O cameră de motel din Seul, un pat plin de sânge. Un bărbat se trezește cu o cicatrice în formă de cruce pe ceafă și cu o voce de femeie în ureche, care îi spune că, dacă vrea să rămână în viață, trebuie să facă exact ce i se cere. Așa începe Carter, thrillerul de acțiune sud-coreean regizat de Jung Byung-gil, plasat în plină pandemie: un virus izbucnit în zona demilitarizată a transformat bolnavii în oameni violenți, aproape zombificați, și a lovit deja puternic Statele Unite și Coreea de Nord.

Protagonistul, interpretat de Joo Won cu o energie fizică greu de ignorat, nu-și amintește nimic din trecut. Are un dispozitiv ciudat în cap și o bombă în gură. Agenții CIA care dau buzna în cameră vor să afle unde se află doctorul Jung Byeong-ho, dar Carter nu știe nici cine e doctorul, nici cine este el însuși. Vocea din ureche îi spune că-l cheamă Carter și că trebuie să-i accepte indicațiile. Mai târziu, CIA îi aruncă alt nume, Michael Bane, un fost agent despre care se credea că murise în Siria. Întrebarea cine este de fapt omul acesta ține tot filmul în mișcare, iar ideea de a-i fi luat chiar memoria ca să fie mai ușor de manevrat e, pe hârtie, una bună.

Cei care îl mână pe Carter sunt mai mulți, iar interesele lor se bat cap în cap: serviciile sud-coreene, CIA-ul, Partidul Muncii din Nord, un general ambițios. Scenariul, scris de Jung Byung-gil împreună cu Jung Byeong-sik, încearcă să țină toate aceste fire în aer și, pe alocuri, reușește. Prea des însă se încurcă în propriile răsturnări de situație, iar spectatorul ajunge să urmărească mai degrabă următoarea bătaie decât misterul.

Bătăile sunt, de altfel, punctul forte. Secvența din baia publică, unde Carter e atacat de aproape o sută de gangsteri, este coregrafiată cu o brutalitate meticuloasă și îl pune pe Joo Won să scoată tot ce poate din propriul corp. Mai târziu, confruntarea din instalația biomedicală, cu bolnavi înfuriați de o parte și soldați ai generalului de cealaltă, schimbă ritmul și aduce o tensiune mai apăsătoare. Scenele acestea au primit cele mai multe laude, alături de imagine, chiar și din partea celor care au găsit filmul slab în ansamblu. Se și vede de ce: tocmai aici regizorul pare să știe exact ce vrea.

Poveștea e partea care scârțâie. Ar fi existat loc pentru ceva despre identitate, despre un om ale cărui amintiri sunt un instrument în mâinile altora, dar scenariul trece repede peste asta și preferă explicațiile livrate la momente fixe. Intriga arată mai degrabă ca o îngrămădeală decât ca o idee: cu cât se adaugă mai multe nume, facțiuni și secrete, cu atât scade miza emoțională, iar spectatorul nu mai are de ce să țină la cineva anume.

Personajele secundare suferă din cauza asta. Han Jung-hee, jucată de Jeong So-ri, este multă vreme doar vocea din ureche a lui Carter, o prezență care dă ordine și explică, fără o viață interioară care să se vadă. Doctorul Jung Byeong-ho (Jung Jae-young) este tatăl care își conduce proiectul de vaccin, iar Ha-na, fiica lui, vindecată de el și apoi dispărută în drum spre un laborator din Nord, rămâne mai ales un obiect al misiunii. Do Yeong-seo face ce poate cu un rol care îi cere mai mult să fie salvată decât să existe.

Lee Sung-jae joacă aici generalul nord-coreean Kim Jong-hyeok. Trădarea lui, lovitura de stat pe care o pune la cale, ar fi putut da filmului un adversar cu greutate. Rolul rămâne însă la conturul unui ambițios fără prea multe nuanțe, iar actorul nu are cu ce să-l umple. Camilla Belle și Mike Colter, în rolurile Agnes și Smith, apar în firul american fără să lase o amprentă mai puternică.

Regia lui Jung Byung-gil se simte cel mai sigură atunci când camera trebuie să țină pasul cu o luptă, iar imaginea merită laudele primite. În restul timpului, filmul pare să fugă de liniște. Pauzele dintre scenele de acțiune sunt umplute cu dialog explicativ și cu momente emoționale care vin pe repede înainte, deși ar fi avut nevoie de timp. Oboseala vine de aici: nu din numărul de bătăi, ci din lipsa unui respiro între ele, în care personajele să fie altceva decât piese de mutat dintr-un loc în altul.

Carter a apărut pe Netflix la 5 august 2022 și a primit recenzii de la mixte la negative. Criticii au apreciat scenele de acțiune, imaginea și interpretarea lui Joo Won, dar au reproșat povestea și scenariul. Sunt de acord cu ambele verdicte. Ce rămâne în minte după vizionare sunt bătăile, nu personajele, iar un scenariu mai atent ar fi putut schimba asta.

Ideea unui virus ieșit din zona demilitarizată ar fi putut vorbi despre tensiunea dintre cele două Corei, iar finalul, cu soția și fiica lui Carter în joc, încearcă să-i dea filmului o miză personală. Dar aceste elemente rămân un decor pentru acțiune, nu un subiect tratat cu seriozitate. Pandemia servește drept fundal, iar oamenii prinși în ea nu primesc niciodată o dimensiune proprie.

Până la urmă, Carter funcționează ca spectacol de acțiune și mai puțin ca poveste despre memorie și loialitate. Pentru cine vrea lupte executate cu devotament, merită timpul. Cine speră la o poveste care să rămână în minte va simți că premisa promitea altceva.