Sir Billy Boston a murit la 92 de ani, la câteva zile după înmormântarea soției sale după 70 de ani de căsnicie

Omagiile se vor învârti în jurul cifrelor, pentru că cifrele sunt aproape de necrezut. Cu toate acestea, oamenii care l-au cunoscut cu adevărat pe Sir Billy Boston revin mereu la ceva ce nicio carte de recorduri nu poate cuprinde: că unul dintre cei mai temuți aripi pe care i-a produs vreodată acest sport era, pentru toți cei care l-au întâlnit, cea mai blândă prezență din încăpere.

Boston a murit acasă, în Wigan, orașul care l-a primit pe băiatul din Tiger Bay, Cardiff, și nu l-a mai lăsat să plece, cu familia adunată în jurul lui. Și într-un detaliu care spune mai multe despre om decât orice medalie, el s-a stins la doar câteva zile după ce aceeași familie o îngropase pe Joan, soția pe care o iubise toată viața de adult.

Au fost căsătoriți timp de 70 de ani. Lady Joan a murit la 90 de ani, iar înmormântarea ei a avut loc cu patru zile înainte ca Sir Billy să i se alăture, la 92 de ani, în orașul din Lancashire pe care îl numise acasă de peste șapte decenii. Rugby league a petrecut ziua numărând eseurile lui; familia lui jelea un soț, un tată și un bunic care, după toate relatările oferite în această săptămână, ar fi preferat cu mult să vorbească despre ei decât despre sine.

S-a născut în Butetown în 1934, al șaselea dintre unsprezece copii, dintr-un marinar sierraleonez și o mamă irlandeză, o copilărie de rasă mixtă în docurile din Cardiff, într-o perioadă în care sportul britanic ținea ușile politicos închise. Boston a intrat pe ele oricum. În 1954 a devenit primul jucător non-alb selecționat pentru un turneu al Great Britain Lions, o barieră spartă nu cu un manifest, ci cu un talent tăcut și de necontestat pe care selecționerii nu l-au mai putut ignora.

Ceea ce a urmat pare inventat. A semnat pentru Wigan la nouăsprezece ani și a marcat 478 de eseuri în 488 de meciuri pentru club, parte a unui total în carieră de 571 care rămâne cel mai mare realizat vreodată de un jucător britanic. A câștigat Cupa Challenge de trei ori și a trecut linia de eseu de 24 de ori în 31 de apariții pentru Marea Britanie, într-o epocă în care aripile erau lăsate să se descurce singure. Foștii coechiperi au vorbit în această săptămână mai puțin despre cifre și mai mult despre omul care le purta cu ușurință. „Sir Billy era umil, bun și generos”, a declarat președintele Wigan, Chris Brooks, „întruchipând tot ce este bun în Wigan Rugby League.”

Establishmentul a durat să ajungă din urmă. MBE-ul a venit în anii ’90; titlul de cavaler, primul acordat vreodată unui jucător de rugby league din istoria sportului, l-a atins abia anul trecut, la 90 de ani, după o campanie publică pentru a corecta ceea ce mulți din sport consideraseră de mult timp o nedreptate evidentă. „Ca primul jucător de rugby league care primește un titlu de cavaler, moștenirea lui Sir Billy este evidentă pentru toți”, a declarat președintele RFL, Nigel Wood. Directorul executiv al Wigan, Kris Radlinski, a spus-o mai direct: Boston „nu a fost doar o legendă a Wigan Rugby League; a fost una dintre cele mai mari figuri pe care le-a cunoscut vreodată sportul nostru.”

Va fi imortalizat în bronz în trei locuri, în Cardiff, în Wigan și printre Legendele Rugby League de la Wembley, iar actualul antrenor principal, Matt Peet, vorbind pentru un club care l-a încorparat pe Boston în propria identitate, a spus simplu că „Billy se află în vârful acelei istorii.” Shaun Edwards a tras întregul arc într-o singură frază: „De la un băiat din clasa muncitoare din Cardiff la Regele Wigan, acesta este Sir Billy Boston.”

Dar omagiul care va rămâne este cel care a plasat familia înapoi în centru, acolo unde el i-a ținut întotdeauna. Reflectând asupra unei căsnicii care a depășit întreaga carieră strălucitoare, Brian Carney de la Sky Sports a oferit cea mai adevărată replică dintre toate: „Cu toții avem de mulțumit doamnei Boston pentru că i-a oferit rugby-ului league unul dintre cei mai buni jucători ai săi.”

Etichete: știri, Billy Boston, omagii, Rugby League, Wigan Warriors