a urmat în 2024, iar Apple nu a comandat un al treilea.

Primul test de după aceea a venit în 2025 și a eșuat de două ori. When the Stars Gossip, comedia romantică de la tvN, plasată pe o stație spațială și având-o în distribuție pe Gong Hyo-jin, a debutat cu un rating de 3,3%, apoi a coborât la 1,84% până la al cincilea episod; finalul a stârnit reacții fățiș ostile din partea telespectatorilor. În vara aceluiași an, Omniscient Reader: The Prophecy, filmul bazat pe romanul web extrem de popular, regizat de Kim Byung-woo, l-a distribuit în rolul lui Yoo Joong-hyuk, un personaj care se întoarce în timp. Filmul a debutat pe primul loc, dar și-a pierdut rapid publicul și a încheiat parcursul cu mult sub încasările necesare pentru a-și acoperi bugetul.

The Assassin(s) schimbă direcția, punându-i în cârcă mai puțin. Hur, regizorul filmului Christmas in August, plasează acțiunea în perioada de după atentatul din Ziua Eliberării din 1974, în care a fost ucisă prima doamnă Yuk Young-soo, și îi dă reporterului interpretat de Lee un frate mai mare, jucat de Jung Woo-sung. Filmul a avut premiera mondială în secțiunea Gala Presentations a Festivalului Internațional de Film de la Toronto, pe 16 septembrie, și a fost lansat în Coreea o săptămână mai târziu, pe 23 septembrie. Până la 30 septembrie vânduse 1,77 milioane de bilete și încasase 12,8 milioane de dolari. Filmul a fost acuzat și că denaturează istoria, acuzații pe care Hur le-a respins, calificându-le drept nefondate.

În afara ecranului, sora lui Lee a cofondat și conduce MYM Entertainment, agenția care îl reprezintă, iar el este producător executiv al propriului canal de YouTube, leeminho film. În 2014 a lansat PROMIZ, o platformă de strângere de fonduri, și a donat 100 de milioane de woni către UNICEF după cutremurul din Nepal din 2015.

Următoarea decizie îl așteaptă deja. În iulie, MYM a confirmat că Lee analizează o ofertă pentru rolul principal din But Your Love, o comedie romantică în 12 episoade, regizată de Jang Young-seok, în care ar urma să-l interpreteze pe Cha Wook-hyun, directorul unei companii de jocuri video, cel mai detestat șef din clădire și, în secret, membru al unui grup virtual de idoli. Dacă acceptă, se va întoarce la genul care l-a consacrat și va păși din nou în lumea lui pentru prima oară după ce a demonstrat, la 39 de ani, că nu mai are nevoie de ea.