Kim Yeon-koung, voleibalista care nu reușește să se retragă de tot

Kim Yeon-koung

Photo: 매맞는고참 / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	26 februarie 1988 Ansan, Gyeonggi Province, South Korea
Ocupație	Fostă voleibalistă și personalitate de televiziune
Premii individuale	MVP și cel mai mare marcator la Jocurile Olimpice · Câștigător și MVP CEV Champions League · Campion V-League · MVP Finala V-League · MVP Sezon Regular V-League (de șapte ori) · Medalii de aur la Jogile Asiatice · Cea mai bună jucătoare de volei din lume 2021 · MBC Entertainment Awards Female Rookie Award (2025)

Kim Yeon-koung și-a luat rămas-bun de la volei de atâtea ori, încât cuvintele aproape că și-au pierdut înțelesul. A părăsit echipa națională după ce a pierdut meciul pentru medalia de bronz olimpică, a plecat din Istanbul cu flori, o plachetă și un tricou înrămat, apoi a ieșit de pe terenul din sala echipei sale din Incheon cu trofeul campionatului și premiul pentru MVP-ul finalei, pe care îl urmărise ani întregi. Fiecare plecare trebuia să fie ultima, dar de fiecare dată a ajuns în fața unui alt grup de jucătoare care aveau nevoie să le spună ce să facă. Cea mai recentă este echipa din Rookie Coach Kim Yeon-koung, emisiunea MBC născută din dorința unei televiziuni de a vedea dacă cea mai cunoscută sportivă a Coreei de Sud poate construi un club de la zero.

În lumea voleiului, întrebarea mai dificilă a fost întotdeauna ce se întâmplă cu voleiul coreean în lipsa ei. Timp de aproape două decenii, antrenorii adversarelor pregăteau meciurile împotriva Coreei de Sud cu o singură indicație: opriți-o pe Kim. Și, de multe ori, tot pierdeau. „Ne-am concentrat doar pe blocarea lui Kim Yeon-koung și am acordat mai puțină atenție celorlalte aspecte”, a spus selecționerul Serbiei, Zoran Terzić, după ce ea îi făcuse aproape de una singură echipa bucăți la Jocurile Olimpice de la Londra.

Kim a crescut în Ansan, oraș din provincia Gyeonggi, unde s-a născut pe 26 februarie 1988, și s-a apucat de volei în clasa a patra, fiindcă sora ei mai mare juca acest sport. În gimnaziu avea sub 170 de centimetri și s-a gândit să treacă la fotbal. La liceul Hanil pentru fete a crescut cu peste 20 de centimetri și a trecut de la postul de ridicătoare și cel de libero la cel de extremă, ceea ce explică latura neobișnuită a jocului ei: o atacantă care învățase mai întâi să primească și să apere.

Heungkuk Life a ales-o cu prima opțiune la draftul V-League din 2005, iar în sezonul de debut a câștigat toate premiile individuale pe care le oferea liga, de la cel de debutantă a anului până la MVP-ul sezonului regulat și al finalei. Clubul a cucerit titlul în acel sezon, apoi din nou în 2006-07 și în 2008-09. Între aceste trofee, Kim a trecut prin patru operații la genunchi în patru ani, începutul unui tipar care avea să o însoțească: să joace accidentată, deși medicii considerau că tratamentul trebuia să aibă prioritate.

În 2009 a devenit prima voleibalistă coreeană care a părăsit V-League pentru un club profesionist din străinătate, semnând cu JT Marvelous din Japonia. Alături de ea, echipa a câștigat V.Premier League în sezonul 2010-11, iar Kim a fost desemnată MVP. Fenerbahçe a semnat cu ea în 2011, iar în primul ei sezon european clubul din Istanbul a câștigat pentru întâia oară Liga Campionilor CEV; Kim a devenit prima jucătoare asiatică desemnată MVP-ul competiției. În vara aceea, la Londra, Coreea de Sud a ocupat locul al patrulea, iar ea a fost totuși aleasă MVP-ul turneului olimpic și golghetera competiției, cu un record de 207 puncte. Au urmat două titluri în liga turcă, apoi perioadele petrecute la Shanghai și Eczacıbaşı VitrA.

Londra a fost și începutul celei mai urâte dispute din cariera ei. Heungkuk susținea că Kim era în continuare jucătoarea clubului, întrucât petrecuse doar patru sezoane în liga coreeană, cu două mai puține decât îi trebuiau pentru a deveni liberă de contract; Kim a inclus în calcul și anii în care jucase în străinătate sub formă de împrumut și a afirmat că îi expirase contractul. Korea Volleyball Association a ținut partea clubului și a trecut-o public pe lista jucătoarelor care își abandonaseră echipa, iar Heungkuk a trimis organismelor oficiale un document în care o acuza că își exploata popularitatea. Kim a amenințat că se va retrage din echipa națională. A fost nevoie de decizii ale FIVB, ultima venind la începutul lui 2014, pentru ca clubul să nu mai aibă nicio pretenție asupra ei. Povestea este relatată de obicei ca o victorie a unei vedete în fața unui angajator încăpățânat, iar în mare parte așa și este. Dar a arătat și cât de mult se organizase voleiul feminin coreean în jurul unei singure persoane, fără niciun plan pentru ziua în care aceasta avea să plece. Pentru echipa națională, ziua aceea a venit după Tokyo, unde Coreea a învins Turcia, ocupanta locului patru mondial, în sferturile de finală, într-un meci de cinci seturi, apoi a pierdut în fața Braziliei și Serbiei și a terminat din nou pe locul al patrulea. În câteva zile, Kim și-a confirmat retragerea din competițiile internaționale. În Volleyball Nations League, în 2022 și 2023, Coreea de Sud a pierdut toate cele 24 de meciuri.

Se întorsese deja în țară în 2020, spunând că voia să se pregătească pentru Jocurile Olimpice alături de colegele din echipa națională. Primul sezon după revenire s-a destrămat când gemenele Lee, colegele ei de la Heungkuk, au fost suspendate în urma acuzațiilor de hărțuire a unor colege în timpul școlii, iar Pink Spiders a pierdut finala în fața lui GS Caltex. După încă un an la Shanghai, Kim a revenit în 2022. Pink Spiders a condus-o pe Korea Expressway cu două meciuri la zero în finala din 2022-23, apoi a pierdut trei meciuri la rând. Un an mai târziu, Hyundai E&C Hillstate a învins-o în finală. Kim a fost desemnată MVP-ul sezonului regulat de patru ori în cinci ani, iar în trei dintre aceste ocazii, lângă premiu a rămas un loc gol, acolo unde ar fi trebuit să fie trofeul campionatului.

În februarie 2025, a anunțat că acela avea să fie ultimul ei sezon. Heungkuk a terminat pe primul loc, a condus-o pe Jung Kwan Jang Red Sparks cu două meciuri la zero în finală, apoi, ca în 2023, le-a pierdut pe următoarele două. În al cincilea meci, disputat la Samsan World Gymnasium pe 8 aprilie 2025, Kim a marcat 34 de puncte, Pink Spiders a câștigat în cinci seturi, iar ea a fost desemnată MVP-ul finalei. A fost al cincilea titlu V-League din cariera ei, la aproape două decenii după primul. Rămas-bunurile s-au prelungit luni întregi și s-au încheiat în octombrie, când Heungkuk i-a retras numărul 10 la meciul de deschidere al sezonului următor.

Își pregătise deja terenul pentru o viață în fața camerelor: canalul de YouTube lansat în 2019 a transformat-o în prima voleibalistă cu peste un milion de abonați. În septembrie 2025, MBC a lansat Rookie Coach Kim Yeon-koung, în care ea a alcătuit echipa Pilseung Wonder Dogs din jucătoare profesioniste eliberate de cluburi și sportive aflate în căutarea unei noi șanse. La MBC Entertainment Awards, în decembrie, a câștigat premiul pentru debut feminin, un premiu pentru cel mai bun cuplu alături de jucătoarea ei Inkushi și o parte din titlul de entertainer al anului. Trei jucătoare de la Wonder Dogs, Lee Na-yeon, Pyo Seung-ju și Gu Sol, au semnat ulterior cu cluburi profesioniste. Kim s-a alăturat și echipei emisiunii Kian’s Bizarre B&B pentru al doilea sezon al acesteia pe Netflix, ajungând să conducă bucătăria unui han de munte acoperit de zăpadă după ce Kian84 s-a îmbolnăvit.

Al doilea sezon din Rookie Coach Kim Yeon-koung, început pe 11 octombrie 2026, a ridicat miza: Wonder Dogs urma fie să devină al optulea club profesionist feminin, fie să se desființeze. MBC a deschis un birou pentru operațiunile de volei și s-a consultat cu Korea Volleyball Federation, dar niciun proprietar nu a semnat încă. După victoria în cinci seturi în fața liceului Shujitsu, cea mai puternică echipă de liceu din Japonia, în episodul difuzat pe 25 octombrie, Kim le-a spus producătorilor că va refuza un al treilea sezon și că nu va mai antrena niciodată. Apoi a adăugat că un meci ca acela, fără scenariu, este motivul pentru care oamenii se uită la sport.

Următoarea ei apariție va fi la Osaka, unde se numără printre prezentatorii MAMA Awards, pe 20 și 21 noiembrie. Dacă Wonder Dogs își va găsi un proprietar este întrebarea la care trebuie să răspundă restul sezonului. Cât despre promisiunea că nu va mai antrena niciodată, palmaresul ei sugerează că ar trebui privită la fel ca retragerile pe care echipele ei au învățat deja cum să le înțeleagă.

Etichete: sport, athletes, Fenerbahçe, Kian84, Kim Yeon-koung, Heungkuk Life Pink Spiders