Lee Sung-jae, răufăcătorul din Public Enemy care încă vrea roluri de îndrăgostit

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	23 august 1970 Yongsan-gu, Seul, Coreea de Sud
Ocupație	Actor
Cunoscut pentru	Barking Dogs Never Bite, Vocea lui Carter, Daisy
Premii	Premiul Blue Dragon · Premiul Grand Bell · Premiul Baeksang · Premiul Asociației Coreene a Criticilor de Film pentru cel mai bun actor debutant · Premiul KBS Drama pentru cel mai bun actor debutant

Lee Sung-jae a spus de mai multe ori că și-ar dori cu adevărat să facă un film de dragoste. E o dorință neobișnuită pentru actorul care a dat cinematografiei coreene unul dintre cei mai reci ucigași ai săi: un manager de fonduri elegant în Public Enemy, care își ucide propriii părinți și care a dus pe umeri primul lungmetraj regizat vreodată de Bong Joon Ho. Dorința pare cu atât mai neobișnuită cu cât ultimii cincisprezece ani l-au purtat mai ales spre televiziune, în roluri de soți, tați, procurori și chiar de rege al dinastiei Joseon. Următorul său personaj este tot un soț: un antrenor de box a cărui soție anunță că vrea să meargă la facultate. Tânărul romantic care și-a început cariera jucând alături de Shim Eun-ha a primit de atunci aproape orice rol, mai puțin pe cel al îndrăgostitului.

A crescut în cartierul Yongsan din Seul și a studiat teatrul și filmul la Universitatea Dongguk, unde a fost reprezentantul grupei și i-a avut printre colegi pe Go Hyun-jung și Lee Mi-yeon. A debutat în televiziune după ce a fost selectat prin concursul deschis organizat de MBC pentru actori debutanți și a jucat în roluri secundare până când serialul KBS Lie i-a adus premiul postului pentru cel mai bun actor debutant.

Filmul care i-a schimbat statutul a apărut în decembrie 1998, în același an cu Lie, când avea 28 de ani. În Art Museum by the Zoo, regizat de Lee Jeong-hyang, l-a interpretat pe Chul-su, un soldat aflat în permisie care își găsește apartamentul iubitei ocupat de o străină, jucată de Shim Eun-ha, și ajunge să scrie împreună cu ea un scenariu inspirat din propriile experiențe amoroase. În 1999, rolul i-a adus premiul pentru cel mai bun actor debutant la Blue Dragon, Grand Bell, Baeksang, Chunsa și la premiile Asociației Coreene a Criticilor de Film. La doar câteva luni distanță, a devenit liderul unei găști de patru golani plictisiți, poreclit No Mark, în Attack the Gas Station!, comedia lui Kim Sang-jin și unul dintre marile succese de box-office de la sfârșitul anilor ’90.

Privită astăzi, următoarea sa alegere pare mai interesantă decât părea la vremea respectivă. În Barking Dogs Never Bite, lansat în februarie 2000, l-a interpretat pe Ko Yun-ju, un cadru universitar fără slujbă, atât de exasperat de lătratul câinilor din bloc încât începe să-i răpească, în film jucând și Bae Doona. A fost debutul regizoral al lui Bong Joon Ho. Două decenii mai târziu, la radioul KBS, Lee l-a numit pe Bong „cel mai bun dintre toți regizorii cu care am lucrat” și a glumit că ar fi timpul să-l sune: „Aștept.” În 2001, a revenit la Kim Sang-jin pentru comedia Kick the Moon, alături de Cha Seung-won și Kim Hye-soo.

Apoi a venit rolul care avea să-i rămână întipărit în carieră. În Public Enemy, filmul lui Kang Woo-suk lansat în ianuarie 2002, Sul Kyung-gu a jucat rolul unui detectiv care încalcă regulile, iar Lee l-a interpretat pe Jo Kyu-hwan, managerul de fonduri elegant care își ucide propriii părinți. Filmul a atras aproape trei milioane de spectatori. A fost primul său rol negativ, iar acesta a avut un preț: regizorul l-a avertizat că agenții de publicitate se vor feri de el ani la rând, și chiar așa s-a întâmplat. „Tatăl meu a adus zece prieteni de-ai lui și mi-a spus să nu mai joc niciodată un asemenea rol”, și-a amintit el. „M-a durut.” A mai spus că ar juca din nou un personaj negativ, „dar vreau să fac melodrame”.

De aici, povestea devine mai puțin măgulitoare. Rolurile principale din anii următori nu s-au ridicat niciodată la greutatea personajului Jo Kyu-hwan. În Ice Rain a fost alpinist, iar în Dance with the Wind, dansator de salon; în Daisy, filmul lui Andrew Lau, a jucat un detectiv Interpol, fiind al treilea pe generic, după Jun Ji-hyun și Jung Woo-sung. Cel mai serios dintre aceste roluri a fost cel din Holiday, în care l-a interpretat pe un personaj inspirat de Ji Kang-heon, deținutul evadat al cărui conflict cu ostatici, desfășurat la Seul în 1988, a făcut celebru strigătul că bogații scapă, iar săracii ajung la închisoare. Natalie, prezentat drept primul lungmetraj 3D din Coreea, în care Lee a jucat rolul unui sculptor, a fost întâmpinat de The Korea Times cu o cronică având titlul „Efecte 3D scumpe pentru o melodramă ieftină”. Rolul de îndrăgostit la care tot aspira era mereu partea mai slabă a paletei sale. El pune o parte din vină pe seama industriei și spune că invidiază Hollywoodul, unde un bărbat de șaptezeci de ani poate juca în continuare alături de o actriță de patruzeci și ceva de ani; în Coreea, susține el, o asemenea poveste ajunge să fie prezentată drept o aventură. Nemulțumirea lui are temei, dar trece cu vederea faptul că cele mai puternice roluri ale sale au fost cele ale unor bărbați convinși că ei sunt singurii raționali din încăpere.

Televiziunea a înțeles asta înaintea cinematografiei. De la începutul anilor 2010, a lucrat mai ales în televiziune: în serialul de succes al unei televiziuni prin cablu How Long I’ve Kissed, în rolul lui Jo Gwan-woong, un personaj nemilos de ambițios din Gu Family Book, ca regele Seonjo în The King’s Face și în roluri secundare din Abyss și Diary of a Prosecutor. În 2013, a făcut parte din distribuția inițială a reality show-ului MBC I Live Alone, unde a fost prezentat drept un „tată-gâscă” — termenul coreean pentru un bărbat care rămâne acasă să muncească, în timp ce familia lui studiază în străinătate. Mai târziu, a spus că a participat pentru ca fiicele sale, aflate în Canada, să vadă cum trăia tatăl lor; a părăsit emisiunea în jurul trecerii dintre acel an și următorul.

Revenirea sa în film s-a produs prin Netflix. După un rol în Human, Space, Time and Human al lui Kim Ki-duk, prezentat la Berlinale în 2018, în 2022 l-a interpretat pe generalul Kim Jong-hyeok în Carter, filmul lui Jung Byung-gil: ofițerul nord-coreean care îl întâmpină pe agentul amnezic, apoi se întoarce împotriva lui pentru a da o lovitură de stat. În cronica MCM se spunea că e „mai bun când tace decât atunci când intriga are nevoie să fie un personaj negativ la comandă” — o descriere justă a felului în care a fost folosit timp de douăzeci de ani. În paralel, a continuat să lucreze în televiziune, alături de Song Yoon-ah în Show Window: The Queen’s House și în drama TV Chosun Red Balloon, iar în 2025 a avut o scurtă apariție în serialul JTBC The Art of Negotiation, în rolul superiorului care îl ajută pe personajul lui Lee Je-hoon.

S-a căsătorit cu Kim Jin-sook în 1996, iar cei doi au două fiice; familia s-a mutat în Canada în jurul anului 2010, iar în 2020 el a spus că despărțirea de familie durase deja un deceniu și că nu întârziase niciodată cu banii trimiși acasă. În 2019 a devenit bunic.

Pe 13 octombrie 2026, KBS a confirmat că Lee îl va interpreta pe Kang Ji-cheol în I Went to School, un serial de weekend scris de Yang Hee-seung, a cărui lansare este prevăzută pentru prima jumătate a anului 2027. Kang este un fost boxer căruia norocul i-a întors spatele și care conduce acum o sală de sport; soția lui, interpretată de Lee Jung-eun, hotărăște să meargă la facultate la o vârstă înaintată, iar decizia îi răstoarnă rutina bine așezată. Va fi prima sa dramă de weekend pentru KBS, un format care se desfășoară aproape un an întreg. E o poveste despre căsnicie, nu despre dragostea pe care o tot cere, și probabil cel mai aproape va ajunge televiziunea coreeană să-i împlinească dorința.