James Austin Johnson, imitatorul din SNL care își caută propria voce pe scenă

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	19 iulie 1989 Nashville, Tennessee, United States
Ocupație	Comedian, actor și imitator
Cunoscut pentru	Întors pe dos 2, Bob Dylan: A Complete Unknown, Fugarul: Vânătoare de oameni

În multe seri de sâmbătă, telespectatorii aud mai întâi, la Sâmbătă noaptea în direct, vocea altcuiva. James Austin Johnson este interpretul desemnat al președintelui în emisiune: mai întâi Joe Biden, apoi, mult mai des, Donald Trump, pe care îl joacă drept un om ce alunecă de la o nemulțumire la alta, fără să fie nimeni în încăpere care să-l oprească. Pentru acest rol îl cunosc cei mai mulți. Dar tocmai acesta e rolul care spune cel mai puțin despre cine este el.

Acum, tocmai această distanță a devenit miza. Primul său spectacol de stand-up de o oră, He’ll Yeah, le propune spectatorilor să-l descopere pe comediantul din Nashville din spatele vocilor împrumutate — și nu este prima dată când renunță la o versiune a propriei persoane care nu i se mai potrivește.

Johnson s-a născut la Nashville, în iulie 1989, și a crescut în mijlocul industriei locale de divertisment religios. În copilărie, a apărut în producții realizate de Lifeway Christian Resources, editura baptistă sudistă cu sediul în oraș, iar în adolescență a început să facă stand-up, fiind prezentat o vreme drept comediant creștin. Chiar și atunci, i-a povestit revistei Brooklyn Magazine, urca și pe scenele de open mic dedicate comediei alternative, „dansând ca un robot pe Pink Floyd”.

A urmat cursurile Davidson Academy, a absolvit Trevecca Nazarene University în 2011 și și-a petrecut primii ani ai decadei douăzeci în ceea ce avea să numească mai târziu „filme creștine de care nu-și mai amintește nimeni”. Printre ele se numără October Baby, în care a jucat un personaj pe nume Truman, și Blue Like Jazz. A spus că renunțarea la acel circuit „a fost o decizie mai apropiată de ceea ce cred cu adevărat”. În 2013, s-a mutat la Los Angeles.

Anii petrecuți la Los Angeles au însemnat rutina obișnuită și solicitantă a unui comediant în căutare de lucru, cu roluri care, privite în retrospectivă, par mai importante decât păreau atunci. A fost asistent de studio la Ave, Cezar!, filmul fraților Coen, l-a jucat pe Fred Whalen într-un episod din Better Call Saul, a apărut în Adam Ruins Everything, All Rise și Future Man și a filmat o reclamă DirecTV alături de Peyton Manning. Imitația care i-a schimbat viața a început ca un exercițiu pe internet. În august 2020, un clip în care îl imita pe Trump s-a răspândit pe Twitter și a depășit un milion de vizualizări; în mai puțin de un an, a fost invitat să dea o probă pentru emisiune.

S-a alăturat distribuției Sâmbătă noaptea în direct ca interpret aflat la început de drum în sezonul 47, în 2021, alături de Aristotle Athari și Sarah Sherman. Prima lui apariție în emisiune a fost în rolul lui Biden, în sketchul de deschidere al premierei. Trump a apărut cinci episoade mai târziu. Sezonul acela avea să fie ultimul pentru opt membri ai distribuției, printre care Pete Davidson și Kate McKinnon, iar nou-venitul cu vocile prezidențiale a rămas în emisiune pe durata schimbării de gardă. În 2023 a fost promovat în distribuția permanentă.

Metoda îl deosebește pe Trump al lui de interpretările care l-au precedat. Johnson improvizează în mare parte, construindu-și monologurile din digresiuni, așa cum face și adevăratul Trump, și a spus că simpla repetare a unor lucruri pe care Trump chiar le spusese nu funcționa pe scenă. „Vreau să-l joc ca pe un om care vorbește singur într-o cameră și ar spune toate lucrurile astea”, a declarat în iunie, la premiera din cadrul Tribeca a documentarului Playing POTUS, regizat de Josh Greenbaum, despre imitațiile prezidențiale. Apoi a adăugat: „Cred că îi redau farmecul ceva mai mult, poate, decât o făcea Alec”.

Această alegere explică de ce imitația continuă să prindă și ce preț are asta. Un Trump jucat cu farmec, cu un ritm degajat și aproape afectuos, e mai amuzant decât unul jucat ca o amenințare — și, totodată, mai ușor de suportat săptămână de săptămână. Aceeași problemă îl urmărește pe Johnson și în afara televiziunii. Când și-a adus spectacolul live The Age of JAJ la Soho Theatre din Londra, în 2023, Steve Bennett de la Chortle l-a numit „un imitator strălucit, fără îndoială”, dar a considerat că spectacolul era „foarte inegal, cu momente de strălucire amestecate cu divagații prea lungi și egocentrice”. Printre acestea se numărau zece minute despre The Highwaymen, un subiect pe care cronica l-a considerat prea de nișă pentru publicul britanic. Johnson a vorbit deschis despre capcană. Spectacolele în săli mai vechi din Sud, pline de „oameni care mă știu doar pentru Trump și Biden”, sunt mai dificile, i-a spus el revistei Brooklyn Magazine, pentru că „nu vin cu adevărat să-mi vadă comedia”.

Cealaltă voce celebră a sa este cea a lui Bob Dylan, care l-a dus în locuri mai neobișnuite. I-a împrumutat vocea lui Dylan în John Mulaney prezintă: Toată lumea e în L.A., emisiunea de interviuri a lui Mulaney de pe Netflix, apoi a apărut în filmul lui James Mangold despre Dylan, Bob Dylan: A Complete Unknown — nu în rolul lui Dylan, ci ca prezentator la Gerde’s Folk City, clubul din Greenwich Village asociat cu primii ani ai cântărețului la New York. Munca de voice-over a devenit o a doua carieră. A fost Pouchy, borseta vorbitoare a lui Pixar din Întors pe dos 2, vocea lui Trump în Asta spune ea și crainicul din Fugarul: Vânătoare de oameni, regizat de Edgar Wright.

He’ll Yeah este, până acum, cea mai limpede încercare de a-și pune pe primul loc propriul material. Scris de Johnson și regizat de Bryan B. Stray, spectacolul a fost alcătuit din reprezentații de la The Den Theatre din Chicago și Cobb’s Comedy Club din San Francisco, precum și dintr-un show ținut acasă, la Zanies, în Nashville. A avut premiera pe 31 august, pe Gorilla Comedy+, noul serviciu de streaming al casei de comedie 800 Pound Gorilla, înainte să ajungă pe YouTube, pe 22 septembrie. Patru zile mai târziu, Johnson era din nou în sketchul de deschidere al premierei sezonului 52 al emisiunii, găzduită de Jalen Brunson de la Knicks, în rolul lui Trump, față în față cu Zohran Mamdani, interpretat de Ramy Youssef.

În afara studioului, Johnson s-a căsătorit cu Rebekah Lain în 2018. Fiul lor, Homer, numit după bunicul răposat al lui Johnson, s-a născut în 2022, iar familia a profitat de pauzele emisiunii pentru a se întoarce la Nashville, aproape de ambele perechi de bunici.

Următoarea voce din agenda lui îi aparține unui păianjen. Johnson îl interpretează pe Fuzzy, animalul de companie al lui Red și Silver, în The Angry Birds Movie 3, pe care Paramount îl lansează în cinematografe pe 23 decembrie. Este încă un personaj împrumutat, ca în majoritatea rolurilor pentru care e cunoscut. Adevărata încercare este cea pe care o lansează He’ll Yeah: va veni publicul care îl știe drept președintele să-l vadă pe James Austin Johnson?