În The Last Mercenary, o invenție numită Big Mac poate opri inima unui om. Îi prăjește semnalul electric din stimulatorul cardiac. Așa moare acasă Fernand, agentul care s-a ocupat ani la rând de Archibald Al Mahmoud, în timp ce agenții guvernamentali bat la ușă. E o modalitate ridicolă de a scoate din poveste un personaj, iar filmul o tratează cu suficientă seriozitate cât să stârnească râsul. Comedia de acțiune a lui David Charhon se hrănește cu astfel de absurdități, iar dacă intri în joc depinde de cât de multe poți înghiți.

Jean-Claude Van Damme îl interpretează pe Richard Brumére, un legendar agent al serviciilor secrete care a stat ascuns. Se întoarce în Franța pentru că fiul pe care nu l-a întâlnit niciodată a dat de necaz. Archibald (Samir Decazza) a crescut crezând că Fernand este tatăl lui. Apoi, ministra Sivardière, interpretată de Valérie Kaprisky, oprește finanțarea care îi asigurase discret creșterea, iar odată cu ea dispare și imunitatea de care se bucura. Agenții vin după el, e acuzat de trafic de arme și droguri, apoi arestat și interogat până își pierde cunoștința. Richard îl scoate de acolo după o încăierare prelungită cu agenții. Se prezintă drept George și nu-i spune lui Archibald cine este.

Charhon a scris scenariul împreună cu Ismael Sy Savane, iar povestea e aglomerată. Avem un angajat de bancă sub acoperire, o imunitate anulată, o identitate falsă, o salvare, o ministră răpită care acceptă de bunăvoie situația și o veche operațiune, Cup-and-Ball, pe care comandantul Jouard (Patrick Timsit) n-a uitat-o. Jouard este și prietenul a cărui fostă soție se dovedește a fi mama lui Archibald, așa că încurcăturile de familie devin și un mecanism al intrigii. Trebuie să depui ceva efort ca să ții minte cine cui îi datorează ce. Filmul înaintează suficient de repede încât rareori te oprești să te întrebi, dar câteva răsturnări de situație par puse acolo doar ca să pregătească următoarea scenă de acțiune.

Van Damme e motivul pentru care merită să vezi filmul, iar acesta știe bine lucrul ăsta. Prezența lui fizică nu are nevoie de sprijinul replicilor. Scenariul îl lasă să fie deopotrivă erou de acțiune și ținta glumelor: un om cu un trecut legendar, stângaci tocmai la singurul lucru pe care nu l-a făcut niciodată — să fie tatăl cuiva. Când funcționează, râsul vine din contrastul acesta, nu din pumni. Nu i-aș spune o interpretare extraordinară. E însă una generoasă, iar el e limpede că știe poanta.

În jurul lui, Alban Ivanov îl interpretează pe Alexandre Lazare, iar Assa Sylla o joacă pe Dalila. Éric Judor apare în rolul lui Paul Lesueur, Miou-Miou în cel al lui Marguerite, Djimo Salim îl joacă pe Momo, iar Nassim Lyes, pe Simyon Novak. Distribuția franceză dă schimburilor de replici și ciondănelilor un ritm local care diferențiază filmul de o producție Van Damme obișnuită. Ansamblul e însă numeros. Cu atâtea nume, bănuiesc că unii au mai puțin de făcut decât lasă să se înțeleagă locul lor pe afiș, iar scenariul pare să apeleze la ei mai ales când are nevoie de o glumă.

Povestea tatălui și a fiului e centrul emoțional al filmului, iar acesta vrea limpede să conteze. Archibald se simte trădat când identitatea lui Richard este dezvăluită. Richard își amintește cum soția lui răsucea un pandantiv pe deget. Archibald își dă seama că Richard era omul care l-a consolat la o înmormântare și că, de fapt, nu fusese niciodată abandonat. Scena e sinceră și aproape reușește să te atingă. O încurcă însă filmul din jurul ei. Tocmai când începe să se contureze o emoție, apare o glumă sau o urmărire, iar momentul se stinge înainte să apuce să se așeze. Promisiunea de la final a lui Richard, că va fi alături de fiul său, ar avea mai multă greutate dacă cei doi ar fi avut mai multe momente de liniște împreună mai devreme, în locul unei evadări interminabile.

Tonul e punctul în care filmul se poticnește cel mai tare. În cele mai bune momente, violența și comedia se susțin reciproc, ca în gluma cu Big Mac-ul de la început, reluată spre final, când Richard declanșează dispozitivul ca să întrerupă curentul într-o clădire și să scape. Același obiect servește și poantei macabre, și evadării, iar filmul scoate mult din această idee. În momentele mai slabe, cele două registre se încurcă unul pe celălalt: o glumă cade prost lângă o moarte sau o încăierare oprește brusc povestea. Acțiunea e alertă. Scenele cu personajele par grăbite.

Filmul a ajuns pe Netflix la 30 iulie 2021, iar criticii au fost împărțiți. Potrivit Rotten Tomatoes, 58% dintre cele 26 de recenzii sunt pozitive, cu o medie de 5,3 din 10, iar Metacritic îi acordă 48 din 100, pe baza a nouă critici. Verdictul e amestecat și îl înțeleg: filmul e ușor de îndrăgit în anumite scene, dar mai greu de admirat ca întreg.

Am rămas cu mai multă simpatie decât mă așteptam. Intriga e vraiște, tonul oscilează, iar deznodământul emoțional e grăbit. Dar Big Mac-ul e chiar amuzant, la fel și legenda silită să joace rolul de tată, iar distribuția pare să se distreze de minune. Dacă îți place deja Van Damme, îi vei trece cu vederea cele mai multe scăpări. Dacă nu, nimic din filmul acesta nu te va face să-ți schimbi părerea.