Strauss Zelnick, șeful Take-Two care a respins EA și a mizat totul pe GTA VI

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	26 iunie 1957 Boston, Massachusetts, United States
Ocupație	Președinte și director general al Take-Two Interactive

Când Rockstar Games i-a spus lui Strauss Zelnick că lansarea lui Grand Theft Auto VI va fi amânată pentru a doua oară, prima lui reacție, potrivit unui articol publicat luna aceasta de Bloomberg, a fost: „Spuneți-mi, vă rog, că glumiți.” Apoi a acceptat decizia. Mai întâi neîncrederea, apoi respectarea hotărârii studioului: metoda Zelnick, în miniatură — iar președintele și directorul general al Take-Two Interactive va afla în curând cât valorează. Fost conducător al unui studio de la Hollywood și al unei companii muzicale, de aproape două decenii susține că rolul unui editor este să-și finanțeze creatorii, să-i protejeze și să nu le stea în cale. Peste câteva săptămâni, cel mai costisitor test al acestei convingeri va ajunge în magazine.

Autorul acestei convingeri nu e unul obișnuit. Zelnick este avocat și negociator, care a ajuns în industria jocurilor video venind dinspre film și muzică, și vorbește despre Rockstar așa cum un șef de studio dintr-o epocă mai veche vorbea despre un regizor pe care nu și-ar fi permis să-l piardă. Conduce o companie cu mai multe divizii editoriale, printre care Rockstar și Zynga, și își descrie propria slujbă drept aceea de a atrage, păstra și motiva oamenii care creează succesele. Așa cum a spus el, diviziile se bucură de o libertate creativă enormă. Sediul central asigură finanțarea, marketingul și distribuția.

Harry Strauss Zelnick s-a născut la Boston, iar copilăria lui a fost marcată timpuriu de o pierdere: mama sa, Susan, a murit când el avea zece ani, iar el și frații săi au fost crescuți de mătușa Elsa și de soțul acesteia, Allan Zelnick, în South Orange, New Jersey. A studiat psihologia și limba engleză la Wesleyan University, apoi s-a înscris simultan la Harvard Business School și Harvard Law School, obținând un MBA în 1982 și o diplomă în drept un an mai târziu. Dubla înscriere rezumă bine ce a urmat: voia să încheie tranzacția și să redacteze contractul.

Mai întâi a venit Hollywoodul. A vândut programe de televiziune în străinătate pentru Columbia Pictures, s-a mutat la Vestron, compania de home video a cărei divizie cinematografică a produs Dirty Dancing, iar în 1988 ajunsese deja la conducerea acesteia. Un an mai târziu, la puțin peste 30 de ani, a devenit președinte și director de operațiuni al 20th Century Fox, supervizând timp de patru ani producția și distribuția la nivel mondial. A plecat în 1993 la Crystal Dynamics, un dezvoltator de jocuri aflat la început de drum — ceea ce înseamnă că prima lui perioadă în industria jocurilor a început cu mai bine de treizeci de ani în urmă. A urmat muzica: în a doua jumătate a anilor 1990, Zelnick a fost președinte și director general al BMG Entertainment, afacerea de 4,7 miliarde de dolari a Bertelsmann din domeniul muzicii și divertismentului. În 2001 a fondat ZelnickMedia, devenită între timp ZMC, o firmă de private equity din New York, creată pentru a cumpăra și conduce companii media.

Take-Two a fost o misiune de salvare. În martie 2007, un grup de acționari condus de OppenheimerFunds, care deținea aproximativ 46% din acțiuni, a înlăturat consiliul de administrație și directorul general, Paul Eibeler, după ani de scandaluri, de la scena sexuală ascunsă Hot Coffee dintr-un joc Grand Theft Auto până la o anchetă privind antedatarea opțiunilor pe acțiuni. Noul consiliu l-a numit pe Zelnick președinte, în baza unui contract de management cu firma sa. În mai puțin de un an, Electronic Arts a lansat o ofertă ostilă de 26 de dolari pe acțiune; consiliul Take-Two a considerat că prețul era greșit și momentul nepotrivit, iar EA și-a lăsat oferta să expire. Zelnick a preluat și funcția de director general în 2011, iar independența pe care a apărat-o atunci definește compania de astăzi.

Rezultatele se văd ușor în cifre. Grand Theft Auto V, lansat în 2013, s-a vândut în peste 230 de milioane de exemplare de-a lungul a trei generații de console, iar Red Dead Redemption 2 a depășit 87 de milioane. Un nou NBA 2K apare în fiecare toamnă. În 2022, Zelnick a încheiat achiziția Zynga, în valoare de 12,7 miliarde de dolari, compania care a creat FarmVille și Words With Friends, descriind tranzacția drept un pas decisiv pentru creșterea exponențială a rezervărilor companiei pe mobil. Jocurile mobile de tip puzzle se numără acum printre cele mai mari surse de venit ale Take-Two, alături de Rockstar.

Răbdarea are și costuri, pe care discursurile despre diviziile editoriale le trec sub tăcere. Achiziția Zynga s-a încheiat chiar când piața jocurilor pe mobil intra în declin, iar în aprilie 2024, la câteva săptămâni după ce Zelnick spusese că firma „nu are în prezent planuri” de concedieri, Take-Two a anunțat că va reduce personalul cu aproximativ 5% și va anula proiecte aflate în dezvoltare. Apoi e și felul în care este plătit. Take-Two nu îi plătește direct lui Zelnick; compania plătește ZMC în baza unui acord de management valabil până în martie 2029, iar el poate primi până la 60% din suma încasată de ZMC. Compania spune că a revizuit termenii ca răspuns la reacțiile acționarilor — ceea ce sugerează că reacțiile n-au fost deloc aplauze. Un director care predică respectarea autonomiei creatorilor a păstrat un sistem în care compania se supune firmei sale.

Zelnick a fost și adultul chemat să calmeze crizele altora. După plecarea lui Les Moonves de la CBS, în 2018, și demisia președintelui interimar Richard Parsons din motive de sănătate, consiliul l-a chemat pe Zelnick. La scurt timp, acesta le-a spus participanților la un eveniment Paley Center din Londra că „în mod categoric, absolut” nu își dorește funcția de director general. A prezidat consiliul CBS până la fuziunea companiei cu Viacom, în anul următor. A condus consiliul Entertainment Software Association din 2014 până în 2017, iar în 2021 ZMC a cumpărat o participație de control la The Second City, teatrul de comedie din Chicago. În 2018 a publicat Becoming Ageless, o carte despre fitness, construită în jurul formei fizice pe care o atinsese spre sfârșitul decadei a șasea de viață.

Declarațiile sale publice din acest an au fost despre mașini. În februarie, a spus că inteligența artificială generativă „nu are absolut niciun rol” în ceea ce dezvoltă Rockstar, iar în martie a numit „ridicolă” ideea că AI ar putea crea un succes, adăugând: „Aceste instrumente vă pot ajuta să creați resurse, dar nu vă vor ajuta să creați succese.” Take-Two le pune totuși la dispoziție angajaților instrumente AI pentru mediul de lucru; poziția lui Zelnick este că succesul rămâne opera oamenilor. În iunie, o actualizare pentru WWE 2K26 l-a transformat într-un personaj jucabil din categoria cruiserweight: poartă un costum albastru și intră în ring pe „My Way”, interpretată de Frank Sinatra. Mulți fani s-au întrebat de ce șeful a ajuns în joc înaintea luptătorilor pe care îi ceruseră de multă vreme.

Zelnick s-a căsătorit în 1990 cu Wendy Belzberg, fiica finanțistului canadian Samuel Belzberg. Au doi fii și o fiică; fiul lor, Lucas Zelnick, este comediant de stand-up, ceea ce face ca achiziția The Second City să pară, într-o oarecare măsură, o afacere de familie.

Săptămâna aceasta se află în Manhattan, unde va vorbi la International Council Summit, organizat de Paley Center for Media, iar mesajul său pentru investitori nu s-a schimbat: Take-Two estimează rezervări nete de 8,0–8,2 miliarde de dolari în anul fiscal, un nivel record susținut de Grand Theft Auto VI, care va apărea pe PlayStation 5 și Xbox Series X|S pe 19 noiembrie, la treisprezece ani după jocul precedent. Zelnick și-a mizat mandatul pe ideea că așteptarea după Rockstar este o strategie. La câteva zile după lansare, clasamentele de vânzări vor începe să dea răspunsul.

Etichete: jocuri video, afaceri, ceos, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, oameni de afaceri, Strauss Zelnick

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție