Mitch Schauer, creatorul The Angry Beavers, și finalul pe care Nickelodeon l-a oprit

Mitch Schauer

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	18 decembrie 1955 Pawhuska, Oklahoma, Statele Unite
Ocupație	Animator, producător și regizor
Premii	Emmy · Premiul Annie pentru cel mai bun design de producție într-o producție de televiziune animată · Festivalul Internațional de Film de Animație de la Annecy, cel mai bun serial TV

Undeva, într-un teanc de storyboarduri scurse pe internet și pe o înregistrare audio piratată, frații castori Norbert și Daggett își deschid corespondența și află că serialul lor a fost anulat. Se răzvrătesc împotriva postului, se frământă în legătură cu reluările și ajung, cu voce tare, la concluzia că sunt personaje de desene animate. Nickelodeon a aprobat premisa, apoi a oprit producția înainte de final, fiindcă postul nu le permitea serialelor să vorbească despre propriul sfârșit și nici personajelor să moară. Segmentul se numea „Bye Bye Beavers” și rămâne cel mai discutat lucru pe care Mitch Schauer n-a apucat să-l termine.

Finalul rămas la jumătate spune mai multe despre el decât trofeele de pe raft. În The Angry Beavers, metoda lui Schauer era să transforme o observație a postului într-o glumă. Când departamentul de standarde le tot cerea celor din echipă să „se asigure că serialul e potrivit pentru copii”, el a inventat un cowboy cyborg pe nume Kid Friendly — literalmente, „Potrivit pentru copii” — și i-a pus pe castori să lupte împotriva lui. „Mi s-a părut firesc să scriu o poveste pornind de la comentariu”, a spus el. Finalul folosea aceeași metodă, dar mergea cu un pas mai departe decât era dispus postul să-l urmeze.

A ajuns să lucreze în animație venind din Oklahoma, din Pawhuska și apoi din Tulsa. A crescut cu animațiile de televiziune ale anilor 1960, pe care încă le numește temelia formării sale, printre ele numărându-se Jonny Quest și Aventuri în epoca de piatră. După ce a absolvit liceul Daniel Webster din Tulsa, în 1974, și a petrecut puțin timp la Tulsa Junior College, a plecat spre vest pentru a studia animația de personaje în programul Disney de la CalArts, apoi a obținut, în 1980, o diplomă în publicitate și ilustrație la ArtCenter College of Design.

Și-a început cariera la capătul cel mai puțin strălucitor al procesului de producție, ca artist de layout — cel care hotărăște unde se află camera și unde stă personajul în fiecare cadru. În anii 1980 a trecut la storyboarduri, design de fundal și producție, realizând inclusiv layoutul pentru specialul Garfield: His 9 Lives. La începutul anilor 1990 producea deja Wild West C.O.W.-Boys of Moo Mesa, serial al cărui prim sezon a fost animat la Gunther-Wahl Productions, studioul care avea să realizeze mai târziu propriul său serial.

Două oportunități importante au apărut aproape simultan. La Nickelodeon, desena storyboarduri ca asistent pentru Ren și Stimpy, cel mai îndrăzneț experiment al postului în materie de libertate acordată creatorilor de a-și conduce propriile desene animate, iar în 1994 a realizat acolo un episod-pilot despre doi frați castori care se mută din vizuina părinților. La Warner Bros. a produs primul sezon din Freakazoid!, comedia cu supereroi pe care producătorul executiv Steven Spielberg o îndrumase departe de acțiune și spre gaguri pure; într-un episod, a dat și vocea vârcolacului Lonnie Tallbutt. În 1997, serialul a câștigat premiul Daytime Emmy pentru cel mai bun program animat dintr-o categorie specială, distincție împărțită de treisprezece persoane, cu Spielberg în fruntea listei; până atunci, Paul Rugg preluase rolul de producător, iar castorii lui Schauer se pregăteau să ajungă pe ecrane.

The Angry Beavers a avut premiera la Nickelodeon în 1997, fiind al șaptelea Nicktoon al postului. Norbert, fratele mai mare, arogant și citit, a fost interpretat de Nick Bakay; Daggett, fratele mai mic și hiperactiv, i-a revenit lui Richard Steven Horvitz, ales dintre peste 300 de actori fiindcă cei doi au avut chimie încă de la prima întâlnire. Contribuția lui Schauer a mers mult dincolo de statutul de creator. El a conceput aspectul serialului și personajele, a scris episoade și a regizat chiar el sesiunile de înregistrare a vocilor, iar fiicele sale, Stacy și Chelsea, le-au dat voce surioarelor castorilor. Premiile Annie i-au acordat distincția pentru design de producție într-o producție de televiziune, pentru episodul „Born to Be Beavers”, iar în 1998 festivalul de la Annecy a desemnat serialul cel mai bun serial de televiziune din categoria sa, pentru două segmente regizate de Schauer.

Versiunea cunoscută a poveștii serialului îl prezintă drept o luptă împotriva cenzorilor, iar finalul scurs pe internet l-a transformat într-o mică poveste de martiraj online. Schauer nu o relatează în felul acesta. A descris colaborarea cu Nickelodeon ca fiind, în ansamblu, o experiență pozitivă, iar propria echipă a oferit motivul mai puțin romantic pentru încheierea serialului: co-creatorul Keith Kaczorek și-a amintit că erau „cu mult peste buget, în întârziere față de program” și că „în general, își cam epuizaseră creditul”. Margie Cohn, care se ocupa atunci de programele originale ale postului, a numit scenariul „Bye Bye Beavers” „minunat construit, amuzant și isteț”, dar tot a refuzat să ucidă personaje îndrăgite de copii. Ambele părți aveau dreptate, iar tocmai de aceea o poveste care n-a fost niciodată difuzată a dăinuit mai mult decât majoritatea celor care au ajuns pe ecran.

Producția s-a încheiat în 2001, iar Gunther-Wahl și-a închis porțile în același an. Schauer a devenit genul de profesionist în animație care ține industria în mișcare fără să-și vadă numele pe afiș. A scris și a desenat romanul grafic Rip M.D., a pictat o copertă pentru Famous Monsters of Filmland, a petrecut doi ani la Berlin ca producător creativ, dezvoltând seriale pentru Berliner Film Companie, și a realizat storyboarduri pentru proiecte de animație Marvel. În 2016 a regizat Hulk: Where Monsters Dwell, o întâlnire dintre Hulk și Doctor Strange, petrecută în noaptea de Halloween, pentru Marvel Animation.

Cel mai recent lungmetraj pe care l-a regizat este The Soccer Football Movie, lansat de Netflix în noiembrie 2022, cu doar câteva zile înainte de Cupa Mondială. Zlatan Ibrahimović, Megan Rapinoe și „Weird Al” Yankovic își interpretează propriile roluri: fotbaliștii se luptă cu monștri de mâzgă, iar muzicianul joacă rolul savantului care vrea să le fure talentul. Filmul durează puțin peste o oră, iar cronica MCM a remarcat că funcționează cel mai bine atunci când își asumă pe deplin că e o prostioară — o descriere care li s-ar fi potrivit și castorilor.

Între timp, castorii refuză să rămână anulați. Norbert și Daggett au apărut ca personaje jucabile în Nickelodeon All-Star Brawl 2, în 2023, iar Schauer a vorbit despre o revenire în interviuri de podcast vreme de un deceniu. Îi spune „ReSpooted”, titlu inventat de fiica sa Chelsea, și l-a descris ca pe o parodie a filmului Strălucirea: Norbert e căsătorit cu Treeflower și își crește cele două fiice, Lily și Petunia, în vreme ce Daggett rămâne celibatar și trece pe la ei în vizită. Schauer a prezentat proiectul celor de la Nickelodeon, care, după cum a spus el, au fost „când interesați, când nu”. Castorii aparțin postului, nu lui. Dacă serialul va reveni vreodată, Schauer ar putea să-i dea astfel finalul pe care nu l-a fost lăsat să-l deseneze, de data aceasta cu aprobarea postului care l-a oprit pe primul.