Sam Tolchard câștigă aurul la a cincea participare la Jocurile Commonwealth-ului

Există un anumit tip de sportiv pe care clasamentul medaliilor nu îl explică niciodată cu adevărat: cel care continuă să revină. Sam Tolchard și-a petrecut viața adultă pe terenurile de bowls, un sport pe care lumea largă îl cataloghează drept un hobby liniștit, iar la Glasgow a urcat în sfârșit pe cea mai înaltă treaptă a podiumului Jocurilor Commonwealth-ului – nu pentru că i s-a întors norocul, ci pentru că a rezistat mai mult decât toți cei care s-au îndoit vreodată de efortul necesar pentru a ajunge acolo.

Jucătorul englez făcuse aproape tot ce poate cere o carieră de la el, cu excepția victoriei. Medaliase și medaliase din nou, la perechi și la echipe de patru, de-a lungul unor ediții gazdă pe trei continente, mereu suficient de aproape pentru a atinge trofeul și niciodată suficient de aproape pentru a-l ține în mâini. Să ajungi la a cincea ediție a Jocurilor încă în căutarea unui singur tip de medalie nu este ghinion. Este o decizie, reînnoită la fiecare ciclu, de a continua să plătești prețul de a fi suficient de bun pentru a fi acolo.

Ceea ce face ca acest aur să fie o sentință, nu un cadou, este drumul pe care l-a parcurs pentru a-l obține. Tolchard nu a intrat în finală pe baza unui traseu facil. L-a eliminat pe un triplu campion mondial în runda de calificare, iar apoi l-a învins pe nord-irlandezul Gary Kelly – unul dintre oamenii pe care majoritatea îi trecuseră deja pe podium – în semifinale. Când l-a întâlnit pe malaezianul Izzat Shameer Dzulkeple pentru titlu, cele mai grele partide erau deja în spate; l-a învins în seturi directe.

Spuneți-i „noroc la a cincea încercare” dacă vă place expresia. Tolchard și-a câștigat dreptul de a o respinge. Norocul este un cuvânt prea ușor pentru ceea ce cere de fapt longevitatea: întreținerea zilnică a nervilor și a fineții pe parcursul a mai bine de un deceniu în vârful unei discipline care pedepsește cea mai mică tresărire a mâinii sau a judecății. Bowls îl răsplătește pe jucătorul care poate face lucrul obișnuit perfect, sub presiune, din nou și din nou, ore în șir. A face asta timp de cinci ediții ale Jocurilor nu este noroc. Este meșteșug care a refuzat să îmbătrânească.

Emoția care l-a cuprins la final a venit încărcată. Tolchard provine dintr-o familie sportivă adânc înrădăcinată în Devon – jucători de cricket, un arbitru, un fotbalist – și a câștigat pe aceleași terenuri din Glasgow unde sora sa, Sophie, câștigase propria medalie de aur la Jocurile Commonwealth-ului cu mai bine de un deceniu în urmă. Omul care i-a pus prima dată o bilă de bowls în mână, tatăl său, nu a mai apucat să vadă nimic din toate acestea. „Înseamnă absolut totul, chiar așa este”, a spus Tolchard. „A fost un drum atât de lung, cu suișuri și coborâșuri.”

„Este a cincea mea ediție a Jocurilor Commonwealth-ului și, în sfârșit, am obținut acel aur”, a spus el. „Multă lume nu primește atâtea șanse, iar eu sunt foarte norocos că am avut atâtea oportunități de a ajunge pe vârful podiumului.” Recunoștința este reală, dar minimalizează adevărul ascuns în această frază. Majoritatea jucătorilor nu ajung la cinci ediții ale Jocurilor, deoarece majoritatea jucătorilor nu mai sunt suficient de buni pentru a fi selecționați pentru a cincea oară. Selecția este propria sa medalie, și se plătește în ani.

Victoria, la simplu masculin la Glasgow 2026, a completat un set care îl frustra de la debutul său – trei medalii de bronz și una de argint adunate la edițiile anterioare, la Glasgow, pe Gold Coast și la Birmingham. Acum, la 37 de ani, și electrician pe cont propriu când nu se află pe terenurile de bowls, Tolchard este fost campion mondial la simplu al Campionilor și actual câștigător al Cupei Mondiale la simplu, clasat printre primii doisprezece jucători ai planetei. Aniversarea morții tatălui său cade la începutul lunii august; momentul nu a trecut neobservat pentru familie.

Un sport pe care cei din afară îl confundă cu un hobby de pensie tocmai i-a înmânat aurul omului care l-a dorit cel mai mult – și l-a pus să învingă un campion mondial pentru a-l obține. Longevitatea, se pare, nu a fost niciodată premiul de consolare. În mâinile lui Tolchard, a fost totul.

Etichete: știri, Bowls, Commonwealth Games, Glasgow 2026, Sam Tolchard, Team England