Steve McNair, quarterback-ul care a redefinit ce înseamnă să joci cu durere în NFL

Steve McNair

Steve McNair. By Keith Allison from Baltimore, USA – RO9A0489, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6621380

Născut	14 februarie 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Decedat	4 iulie 2009 (36)
Ocupație	Quarterback NFL
Premii	NFL MVP u00b7 Premiul Omul Anului al NFL u00b7 Walter Payton Award u00b7 Sala Faimei Fotbalului Universitar u00b7 Sala Faimei Fotbalului Colleges Istoric Negre u00b7 Inelul de Onoare al Tennessee Titans

Jocul care l-a definit pe Steve McNair a fost unul scurt. O prindere laterală, o poticnire spre linia de poartă și un linebacker care l-a oprit pe Kevin Dyson la un yard de prelungiri. Titanșii au pierdut Super Bowl XXXIV în fața St. Louis Rams în ultimele secunde ale ultimei faze, iar McNair — care fusese doborât, cusut la loc și trimis din nou pe teren timp de un sezon întreg — l-a văzut pe arbitru semnalând că mingea nu a ajuns. El adusese franciza cea mai apropiată șansă de a câștiga campionatul, iar totul s-a sfârșit cu o măsurătoare.

Calea sa către acel moment a început în Mount Olive, Mississippi, un oraș prea mic pentru a produce quarterbacki de NFL. McNair a ales Alcorn State, o universitate istoric neagră (HBCU) din Lorman, Mississippi, în locul programelor cu profiluri de recrutare mai mari, și a devenit cel mai periculos jucător ofensiv din Football Championship Subdivision. Până în anul său senior, acumulase mai multe yarzi totale de ofensă decât orice jucător din istoria FCS — 16.823 — și s-a clasat pe locul trei în votul pentru Trofeul Heisman, în spatele lui Rashaan Salaam și Ki-Jana Carter. Scouterii au venit întrebându-se dacă un quarterback din Divizia I-AA poate funcționa în NFL. McNair a răspuns afirmativ cu aceeași directețe pe care o aplica tuturor lucrurilor.

Houston Oilers l-au selectat pe locul trei în Draftul din 1995, făcându-l pe McNair cel mai înalt draftat quarterback afro-american din istoria NFL până la acel moment. A petrecut două sezoane învățând jocul profesionist de pe margine, privind cu răbdarea cuiva care fusese subestimat înainte și știa cum să folosească timpul. Când echipa s-a mutat la Nashville și s-a redenumit Titans, McNair a moștenit o ofensă și a procedat să o reconstruiască din interior spre exterior. A jucat cu accidentări pe care alți quarterbacki le invocau drept motive de odihnă — inclusiv un sezon 2002 în care a gestionat o mână fracturată, un sternum contuzionat și două ligamente parțial rupte la genunchi. Sala de tratament era locul în care McNair se pregătea. Terenul era locul în care performa.

Sezonul 1999 a adus Titanșii la Super Bowl XXXIV împotriva St. Louis Rams, într-unul dintre cele mai precis construite aproape-ratări din istoria NFL. McNair a absorbit lovituri pe tot parcursul, a improvizat când buzunarul s-a prăbușit și a condus Tennessee la o ultimă posesie care avea nevoie de un yard. Kevin Dyson a prins pasa laterală și s-a întins spre zona de poartă. Fluierul a sunat. Marja a fost lățimea brațului unui tackler. McNair jucase prin tot ceea ce o apărare putea să-i facă și totuși rămăsese la distanța pe care o poți acoperi într-un singur pas.

Patru ani mai târziu, calculul arăta diferit. Împărțind premiul de MVP al NFL din 2003 cu Peyton Manning — devenind primul quarterback afro-american care primește această distincție — McNair a încheiat sezonul regulat cu un rating de pasator de 100,4, cel mai bun din ligă. Unii observatori au considerat desemnarea comună inutilă, o diluare a unei realizări unice. Cifra de pe teren spunea altceva: McNair luase o franciză care construise spre ceva și, în anul în care era pregătită, oferise o performanță pe care votanții nu o puteau ignora. Avea 30 de ani. Se afla în vârful profesiei pe care și-o construise încă de la Alcorn State, iar profesia a spus-o în sfârșit oficial.

Moartea sa, pe 4 iulie 2009, nu s-a potrivit cu narațiunea pe care o construise cariera sa. Avea 36 de ani și era pensionat de doi ani când poliția din Nashville l-a găsit într-un condominiu închiriat din centrul orașului, împușcat de patru ori, lângă trupul lui Sahel Kazemi, o tânără de 20 de ani cu care avusese o relație romantică. Anchetatorii au stabilit că Kazemi l-a împușcat pe McNair înainte de a se sinucide, citând stres financiar și tensiuni în relație drept factori. În 2024, seria documentară Untold de la Netflix a examinat cazul în detaliu, aducând la suprafață detalii despre o viață privată la o distanță considerabilă de imaginea fundașului HBCU implicat în comunitate: McNair întreținuse mai multe relații simultane în afara căsniciei sale. Soția sa, Mechelle, și cei patru fii i-au supraviețuit. Regizorii episodului Untold au argumentat, cu grijă, că circumstanțele morții nu ar trebui să definească suma carierei sale — o poziție rezonabilă care impunea și confruntarea cu ceea ce erau de fapt acele circumstanțe.

Ultimele sale sezoane profesioniste la Baltimore Ravens au oferit un alt fel de dovadă. Transferat acolo în iunie 2006, McNair a condus Baltimore la un record de 13-3 și titlul diviziei AFC North, aruncând o pasă de touchdown de 89 de yarzi către Mark Clayton, care a devenit cea mai lungă pasă de touchdown din sezonul regulat din istoria Ravens până la acel moment. Avea 33 de ani, începea într-un sistem nou, producea din nou. Când s-a retras după 2007, jucase 13 sezoane și absorbise suficientă pedeapsă fizică pentru a umple un manual de medicină.

Fundația Steve McNair și-a continuat activitatea după moartea sa, finanțând programe sportive pentru tineret și burse educaționale în Tennessee și Mississippi. Tennessee Titans au retras tricoul său cu numărul 9 într-o ceremonie de pauză în septembrie 2019. College Football Hall of Fame l-a inclus în 2020. Alcorn State, HBCU al cărui program de fotbal l-a ridicat de la obscuritate relativă la relevanță națională în recrutare, îi poartă numele ca parte centrală a identității sale instituționale. Ceea ce rămâne este portretul unui jucător care a purtat greutatea întreagă a unei francize timp de un deceniu, care a făcut Titanșii relevanți într-o ligă care nu știa întotdeauna ce să facă cu un quarterback din trecutul său — și care a lăsat în urmă o viață pe care niciun titlu de ziar nu o putea cuprinde în întregime.

Etichete: sport, athletes, Alcorn State, Baltimore Ravens, fotbal american, quarterback NFL