Telefonul sună, iar o voce șoptită rostește două cuvinte: „Șapte zile”. Rachel Keller (Naomi Watts) tocmai a urmărit o casetă video la Shelter Mountain Inn, iar din clipa acelui apel timpul începe să se scurgă. DreamWorks a adus The Ring în cinematografele americane. Filmul lui Gore Verbinski este un remake al producției japoneze din 1998, inspirată la rândul ei de romanul lui Koji Suzuki din 1991. A avut încasări de 249,3 milioane de dolari la nivel mondial. Și a mai făcut ceva, mult mai neobișnuit: a trimis Hollywoodul în căutare de filme horror asiatice.

Scenariul lui Ehren Kruger îi oferă lui Rachel o meserie potrivită pentru poveste. Este jurnalistă în Seattle, așa că, atunci când dă peste ceva înspăimântător, începe să investigheze. Nepoata ei, Katie, moare la o săptămână după ce vede caseta, iar prietenii fetei își pierd și ei viața în accidente bizare, cam în aceeași perioadă. Ruth (Lindsay Frost), mama lui Katie, îi cere surorii sale să afle ce s-a întâmplat. Legenda este expusă încă din scena de început, într-o conversație între Katie (Amber Tamblyn) și prietena ei, Becca, astfel încât regulile sunt clare înainte ca cineva să fie în pericol. De ce există aceste reguli este întrebarea la care trebuie să răspundă restul filmului.

Sunetul merită cele mai multe laude. Horror Movie Talk susține că designul sonor face greul în The Ring și că mare parte din film este tăcută, cu sunete estompate. Sunt de acord. Spaima vine din ceea ce auzi și din ceea ce nu ți se îngăduie să auzi. Coloana sonoră compusă de Hans Zimmer, cu piese precum „Rachel Alone”, „A Lighthouse & The Fly” și „Before You Die You See the Ring”, rareori îți dictează ce să simți. Freamătă discret în fundalul scenelor, lăsând tăcerea să facă restul. Apelul care întrerupe vizionarea casetei de către Rachel este exemplul cel mai limpede: telefonul fix sună într-o cameră, se aude o șoaptă și atât. Reușește să sperie mai tare decât o fac majoritatea filmelor cu un monstru pe ecran.

Watts duce filmul pe umeri. O interpretează pe Rachel mai întâi ca pe o sceptică și abia apoi ca pe o mamă îngrozită, iar filmul are inteligența de a lăsa prima atitudine să se destrame treptat, pe măsură ce se petrece câte un eveniment inexplicabil. Pentru rol, a câștigat premiul pentru cea mai bună actriță la cea de-a 29-a ediție a Saturn Awards, iar filmul a fost desemnat cel mai bun film horror. Lui David Dorfman, în rolul lui Aidan, fiul de opt ani al lui Rachel, i se cere să fie în același timp straniu și vulnerabil; când Aidan vede caseta, miza nu mai rămâne abstractă. Martin Henderson, în rolul lui Noah, fostul soț al lui Rachel și analist video, are mai puțin material la dispoziție. Este util intrigii, dar insuficient conturat ca personaj, iar filmul pare să știe asta.

Investigația este construită ca un lanț de indicii. Rachel merge pe insula Moesko ca să stea de vorbă cu Richard Morgan (Brian Cox), iar pe feribot un cal sare peste bord și moare. Află că Anna (Shannon Cochran), soția lui Richard, a adoptat o fetiță pe nume Samara după patru avorturi spontane consecutive; fata putea să imprime imagini pe obiecte și în mințile oamenilor și își teroriza părinții și caii. Între timp, Noah ajunge la Spitalul de Psihiatrie Eola și găsește dosarul Samarei, care menționează o casetă video dispărută, văzută ultima dată de Richard. Un certificat de naștere fals, o mansardă în hambarul unde familia Morgan o ținea pe fată departe de lume, un copac ascuns în spatele tapetului, identic cu unul de la han: fiecare descoperire o indică pe următoarea.

Aici filmul începe să șovăie. Ritmul este inegal, iar vizita lui Noah la spital pare mai degrabă o livrare a următorului indiciu decât o scenă în sine. Structura de legendă urbană este familiară, iar unele dezvăluiri vin cu o bătaie prea târziu. Misterul rezistă, dar, din când în când, personajele primesc răspunsuri pe care nu le-au câștigat pe deplin, fiindcă scenariul trebuie să treacă mai departe.

Temele sunt mai solide decât intriga. Viziunea lui Rachel din fântână o arată pe Anna aruncând-o pe Samara înăuntru, unde fata a supraviețuit o săptămână. Samara nu este un demon apărut de nicăieri: a fost adoptată cu acte false, închisă într-o mansardă și, în cele din urmă, abandonată. În înregistrarea video în care își cere iertare pentru faptele ei și explică faptul că „nu se vor opri”, vocea ei este tristă, aproape rugătoare. Richard insistă că este malefică, apoi se electrocutează. Filmul se întreabă ce se întâmplă cu un copil pe care nimeni nu a vrut să-l înțeleagă. Un articol publicat de Salon în 2003 a interpretat The Ring drept un eșantion de paranoia contemporană, enumerând printre elementele sale tabuul sexului premarital și ororile infanticidului. Pe alocuri, interpretarea este forțată, însă infanticidul este, fără îndoială, prezent în film.

La lansarea în cinematografele americane, pe 18 octombrie 2002, filmul a primit cronici de la mixte la pozitive. Pe site-ul Roger Ebert se găsește o recenzie care îl descrie drept un film horror original, ce nu insultă inteligența spectatorului și își păstrează majoritatea sperieturilor intense până aproape de final. Eu aș formula laudele puțin diferit. The Ring își respectă publicul mizând pe lentoare și tratând spaima ca pe ceva ce se acumulează, nu ca pe un efect de consumat de la bun început.

Studiourile au observat succesul. The Grudge a apărut în 2004, iar Dark Water în 2005; ambele sunt remake-uri americane ale unor filme horror asiatice și au venit în urma succesului acestui film la box office.

Ritmul scade în partea de mijloc, iar Noah nu ajunge niciodată să fie cu adevărat un personaj. Dar filmul funcționează. Se desfășoară lent și în liniște, iar tristețea de sub spaime este cea care îți rămâne în minte: până la urmă, fata înecată din fântână contează mai mult pentru film decât groaza pe care o stârnește.