Quenton Nelson, guardul All-Pro care și-a dat anii cei mai buni unor Colts fără direcție

Transferul s-a făcut într-o zi de marți, la o săptămână după ce omul care îl recrutase și-a pierdut postul. Quenton Nelson, guardul de pe partea stângă în jurul căruia Indianapolis Colts și-a construit linia ofensivă încă din ziua în care a ajuns la echipă, a fost cedat la Seattle Seahawks în schimbul a două alegeri din rundele de mijloc ale draftului. Seattle primește un lineman votat în Pro Bowl în fiecare sezon pe care l-a încheiat. Indianapolis recuperează o parte din capitalul de draft cheltuit pentru un cornerback care nu i-a salvat sezonul.

Acest schimb rezumă, într-un mod incomod, cariera lui de până acum. După aproape orice criteriu relevant pentru postul său, Nelson a fost unul dintre cei mai buni linemeni interiori ai generației sale, dar a jucat în doar trei meciuri de playoff. Și-a petrecut cei mai buni ani blocând pentru o franciză care a schimbat mereu quarterbackii și nu și-a stabilit niciodată o direcție. Acum se alătură campioanei en titre a Super Bowlului în ultimele luni ale contractului său, urmând ca la finalul sezonului să devină agent liber.

A crescut în Holmdel, New Jersey, fiind cel mai mic dintre cei patru copii ai lui Craig și Maryellen Nelson, și s-a născut pe 19 martie 1996. A început liceul la Holmdel High, înainte să se transfere la Red Bank Catholic, unde a fost și un baschetbalist de elită, evoluând ca extremă de forță și pivot. Notre Dame l-a recrutat ca lineman ofensiv. În 2014 a stat pe tușă în primul an, conform regulii redshirt, iar în 2016 a devenit titular cu normă întreagă. După sezonul 2017, a fost desemnat în unanimitate All-American în prima echipă. A renunțat la ultimul an de eligibilitate pentru a se înscrie în draft.

Scouterii și analiștii îl considerau cel mai bun prospect de linie ofensivă din acea generație, iar general managerul Chris Ballard l-a ales pe locul al șaselea în 2018, o poziție neobișnuit de înaltă pentru un lineman interior. Colts i-au oferit un contract de debutant garantat integral, în valoare de 23,88 milioane de dolari. În noiembrie, a devenit primul guard desemnat Jucătorul ofensiv debutant al lunii în NFL, iar până în ianuarie, el și linebackerul Darius Leonard deveniseră prima pereche de coechipieri debutanți care obținea distincția All-Pro după Gale Sayers și Dick Butkus, în 1965. În aceeași lună, Colts au câștigat la Houston un meci de wild-card cu 21-7, avându-l pe Andrew Luck la quarterback. Este și acum singura victorie a lui Nelson în playoff.

Luck s-a retras cu două săptămâni înainte de începerea sezonului 2019. Nelson a continuat să joace la nivelul stabilit încă din primul său sezon: All-Pro în prima echipă în fiecare dintre primele trei sezoane, cele mai multe selecții în prima echipă dintre guardurile din istoria francizei și, în 2019, peste o mie de snap-uri fără să permită vreun sack. În jurul lui s-au tot schimbat quarterbackii. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson și Daniel Jones au fost, pe rând, considerați soluția. Colts au ajuns din nou în playoff o singură dată, după sezonul 2020, și au pierdut la Buffalo un meci de wild-card la trei puncte. În septembrie 2022, după ce o operație la picior și o entorsă gravă de gleznă îi întrerupseseră sezonul 2021, Indianapolis i-a oferit o prelungire de patru ani și 80 de milioane de dolari, dintre care 60 de milioane garantate. La acel moment, era cel mai mare contract oferit vreodată unui guard.

Argumentele împotriva lui țin mai puțin de jucător și mai mult de ce trebuiau să aducă banii investiți în el. Votul pentru Pro Bowl răsplătește reputația, iar Nelson a continuat să fie selectat și în sezoane în care cei plătiți să evalueze linemeni erau mai puțin impresionați. Colegii săi de breaslă l-au clasat pe locurile 29, 33 și 28 în NFL Top 100, în trei ani consecutivi, apoi nu l-au mai inclus deloc în listă din 2023 până în 2025. În sondajul ESPN din 2024, realizat în rândul unor oameni din interiorul ligii, un executiv care nu și-a dezvăluit numele a spus că Nelson „a fost mereu puțin supraevaluat”. Un an mai târziu, un executiv din NFC a formulat-o mai blând: „A mai scăzut puțin, dar e în continuare de elită.” Problema mai mare nu era însă a lui. Un guard plătit ca piatră de temelie a francizei nu poate rezolva problemele unei camere de quarterbacki, iar Colts au demonstrat asta în anii contractului său prelungit, fără să ajungă măcar o dată în playoff.

Sezonul 2025 a răspuns unei părți din criticile la adresa lui. A început toate cele 17 meciuri, a permis un singur sack în tot sezonul, potrivit Pro Football Focus, s-a clasat al patrulea între guarduri în evaluările platformei și a fost desemnat All-Pro în echipa a doua pentru al doilea an la rând, ajungând la a șasea selecție All-Pro. A revenit în NFL Top 100, pe locul 99. Echipa din jurul lui n-a rezistat. Colts au început sezonul cu un bilanț de 7-1, l-au pierdut pe Jones mai întâi din cauza unei fracturi de peroneu, apoi a unei rupturi de tendon Ahile, l-au convins pe Rivers, în vârstă de 44 de ani, să iasă din retragere și au încheiat cu 8-9, ratând playoff-ul pentru al cincilea an la rând. În toamna aceea, cedaseră deja două alegeri din prima rundă către New York Jets pentru cornerbackul Sauce Gardner.

În acest sezon, lucrurile s-au destrămat și mai repede. O înfrângere pe teren propriu în etapa a șasea, în fața echipei Tennessee Titans, care nu câștigase niciun meci până atunci, l-a costat pe Ballard postul a doua zi. Coproprietara Carlie Irsay-Gordon a spus că așteptarea „nu ar face decât să amâne munca importantă care trebuie să înceapă acum”. După a treia înfrângere consecutivă, 16-10 la Minnesota, Colts au ajuns la un bilanț de 2-5, iar Nelson n-a vrut să spună mai mult de atât: „Pur și simplu simt că toată lumea a venit la muncă și face tot ce poate. Nu știu ce altceva să spun.” Două zile mai târziu, pe 27 octombrie 2026, a fost cedat în schimbul unei alegeri din runda a treia a draftului din 2027 și al unei alegeri din runda a cincea din 2028. Câteva ore mai târziu, defensive tackle-ul DeForest Buckner a fost trimis la San Francisco.

Seattle l-a vrut pentru a rezolva o problemă anume. De când Kenneth Walker III, MVP-ul Super Bowlului, a plecat ca agent liber, Seahawks au avut dificultăți în jocul de alergare, iar echipa lui Mike Macdonald avea un bilanț de 4-3 când s-a făcut transferul. Prima ocazie a lui Nelson de a schimba lucrurile este așteptată luni seara, pe teren propriu, împotriva echipei Chicago Bears.

Urmează o perioadă scurtă de probă, cu mize mari. Are la dispoziție aproximativ jumătate de sezon să le arate unei pretendente la titlu că guardul pentru care Indianapolis a plătit cândva cel mai mult din fotbalul profesionist este încă aproape de acel nivel, apoi va trebui să negocieze al treilea contract, la 31 de ani. Pentru prima dată de când a plecat de la Notre Dame, echipa din jurul lui a câștigat deja trofeul pentru care spune că joacă.

Etichete: sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, jucători de fotbal american, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson

Știri recomandate — Quenton Nelson

Fotbal

Schimbul Quenton Nelson: gardul Colts trece de la reconstrucție la lupta pentru titlu

Persoane asociate

Josh Allen

Aaron Donald

Jaxson Dart

Keyshawn Johnson

Mike Macdonald

Braxton Berrios