Steve Ballmer, fostul șef Microsoft suspendat un an de NBA de la conducerea Clippers

Steve Ballmer

Photo: D.Begley / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	24 martie 1956 Detroit
Ocupație	Om de afaceri și investitor
Premii	Cavaleru Legiunii de Onoare

Cel mai zgomotos om din mediul de afaceri american a primit ordin să tacă. Steve Ballmer a plătit fiecare scaun, fiecare ecran și fiecare grindă a Intuit Dome din Inglewood, iar în următoarele douăsprezece luni NBA îi interzice orice rol în conducerea echipei care joacă acolo. Sancțiunea lovește un om a cărui viață publică se reduce la o singură trăsătură împinsă la extrem: nu suportă să piardă și e gata să plătească aproape orice preț ca să evite asta. La Microsoft, acest apetit l-a făcut unul dintre cei mai bogați oameni de pe planetă. La Los Angeles, tocmai i-a adus una dintre cele mai dure pedepse date vreodată de ligă unui proprietar.

Apetitul are rădăcini în Vestul Mijlociu. Tatăl său, Frederic Ballmer, era un imigrant elvețian care lucra ca manager la Ford; mama, Beatrice Dworkin, era evreică. Ballmer s-a născut la Detroit în martie 1956, a crescut în suburbia Farmington Hills și a petrecut trei ani din copilărie la Bruxelles. Băiatul care avea să urle mai târziu în fața arenelor pline era atât de timid încât hiperventila înainte de școala ebraică. A absolvit ca șef de promoție la Detroit Country Day School, cu punctaj maxim la secțiunea de matematică a testului SAT.

La Harvard a studiat matematică aplicată și economie, a absolvit magna cum laude și locuia la câteva uși de un student în anul doi pe nume Bill Gates. A lucrat apoi doi ani ca asistent de manager de produs la Procter & Gamble, împărțind biroul cu Jeff Immelt, viitorul șef al General Electric, și s-a înscris la școala de business de la Stanford, pe care a părăsit-o în 1980 ca să intre în mica firmă de software a lui Gates.

A venit ca angajatul numărul 30 și primul manager de afaceri într-o companie de programatori, plătit cu un salariu plus o cotă din profitul pe care îl genera. Cota a crescut atât de repede încât a fost transformată în acțiuni: când Microsoft a devenit societate pe acțiuni, el deținea 8%. Timp de două decenii a condus operațiunile, dezvoltarea de sisteme și vânzările. A devenit președinte în 1998, iar în ianuarie 2000 a preluat de la Gates funcția de director general, în timp ce Gates rămânea președintele consiliului și arhitectul-șef de software.

Cifrele celor paisprezece ani ai săi la conducere încă stârnesc dispute. Veniturile anuale au crescut de la aproximativ 25 de miliarde de dolari la circa 70 de miliarde, iar profitul net s-a mai mult decât triplat. A construit afacerea cu servere pe care avea să se sprijine mai târziu cloudul Microsoft, a făcut din Xbox o divizie adevărată, a cumpărat Skype și, spre final, divizia de telefoane a Nokia, tranzacție pe care a numit-o ulterior cea mai grea decizie a mandatului său. Cu toate acestea, prețul acțiunii aproape că nu s-a mișcat un deceniu, iar compania care dominase computerul personal a privit era smartphone-ului din afară.

Acesta este reproșul care nu se desprinde de el. În 2007 a râs de iPhone, un telefon foarte scump și fără tastatură care, spunea el, nu avea nicio șansă să cucerească o cotă de piață semnificativă; clipul îl urmărește de atunci. În 2012, administratorul de fonduri David Einhorn i-a cerut plecarea, susținând că Ballmer însuși era cea mai mare povară pentru acțiune. Apărarea lui e mai îngustă decât admit criticii: spune că nu s-a înșelat în privința dispozitivului, ci a modelului de afaceri al Apple, pentru că nu a văzut că operatorii aveau să includă prețul în factura lunară. Scandarea transpirată „developers” și saltul pe scenă strigând „I love this company” au transformat un manager disciplinat într-un meme. Când și-a anunțat retragerea, în 2013, acțiunile Microsoft au crescut.

Chiar și parteneriatul cu Gates, atât de apropiat încât Ballmer i-a fost cavaler de onoare la nuntă, s-a încheiat în distanță. Ballmer a povestit că cei doi s-au îndepărtat după ce el a mizat pe producția de telefoane, pe care Gates nu o susținea. Satya Nadella i-a luat locul în februarie 2014, iar Ballmer a părăsit consiliul în august.

Între timp își găsise o nouă obsesie. După două încercări eșuate de a readuce NBA la Seattle, a oferit 2 miliarde de dolari pentru Los Angeles Clippers, scoși la vânzare după ce Donald Sterling fusese exclus din ligă pentru remarci rasiste înregistrate. Era de peste trei ori cel mai mare preț plătit vreodată pentru o echipă NBA, iar achiziția s-a încheiat în august 2014. La Los Angeles a cheltuit pentru oricine îl putea ajuta să câștige, a cumpărat Forum din Inglewood ca să-și deschidă drumul spre o casă proprie și a ridicat Intuit Dome, o arenă de circa 2 miliarde de dolari finanțată fără bani publici și inaugurată în august 2024. Un sondaj The Athletic l-a desemnat în 2020 cel mai bun proprietar din baschet.

Liga a pedepsit acum exact acest apetit. După ce jurnalistul Pablo Torre a dezvăluit că Kawhi Leonard fusese plătit printr-un contract de sponsorizare cu Aspiration, un start-up de finanțe verzi legat de Clippers, NBA a angajat firma de avocatură Wachtell, Lipton, Rosen & Katz pentru o anchetă. Concluziile, anunțate pe 2 septembrie 2026, arată că Ballmer a încercat în cunoștință de cauză să-l ajute pe Leonard să obțină venituri din afara terenului și a aprobat o înțelegere comercială despre care știa că era condiția pentru contractul de sponsorizare al Aspiration cu jucătorul. Sancțiunile: un an de suspendare de la toate activitățile ligii și ale echipei, o amendă de 30 de milioane de dolari, pierderea a cinci alegeri din prima rundă a draftului între 2029 și 2033 și suspendarea președinților Gillian Zucker și Lawrence Frank. Ballmer susținuse că Clippers fuseseră victimele unei fraude a cofondatorului Aspiration.

La început, Clippers au declarat că resping „cu vehemență” concluziile și că le vor contesta pe toate căile. Douăsprezece zile mai târziu, Ballmer a dat înapoi. Pe 14 septembrie a anunțat că amenda a fost plătită, și-a cerut scuze fanilor, angajaților și celorlalți proprietari pentru „distragerea și suferința” provocate și și-a asumat responsabilitatea ca proprietar principal, amintind totuși că există încă dezacorduri față de raport. În aceeași zi s-a încheiat transferul, amânat multă vreme, al lui Leonard la Toronto Raptors. John Gibson, avocat din Los Angeles și abonat de mulți ani, conduce acum franciza ca guvernator și director general interimar.

Departe de teren, Ballmer rămâne cel mai mare acționar individual al Microsoft, cu aproximativ 4% din companie, o participație care îl plasează printre cei mai bogați cincisprezece oameni din lume. Împreună cu soția sa, Connie, cu care s-a căsătorit în 1990 și cu care are trei fii, conduce Ballmer Group, o organizație filantropică dedicată mobilității economice a copiilor din statul Washington, comitatul Los Angeles și Detroit. În 2017 a lansat USAFacts, o organizație nonprofit care publică datele guvernamentale într-o formă accesibilă, iar în 2022 cuplul a donat 425 de milioane de dolari Universității din Oregon pentru un institut de sănătate comportamentală a copiilor. ProPublica a arătat cum contabilitatea echipei și anumite operațiuni de compensare a pierderilor i-au redus factura fiscală; donatorul și negociatorul sunt același om.

Suspendarea durează până în septembrie 2027. Ea pune la încercare un singur lucru: dacă un om care nu a putut niciodată să stea locului pe o scenă poate rezista un sezon întreg pe margine și dacă proprietarul care se va întoarce va plăti în continuare cât costă victoria sau va fi găsit, în sfârșit, un preț pe care refuză să-l plătească.

Etichete: afaceri, ceos, microsoft, nba, Bill Gates, lideri de afaceri, Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers, Steve Ballmer

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție