Michael Dante DiMartino, creatorul Avatar care nu și-a cedat lumea

Michael Dante DiMartino

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Născut	18 iulie 1974 Shelburne, Vermont, U.S.
Ocupație	Regizor de animație, scenarist și producător
Premii	Peabody

Cei mai mulți dintre cei care inventează o lume ficțională ajung s-o piardă încetul cu încetul, câte o continuare pe rând, în mâinile unor studiouri și scenariști pe care nu-i întâlnesc niciodată. Michael Dante DiMartino și-a petrecut cariera făcând exact contrariul. În calitate de co-creator al Avatar: Legenda lui Aang, a văzut lumea construită alături de Bryan Konietzko transformată într-un eșec live-action pe care nu și l-a dorit, apoi într-un remake Netflix din care a ales să plece, în loc să piardă controlul. Astăzi se află acolo unde a încercat să ajungă ani la rând: el și Konietzko conduc Avatar Studios, divizia Nickelodeon construită în jurul francizei lor, iar un nou Avatar tocmai a ajuns pe ecrane în condițiile stabilite de ei. Rămâne de văzut dacă acest control va da naștere unei mitologii vii sau unei fabrici de francize bine administrate — o întrebare la care munca sa răspunde acum în văzul tuturor.

DiMartino este originar din Shelburne, Vermont, și a plecat spre sud, la Rhode Island School of Design, pentru a studia animația. Tot acolo l-a întâlnit pe Konietzko, ilustratorul care avea să-i devină partener creativ pentru următoarele trei decenii.

Și-a obținut diploma BFA în 1996, iar ucenicia și-a făcut-o în comedia de prime time. La Film Roman, a regizat episoade din Familia mea dementă și King of the Hill, precum și un episod din serialul de scurtă durată Mission Hill, și a realizat propriul scurtmetraj animat, Atomic Love, care a fost prezentat în circuitul festivalurilor.

Ideea pe care el și Konietzko au propus-o celor de la Nickelodeon nu semăna deloc cu sitcomurile pe care le regizase. Avatar: Legenda lui Aang, lansat în 2005, îl urmărește pe Aang, un băiat care se trezește după un secol petrecut în gheață și descoperă că poporul său a fost nimicit, iar lumea este în război. Creatorii s-au inspirat în primul rând din cultura chineză, dar și din alte tradiții asiatice, din artele marțiale, anime și cinematografia din Hong Kong, construind un sistem magic bazat pe cele patru elemente. De-a lungul a trei sezoane și 61 de episoade, încheiate în 2008, serialul a făcut ceva ce televiziunea pentru copii încerca rareori: a arătat că războiul are consecințe și a avut încredere că publicul tânăr poate urmări transformarea treptată a unui prinț inamic, care ajunge să schimbe tabăra. Finalul în patru părți a fost urmărit de aproximativ 5,6 milioane de oameni la prima difuzare, iar serialul a câștigat un Peabody Award. Juriul a lăudat „personajele neobișnuit de complexe și respectul sănătos pentru consecințele războiului”.

Continuarea a fost un pariu mai riscant. Avatar: Legenda lui Korra, lansat în 2012, a sărit cu șaptezeci de ani înainte, în Republic City, o metropolă inspirată de anii 1920, și a transformat-o pe Avatar într-o tânără de șaptesprezece ani, impulsivă, care se confruntă cu revoluționari anti-bending, anarhiști și autoritari. Miza politică a devenit mai pronunțată, iar publicul, mai matur. Nickelodeon nu a ținut întotdeauna pasul: la jumătatea celui de-al treilea sezon, a retras serialul din grilă și a lansat online episoadele rămase. Scena finală, în care Korra și Asami pășesc ținându-se de mână în Lumea Spiritelor, era menită să marcheze începutul unei povești de dragoste; DiMartino a scris că „simbolizează evoluția lor, de la prietene la un cuplu”. Potrivit lui Konietzko, postul le-a susținut doar până la un anumit punct, iar scena a fost construită ambiguu, lucru pe care unii critici l-au interpretat drept prudență. Mai târziu, DiMartino a făcut explicită relația în The Legend of Korra: Turf Wars, trilogia de romane grafice scrisă pentru Dark Horse, împreună cu artista Irene Koh. Primele două volume au devenit cele mai bine vândute romane grafice ale editurii în anii apariției lor.

Bilanțul cuprinde și eșecuri, unele ale sale, altele produse în numele lui. Filmul lui M. Night Shyamalan din 2010, The Last Airbender, în care personaje inspirate din culturi asiatice au fost interpretate de actori albi, a câștigat cinci premii Razzie, iar creatorii au spus ulterior că nu și-au dorit niciodată să fie realizat. Korra a fost, la rândul său, criticat pe bună dreptate în primele două sezoane pentru că aborda în grabă ideile politice și pentru un triunghi amoros care nu a convins prea mulți spectatori; al doilea sezon rămâne cel mai slab cotat. Încercarea sa de a scrie romane pe cont propriu, cu Rebel Genius în 2016 și Warrior Genius în 2018, fusese gândită ca o trilogie, însă recenziile au fost împărțite, iar al treilea volum nu a mai apărut. Tiparul spune multe. Cele mai bune proiecte ale lui DiMartino se bazează pe povești serializate de lungă durată și pe parteneriatul cu Konietzko, în care o lume are răgazul să se contrazică.

Parteneriatul a fost pus la încercare de remake. În 2018, Netflix a anunțat o versiune live-action a serialului Avatar: Legenda lui Aang, cu DiMartino și Konietzko în rolul de showrunneri. Doi ani mai târziu, amândoi au plecat din cauza unor diferențe creative. „Mi-am dat seama că nu puteam controla direcția creativă a serialului, dar puteam controla felul în care răspundeam. Așa că am ales să părăsesc proiectul”, a scris DiMartino. Serialul a fost realizat fără ei și a avut premiera în 2024, primind recenzii împărțite. Între timp, cei doi primiseră o ofertă mai bună: în 2021, compania-mamă a Nickelodeon a înființat Avatar Studios, cu DiMartino și Konietzko în funcția de directori creativi co-responsabili, pentru a crea noi filme și seriale de animație în universul lor.

Primele rezultate au apărut anul acesta. Avatar Aang: Ultimul războinic al aerului, produs de DiMartino, care semnează povestea alături de Konietzko, Tim Hedrick și Kenneth Lin, este regizat de Lauren Montgomery și îi reia pe personajele originale la vârsta adultă, la treisprezece ani după război, cu Eric Nam în rolul vocal al lui Aang. Paramount îl pregătise pentru lansarea în cinematografe și a amânat de două ori data, înainte să renunțe la distribuția pe marele ecran; filmul a avut premiera la San Diego Comic-Con pe 24 iulie 2026 și a ajuns pe Paramount+ a doua zi. Recenziile au fost în mare parte favorabile, deși IndieWire a susținut că maturizarea personajelor le-a răpit o parte din farmecul care a făcut ca publicul să îndrăgească originalul.

A urmat o mișcare și mai îndrăzneață. Avatar: Seven Havens, creat de DiMartino și Konietzko, a avut premiera pe Paramount+ pe 9 octombrie 2026, cu Ethan Spaulding în rolul de coordonator al serialului. Acțiunea are loc la 225 de ani după Avatar: Legenda lui Korra și o urmărește pe Pavi, o fetiță de nouă ani care stăpânește elementul pământ și află că este următoarea Avatar, precum și pe sora ei geamănă, Nisha, de care fusese despărțită de mult. Lumea lor a rămas cu doar șapte orașe în urma unei catastrofe globale. Primele reacții ale criticilor au fost entuziaste. În ziua premierei, la New York Comic Con, cei doi creatori au anunțat că serialul a fost reînnoit pentru Cărțile 3 și 4, iar în cadrul aceluiași panel au dezvăluit Avatar Kuruk: Wave of Chaos, un nou serial animat Paramount+ despre un Avatar adolescent și răzvrătit, cu Konietzko în rolul de coordonator.

Viața personală a lui rămâne în mare parte departe de ochii publicului. DiMartino, născut pe 18 iulie 1974, este căsătorit cu Shoshana Stolove din 2014; cei doi au gemeni și locuiesc în cartierul Highland Park din Los Angeles.

Restul primului volum din Seven Havens va fi lansat săptămânal până pe 30 octombrie 2026, iar un al doilea volum a fost deja comandat, fără să aibă deocamdată o dată de lansare. Pentru prima dată de la încheierea serialului original, următoarele capitole ale lumii lui DiMartino sunt scrise de cei care au creat-o, cu finanțarea studioului în spate și fără să mai poată da vina pe altcineva.

Seriale notabile

Etichete: Regizori, Avatar: Seven Havens, Bryan Konietzko, Michael Dante DiMartino, Avatar Aang: Ultimul războinic al aerului, Avatar: Legenda lui Aang

Persoane asociate

John DiMaggio

Sam Worthington

Marlon Brando

Ryan Murphy

Jack Lowden

Nathan Lane