Chris Stapleton, compozitorul din Nashville care a devenit vedetă cu piesa altcuiva

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Ocupație	Cântăreț, compozitor și chitarist
Premii	Grammy Award pentru Cel Mai Bun Album Country · Grammy Award pentru Cea Mai Bună Piesă Country · Grammy Award pentru cea mai bună performanță solo Country · CMA Award pentru Albumul Anului · CMA Award pentru Noua Artistă a Anului · ACM Artist-Songwriter al Deceniului

Chris Stapleton a fost, timp de un deceniu, unul dintre cei mai ocupați compozitori din Nashville, scriind hituri de locul întâi pentru alți interpreți, apoi a devenit vedetă cu o piesă pe care nu a compus-o el. Paradoxul acesta se află și astăzi în centrul carierei sale. Înregistrarea care l-a consacrat, Tennessee Whiskey, este o reinterpretare a unui cântec emblematic country, care ajunsese deja în clasamente în interpretarea a doi cântăreți. Acum este primul cântec country certificat cu dublu diamant de Recording Industry Association of America. Între timp, omul care cândva își câștiga traiul umplând caiete umple stadioane cu un repertoriu la care nu a mai adăugat nimic de aproape trei ani, iar când este întrebat despre piese noi, de obicei ridică din umeri.

A crescut în Staffordsville, un orășel din estul statului Kentucky, chiar lângă Paintsville, într-o familie de mineri; tatăl său, Herbert Stapleton Jr., era inginer în mine. Christopher Alvin Stapleton s-a născut într-un spital din Lexington, pe 15 aprilie 1978, iar orășelul din regiunea minieră este locul la care se referă când vorbește despre casă. La Johnson Central High School a fost șef de promoție și a jucat fotbal american, întâlnindu-l de trei ori pe teren pe Tim Couch, care avea să fie prima alegere în draftul NFL. În 1996 a plecat la Nashville pentru a studia ingineria la Vanderbilt University. Nu a rămas multă vreme. După ce a cunoscut pe cineva plătit cu salariu ca să scrie cântece, diploma și-a pierdut farmecul.

Sea Gayle Music l-a contractat ca autor de cântece, iar în următorii zece ani a scris peste o mie de piese. Șase dintre ele au ajuns pe primul loc în clasamentele country, în interpretarea altor artiști: printre ele, Never Wanted Nothing More, a lui Kenny Chesney, Your Man, a lui Josh Turner, Love’s Gonna Make It Alright, a lui George Strait, Come Back Song, a lui Darius Rucker, și Drink a Beer, a lui Luke Bryan. A cunoscut-o pe Morgane Hayes, compozitoare la editura muzicală de alături, iar cei doi s-au căsătorit în 2007. Ea avea să-i devină parteneră vocală, confidentă și, în cele din urmă, coproducătoare.

Vocea lui, un tenor cu timbrul aspru al soul-ului sudist, a ajuns pentru prima oară la cumpărătorii de discuri printr-o formație bluegrass. Stapleton a fost solistul SteelDrivers pe primele două albume lansate de Rounder, care au adus grupului nominalizări la Grammy, înainte de a pleca în 2010 pentru a se concentra asupra familiei. A urmat Jompson Brothers, o formație de southern rock care a cântat în turnee regionale până în 2013, anul în care Mercury Nashville l-a contractat ca artist solo. Începutul nu a fost promițător. Primul său single, What Are You Listening To?, nu a prins, iar albumul pe care trebuia să-l lanseze nu a mai apărut niciodată.

Albumul care a apărut în cele din urmă, Traveller, a fost înregistrat cu producătorul Dave Cobb la RCA Studio A din Nashville, alături de o formație restrânsă, cu Morgane la armonii vocale și un sunet care trimitea intenționat la anii 1970. A apărut în mai 2015 și a debutat pe locul 14 în Billboard 200. Șase luni mai târziu, Stapleton a urcat pe scena Country Music Association Awards alături de Justin Timberlake și a cântat Tennessee Whiskey și piesa lui Timberlake, Drink You Away. A plecat acasă cu premiile pentru Albumul anului, Interpretul masculin al anului și Artistul debutant al anului, iar Traveller a urcat pe primul loc. Albumul și piesa care îi dă titlul au câștigat două premii Grammy, iar discul a devenit, potrivit calculelor Billboard, cel mai bine vândut album country al deceniului.

Eticheta de „succes peste noapte” care i s-a lipit atunci a fost întotdeauna puțin absurdă. În seara aceea, Stapleton avea 37 de ani și în spate cincisprezece ani de compoziție profesionistă, iar piesa care l-a consacrat le aparținea lui Dean Dillon și Linda Hargrove, care o scriseseră în 1981. David Allan Coe a înregistrat-o primul, dar a ajuns doar pe locul 77; George Jones a dus-o până pe locul al doilea, în 1983. Versiunea lentă, cu puternice accente de blues, a lui Stapleton nici măcar nu a fost trimisă la radio ca single, și totuși a ajuns în fruntea clasamentului Billboard Hot Country Songs. Pentru un compozitor cu o asemenea producție, există ceva inconfortabil în asta: discul pentru care îl știe lumea cel mai bine pune în valoare vocea, nu talentul de autor. Industria i-a răsplătit vocea, iar compozitorul a revenit în prim-plan abia după încă două albume cu propriile piese.

From A Room: Volume 1 și From A Room: Volume 2, ambele apărute în 2017 și înregistrate în același studio din Nashville, au debutat pe locul al doilea, iar Broken Halos i-a adus un hit pe primul loc în radiourile country. Tot în acel an a lansat All-American Road Show, numele sub care a susținut turnee de atunci încoace. Starting Over a urmat în 2020, cu Mike Campbell și Benmont Tench de la Heartbreakers, formația lui Tom Petty. În paralel cu albumele, a devenit colaboratorul la care apelau artiștii din alte genuri: Say Something, înregistrată cu Justin Timberlake, a ajuns în top zece al Hot 100, iar Stapleton a apărut pe discuri ale lui Ed Sheeran și Bruno Mars, Taylor Swift și Adele. În februarie 2023 a cântat imnul național la Super Bowl. Higher, coprodus împreună cu Morgane și Cobb, a apărut în noiembrie și a debutat pe locul al treilea.

De atunci, premiile au continuat să vină, chiar și fără un album nou. White Horse a câștigat două premii Grammy în 2024, It Takes a Woman a mai câștigat unul în 2025, iar în februarie 2026 Bad As I Used To Be, piesa sa de pe coloana sonoră a filmului despre curse F1, a câștigat pentru al treilea an la rând premiul Grammy pentru cea mai bună interpretare country solo. Astfel, a ajuns la douăsprezece premii Grammy din douăzeci și șase de nominalizări. Piesele lansate separat au fost sporadice și adesea au pornit de la propriul său repertoriu: un duet cu Miranda Lambert, A Song To Sing, și Heart Letting Go, o piesă pe care o compusese cu ani în urmă pentru Ronnie Dunn și pe care a reînregistrat-o pentru serialul Netflix Nobody Wants This. O parte din timp a fost ocupată de afaceri, între care un whiskey produs împreună cu Buffalo Trace și o mașină înscrisă la Daytona 500 de echipa lui Dale Earnhardt Jr.

Lipsa pieselor noi este deliberată, spune chiar el. Întrebat de Rolling Stone în februarie dacă a mai scris, a răspuns cu un singur cuvânt: „Nu.” În podcastul New Heights a spus că încă îi face plăcere, dar că nu mai „face prea mult asta”, iar relatările din aceeași perioadă leagă ritmul mai lent de dorința de a petrece mai mult timp cu familia. Apoi, pe 1 august, o furtună i-a întârziat cu peste o oră concertul de pe Paycor Stadium din Cincinnati, iar când a urcat în sfârșit pe scenă le-a spus spectatorilor: „S-ar putea să încercăm un cântec pe care l-am scris acum vreo zece minute.” Nimeni nu l-a lansat și nimeni nu a anunțat un al șaselea album.

În schimb, are drumul. Seria de concerte din 2026 a turneului All-American Road Show a început pe 23 mai la Nissan Stadium din Nashville și a continuat la Mercedes-Benz Stadium din Atlanta, Ford Field din Detroit și Fenway Park din Boston. În mai, la The Late Show, a cântat Living in the Promiseland, piesa lui Willie Nelson, alături de Mickey Raphael, muzicianul care cântă la muzicuță cu Nelson și un vechi colaborator al propriilor sale discuri. În septembrie, CMA i-a acordat patru nominalizări, inclusiv la categoriile Artistul anului și Interpretul masculin al anului. O gripă contractată săptămâna aceasta l-a obligat să amâne ultimele concerte din turneu: cele din Kansas City au fost reprogramate pentru 14 și 15 octombrie, iar cel din Lincoln, Nebraska, pentru 26 octombrie. Apoi urmează ceremonia CMA de la Nashville, pe 18 noiembrie, unde compozitorul care s-a oprit din scris ar putea fi din nou premiat pentru felul în care cântă.