Travis Knight, regizorul care conduce Laika și a trecut de la He-Man la păpuși

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Născut	13 septembrie 1973 Hillsboro, Oregon, Statele Unite ale Americii
Ocupație	Regizor și animator
Cunoscut pentru	Kubo și lăuta magică, Bumblebee, Stăpânii universului
Premii	BAFTA · Globul de Aur pentru cel mai bun film de animație · Premiul Annie pentru cea mai bună realizare în animația de personaje într-o producție de lungmetraj · Premiul Visual Effects Society pentru cea mai bună animație într-un film de animație

Puțini regizori au trecut de ambele părți ale liniei pe care Travis Knight a străbătut-o anul acesta. Pentru Amazon și Mattel a făcut Masters of the Universe, un film cu He-Man în carne și oase, gândit pentru publicul de vară. Pentru Laika, studioul de animație stop-motion din Oregon pe care îl conduce de aproape toată viața sa adultă, a făcut Wildwood, o epopee cu marionete despre o fată care pătrunde într-o pădure interzisă ca să-și salveze fratele mai mic din ghearele ciorilor. Blockbusterul s-a prăbușit la box office. Filmul cu marionete a primit cele mai bune cronici din cariera lui și a atras un public modest. Care dintre cele două filme spune mai multe despre cine este Travis Knight rămâne întrebarea pe care cariera lui i-o pune mereu.

Răspunsul simplu pornește de la numele de familie. Knight este fiul lui Phil Knight, cofondatorul Nike, iar Laika există pentru că banii tatălui său au cumpărat, apoi au transformat studioul unui alt om. Răspunsul mai complicat este că și-a petrecut cea mai mare parte a vieții profesionale la masa unui animator, mișcând marionetele cu câte o fracțiune de milimetru, iar filmele pe care și le asumă poartă amprenta cuiva care a învățat meseria înainte să învețe să conducă o companie.

S-a născut pe 13 septembrie 1973 în Hillsboro, o suburbie a orașului Portland, a urmat cursurile liceului Jesuit High School, lângă Beaverton, și a absolvit Portland State University. Prima lui ambiție a fost muzica. Înregistrând sub numele Chilly Tee, a făcut o casetă demo într-un studio amenajat în casa familiei, iar aceasta a ajuns suficient de departe încât Hank Shocklee, al cărui colectiv de producție Bomb Squad a contribuit la conturarea sunetului trupei Public Enemy, să accepte să-i producă albumul. Get Off Mine a apărut în 1993 și nu a avut succes. Knight a spus că nu-i plăcea să cânte în fața publicului; Shocklee apără și astăzi discul și pune eșecul pe seama faptului că albumul de debut a apărut pe neașteptate într-un gen care trăiește din inerție.

Animația a intrat în viața lui pe o ușă deschisă de tatăl său. În 1998, Phil Knight a investit în Will Vinton Studios, compania din Portland al cărei fondator inventase termenul Claymation, iar înțelegerea l-a adus pe Travis în studio, ca stagiar. A animat pentru producții de televiziune precum The PJs și a învățat meseria lucrând la reclame. În 2003, tatăl său ajunsese să controleze compania, iar Travis, fără experiență în management, făcea parte din consiliul de administrație. Vinton a fost îndepărtat, iar în 2005 studioul a fost relansat sub numele Laika.

La Laika, a devenit animatorul-șef, omul de pe podeaua studioului, nu cel din biroul de la colț. A animat pentru Coraline, adaptarea lui Henry Selick după Neil Gaiman, și a fost animator-șef și producător la ParaNorman și Boxtroli. Animația personajelor din ParaNorman i-a adus un premiu Annie, iar Boxtroli i-a adus prima nominalizare la Oscar pentru cel mai bun film de animație, împărțită cu regizorii Anthony Stacchi și Graham Annable. Toate lungmetrajele Laika din acea perioadă au fost nominalizate la Oscar. Niciunul nu a câștigat.

A regizat în cele din urmă Kubo and the Two Strings, o poveste cu samurai pe care artistul Laika Shannon Tindle i-a propus-o: un băiat cu un singur ochi, care spune povești cu ajutorul hârtiei împăturite și al unei shamisen, este vânat de propriul bunic, Regele Lunii. Filmul a câștigat BAFTA pentru cel mai bun film de animație, i-a adus lui Knight a doua nominalizare la Oscar, alături de producătoarea Arianne Sutner, și a devenit unul dintre foarte puținele lungmetraje de animație nominalizate și la categoria efecte vizuale. În cinematografe s-a descurcat greu, un tipar pe care Laika îl cunoaște bine.

Apoi, Paramount i-a încredințat Bumblebee, primul său film cu actori și primul din seria Transformers care nu a fost regizat de Michael Bay. Knight, care a crescut cu linia originală de jucării, a plasat acțiunea în anii ’80 și a transformat un spin-off despre un robot într-o poveste de maturizare; mulți dintre cronicari l-au numit cel mai bun film al francizei. Întors la Laika, a produs Missing Link, care a câștigat Globul de Aur pentru cel mai bun film de animație, i-a adus a treia nominalizare la Oscar și, cu toate acestea, a avut rezultate slabe la box office.

Criticile care îl urmăresc pe Knight nu vizează, de regulă, filmele sale. Ele țin de felul în care a luat naștere Laika. Documentarul Claydream spune povestea pierderii companiei de către Will Vinton în favoarea familiei Knight, iar mai mulți cronicari au rămas cu impresia că Laika s-a clădit pe ceea ce făcuse Vinton; Travis și tatăl său apar doar în imagini de arhivă și în înregistrări ale depozițiilor, nefiind implicați în documentar. Legătura cu Nike funcționează și în sens invers. Knight face parte din consiliul de administrație al Nike din 2015, iar documentele companiei spun că a fost ales datorită rolului său în administrarea acțiunilor de Clasa A deținute de holdingul familiei, Swoosh. Un studio care poate absorbi o serie de filme neprofitabile are un protector financiar. Independența Laika este reală tocmai pentru că are susținere financiară.

Tensiunea aceasta s-a accentuat anul acesta. Masters of the Universe, cu Nicholas Galitzine în rolul prințului Adam și Jared Leto în rolul lui Skeletor, a debutat pe 5 iunie pe locul al doilea, în urma noului Scary Movie, cu încasări de aproximativ 29 de milioane de dolari în America de Nord, la un buget estimat la cel puțin 170 de milioane, și a încheiat cu aproape 113 milioane de dolari la nivel mondial. Knight i-a declarat ulterior publicației The Hollywood Reporter că pentru Amazon conta mai mult parcursul filmului pe platformele de streaming decât evoluția lui în cinematografe și că merita o soartă mai bună decât cea pe care a avut-o.

Wildwood a fost pariul opus. Adaptat de Chris Butler după romanul lui Colin Meloy, solistul trupei The Decemberists, și al ilustratoarei Carson Ellis, filmul este prima producție Laika clasificată PG-13. A ajuns în cinematografele americane pe 23 octombrie, distribuit de Fathom Entertainment, nu de un mare studio, după premiera de la Festivalul de Film BFI de la Londra și câștigarea premiului publicului la Sitges. În interviuri, Knight a susținut că studiourile rareori îi iau în serios pe tinerii spectatori, iar el a făcut un basm menit să-i sperie pe copii. Cronicile au fost aproape unanim favorabile. Debutul, cu încasări de aproximativ 12 milioane de dolari și locul al treilea în America de Nord, a fost însă un verdict de cu totul altă natură.

Knight locuiește în Oregon împreună cu soția și copiii săi și face parte din consiliul de administrație al Academy Museum of Motion Pictures. Proiectele anunțate îl trimit înapoi la atelier: Laika l-a desemnat regizor al filmului The Night Gardener, un neo-noir scris de Bill Dubuque, cocreatorul serialului Ozark, precum și al unei adaptări după romanul Piranesi de Susanna Clarke. Niciunul nu are încă o dată de lansare. A spus că s-ar întoarce cu plăcere pe Eternia dacă Amazon își dorește o continuare, dar pariul mai sigur este că următorul lui film va fi realizat cadru cu cadru în Hillsboro, la câțiva kilometri de locul în care s-a născut.