Mark Cavendish, sprinterul care și-a amânat retragerea un an pentru o singură etapă din Tur

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	21 mai 1985 Douglas
Ocupație	Ciclist profesionist
Premii	Premiul BBC Sports Personality of the Year · Cavaleru Comandor al Ordinul Imperiului Britanic

Mark Cavendish și-a construit cariera în ultimii două sute de metri ai unei curse de ciclism, porțiunea în care o etapă se decide în aproximativ zece secunde. Apoi, tocmai când cei mai mulți sportivi încep să se stingă în liniște, a făcut ceva ce instinctul unui sprinter nu ar trebui să-i îngăduie: și-a anunțat retragerea, a abandonat Turul Franței, care trebuia să fie ultima sa cursă, apoi a ales să mai rămână un an, pentru încă un an de antrenamente, drumuri și suferință, de dragul unei singure linii de sosire. A găsit-o pe un drum plat din estul Franței, i-a întrecut la finish pe cei mai rapizi tineri sprinteri ai lumii și i-a luat lui Eddy Merckx cel mai celebru record din ciclismul pe șosea.

Decizia spune despre el mai mult decât orice palmares. Cavendish nu a fost niciodată cel mai puternic ciclist într-un sprint de grup, nici cel mai greu și nici cel cu cele mai bune picioare pentru cățărări, capabil să reziste în munți. Avea însă simțul momentului, curaj și o capacitate aproape obsesivă de a citi ultimul kilometru: ce roată să urmărească, ce breșă urma să se deschidă, cât de mult putea să aștepte. Vorbea despre sprinturi așa cum vorbesc jucătorii de șah despre finaluri și, de multe ori, înțelegea ce urma să se întâmple înaintea tuturor celorlalți din cursă.

Un puști de pe insulă, pe velodrom

Mark Simon Cavendish a crescut în Douglas, pe Insula Man, unde s-a născut pe 21 mai 1985, din tatăl său, David, originar din Man, și mama sa, Adele, din Yorkshire. Insula are o puternică tradiție de ciclism amator, dar nu oferă o cale evidentă spre ciclismul profesionist, iar în adolescență Cavendish a lucrat o vreme la o bancă pentru a-și finanța participarea la curse. În 2003 a fost selectat în Academia Olimpică a British Cycling, programul care avea să formeze mai târziu o generație de cicliști participanți la Turul Franței. La început, antrenorii se îndoiau că un sportiv care obținea rezultate slabe la testele de laborator ar putea ajunge în elita ciclismului.

Mai întâi, pista a oferit răspunsul. În 2005, abia ieșit din adolescență, a câștigat titlul mondial la Madison alături de Rob Hayles, iar un an mai târziu a luat aurul în cursa de scratch de la Jocurile Commonwealth-ului de la Melbourne, concurând pentru Insula Man. Madisonul avea să rămână important pentru el încă un deceniu: a câștigat din nou titlul mondial alături de Bradley Wiggins în 2008 și încă o dată împreună cu Wiggins în 2016. În același an, a obținut în sfârșit o medalie olimpică: argintul la omnium, la Rio de Janeiro. Jocurile au fost arena care nu i-a oferit niciodată pe deplin ce și-a dorit. La Beijing, în 2008, a fost singurul membru al dominantei echipe britanice de pistă care a plecat fără medalie, iar la Londra, patru ani mai târziu, cursa de șosea construită în jurul lui s-a încheiat cu Cavendish pe locul 29.

Racheta din Man și trenul de lansare

Pe șosea, afirmarea a venit repede. După primul sezon profesionist la echipa germană Sparkasse, s-a mutat la T-Mobile, devenită ulterior Columbia și apoi HTC-Highroad, o echipă care și-a construit întreaga strategie în jurul lui. Cu australianul Mark Renshaw drept ultim om, HTC a perfecționat trenul modern de lansare: un șir de cicliști care controla ultimii kilometri într-un ritm pe care restul plutonului abia îl putea ține, apoi îl aducea pe Cavendish în față cu 200 de metri înainte de sosire.

Rezultatele au fost uluitoare. A câștigat patru etape în Turul Franței din 2008, șase în 2009 și câte cinci în fiecare dintre următoarele două sezoane. În 2009 a câștigat și Milano-San Remo, cea mai lungă cursă clasică de o zi din calendar, la o diferență de câțiva centimetri. În 2010 a câștigat clasamentul pe puncte în Vuelta a España. În 2011 a îmbrăcat tricoul verde în Turul Franței, iar în septembrie a devenit campion mondial la șosea la Copenhaga, după ce întreaga echipă britanică a muncit pentru el încă de la start. A fost doar al doilea britanic care a câștigat titlul, după Tom Simpson, în 1965. La sfârșitul acelui an fusese votat Personalitatea sportivă a anului de BBC și numit membru al Ordinului Imperiului Britanic (MBE), iar porecla dată de presa britanică — Racheta din Man — i-a rămas pentru totdeauna.

Mutarea la Team Sky în 2012 a venit cu un compromis. Echipa fusese construită pentru a câștiga tricoul galben cu Bradley Wiggins, iar Cavendish și-a petrecut o mare parte din acel Tur aducând bidonașe pentru coechipieri. A câștigat totuși trei etape, între care și a patra victorie consecutivă pe Champs-Élysées. A plecat apoi la echipa belgiană Omega Pharma-Quick-Step, unde a câștigat clasamentul pe puncte în Giro d’Italia din 2013, completând colecția tricourilor pe puncte din toate cele trei Mari Tururi.

Boala, tăcerea și revenirea la care nimeni nu se aștepta

La Dimension Data, echipa sud-africană la care a ajuns în 2016, a îmbrăcat pentru prima dată tricoul galben, după ce a câștigat etapa inaugurală a Turului, la Utah Beach, și a mai câștigat patru etape în luna iulie. Anii care au urmat au fost cei mai grei din viața lui. O căzătură alături de Peter Sagan în Turul din 2017 i-a provocat o fractură de umăr, iar în 2018 a fost diagnosticat cu virusul Epstein-Barr, care îi secătuia organismul în timp ce el continua să încerce să se antreneze. Ulterior a dezvăluit că în 2017 fusese diagnosticat și cu depresie clinică. În 2020, când concura pentru Bahrain-McLaren, a izbucnit în lacrimi după Gent-Wevelgem și le-a sugerat reporterilor că aceea ar putea fi ultima sa cursă.

În schimb, Patrick Lefevere l-a readus la Deceuninck-Quick-Step pentru sezonul 2021, cu un contract minimal. Când primul sprinter al echipei, Sam Bennett, a fost nevoit să rateze Turul din cauza unei accidentări la genunchi, cu doar câteva zile înainte de start, Cavendish i-a luat locul. A câștigat patru etape, a ajuns la 34 de victorii de etapă în Tur, egalând totalul lui Merckx, și a luat tricoul verde la Paris, la un deceniu după primul. Rămâne una dintre cele mai improbabile reveniri din sportul modern. În 2022 a câștigat titlul britanic la șosea, dar nu a fost inclus în echipa pentru Tur, care l-a ales pe Fabio Jakobsen.

De ce recordul a stârnit controverse

Nu toată lumea a acceptat fără rezerve comparația cu Merckx, iar argumentele merită luate în serios. Cele 34 de victorii de etapă ale lui Merckx au venit pe toate tipurile de teren, în munți și la contratimp, precum și în sprinturi, în timp ce el câștiga Turul însuși de cinci ori. Cavendish nu s-a luptat niciodată pentru clasamentul general și a câștigat aproape toate etapele în sprinturi de grup, după zile de plat, de multe ori adus la sosire de coechipieri care renunțau la propriile șanse. Criticii au mai observat că stilul său direct, mai ales în relația cu jurnaliștii și echipele rivale, nu l-a ajutat întotdeauna.

Contraargumentul este că sprintul pe care l-a dominat reprezintă cea mai aglomerată și mai periculoasă întrecere din acest sport și că niciun alt ciclist din generația lui, ba chiar din vreo altă generație, nu s-a apropiat de constanța sa de-a lungul a șaisprezece ani, în cinci structuri diferite de echipă și în ciuda unei boli îndelungate. Cavendish însuși a refuzat, de regulă, să-și compare recordul cu cel al lui Merckx, descriindu-l pe belgian drept cel mai mare ciclist din toate timpurile și spunând că palmaresul său este diferit prin natura lui, nu o provocare directă.

Încă un an, pentru încă o etapă

În 2023 s-a mutat la Astana Qazaqstan și, într-o zi de pauză din Giro d’Italia, a doua zi după ce a împlinit 38 de ani, a anunțat că acel sezon va fi ultimul. Șase zile mai târziu a câștigat ultima etapă a Giro-ului, la Roma. Turul Franței trebuia să-i ofere prilejul de a-și lua rămas-bun. A terminat pe locul al doilea în etapa a șaptea, la Bordeaux, iar a doua zi o căzătură în pluton i-a fracturat clavicula dreaptă și i-a încheiat cursa.

Managerul Astana, Alexander Vinokourov, l-a convins să-și amâne retragerea și a alcătuit în jurul lui o mică echipă de sprint pentru 2024. În prima etapă a acelui Tur, pe o căldură toridă în Italia, a fost filmat vomitând pe bicicletă și abia s-a încadrat în limita de timp. Pe 3 iulie 2024, în etapa a cincea, de la Saint-Jean-de-Maurienne la Saint-Vulbas, i-a învins pe Jasper Philipsen și Alexander Kristoff, obținând a 35-a victorie de etapă în Tur, la șaisprezece ani după prima, și devenind deținătorul recordului absolut. Cu câteva săptămâni înainte fusese numit Cavaler Comandor al Ordinului Imperiului Britanic, în cadrul distincțiilor acordate cu prilejul zilei de naștere a regelui, pentru contribuția sa la ciclism și activitatea caritabilă.

Ultima sa cursă profesionistă a fost Tour de France Singapore Criterium, pe 10 noiembrie 2024. La start, cicliștii au format o gardă de onoare, iar Cavendish a câștigat sprintul demonstrativ, înaintea lui Biniam Girmay și Philipsen. În decembrie, BBC i-a acordat premiul pentru întreaga carieră, în cadrul galei Personalitatea sportivă a anului.

Viața de după linia de sosire

În afara ciclismului, Cavendish este căsătorit cu fostul model Peta Todd, iar familia a trecut prin momente care au ajuns în atenția publicului fără să aibă vreo legătură cu sportul. În noiembrie 2021, o bandă a pătruns în casa lor din Essex în toiul nopții și i-a jefuit pe cei doi amenințându-i cu cuțitul, luând două ceasuri de lux; atacatorii au fost ulterior condamnați și încarcerați. Documentarul Netflix Mark Cavendish: Never Enough, lansat în august 2023, a urmărit revenirea sa după boală și relatarea sa deschisă despre depresie, făcându-i povestea cunoscută unui public mult mai larg decât cel al ciclismului.

De la retragere, a rămas conectat la mai multe lumi. În octombrie 2024 a devenit primul ambasador global de înaltă performanță al Aston Martin, iar în 2025 a fost imaginea Tour Down Under din Australia, în calitate de ambasador al cursei. În iunie 2026 a fluturat steagul pentru a da startul celei de-a 94-a ediții a cursei de 24 de ore de la Le Mans, în calitate de starter oficial, după ce Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James și Zinédine Zidane ocupaseră acest rol. A spus adesea că viitorul său este în formarea și conducerea unei echipe de ciclism, deși până acum nu s-a grăbit să urce într-o mașină de echipă.

Într-un interviu publicat la sfârșitul lui septembrie 2026, a spus că trăiește visul după retragere, călătorește mai mult decât o făcea ca rutier și, în sfârșit, mănâncă ce îi place. Întrebat care este cel mai frumos lucru la această perioadă, a răspuns fără să stea pe gânduri: să fie tată. Pentru un om care a petrecut două decenii luând toate deciziile în ultimele zece secunde ale unei curse, poate cel mai surprinzător lucru la noul capitol al vieții sale este cât de puțin pare să aibă nevoie să-l planifice.

Etichete: sport, athletes, Mark Cavendish, Astana, Bradley Wiggins, ciclism britanic

Știri recomandate — Mark Cavendish

Documentare

Capitolul final: „Turul Franței: Dezlănțuit” de la Netflix prezintă un Tur al dominației și dramei

Documentare

„Mark Cavendish: Niciodată suficient” (2023) Documentar pe Netflix: Emoționant și, mai presus de toate, foarte uman, relatabil și onest

Vezi toate →

Persoane asociate

Pedri

Mirra Andreeva

Enzo Fernández

Frances Tiafoe

Neymar

Carlos Alcaraz