Malcolm D. Lee, regizorul Girls Trip, vărul lui Spike Lee care a ajuns la Hollywood

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	11 ianuarie 1970 Queens, New York, Statele Unite ale Americii
Ocupație	Regizor, scenarist și producător
Cunoscut pentru	Space Jam: O nouă eră, Dezmăț cu fetele, Loserii de la seral

Malcolm D. Lee și-a descris obiectivul într-o singură frază și i-a rămas fidel mai mult decât reușesc cei mai mulți regizori să rămână fideli oricărui lucru: „să fac, dintotdeauna, ca așa-numitul film afro-american să ajungă în mainstream”. Paradoxul carierei sale este locul în care această ambiție a dat roade. Filmele care au reușit asta au fost povești de grup, modeste, despre prieteni de culoare care se ceartă pe seama unui toast la nuntă sau a unui weekend petrecut în New Orleans. Filmul care i-a adus în față pe LeBron James, personajele Looney Tunes și un secol de proprietăți Warner Bros. — cea mai mainstream însărcinare pe care i-o putea oferi Hollywoodul — este cel mai puțin apreciat de critici.

Când era băiat, în Brooklyn, fiul unei profesoare și al unui administrator de dosare medicale, regia de film nu părea o ușă deschisă. Totul s-a schimbat odată cu apariția unui chiriaș. Vărul său, Spike Lee, cu treisprezece ani mai mare, s-a mutat în demisolul casei familiei din Brooklyn, în timp ce studia filmul la New York University, iar Malcolm a început să-l ajute la filmările pentru proiectele studențești. „Nu prea credeam că cineva din familia mea sau cineva de culoare ar putea face asta”, i-a declarat el publicației The Hollywood Reporter.

S-a născut pe 11 ianuarie 1970, în Queens, a urmat cursurile Packer Collegiate Institute și Georgetown University, apoi s-a întors la NYU pentru studii postuniversitare de film. Până atunci, ucenicia era deja în plină desfășurare: a lucrat ca asistent la Malcolm X, filmul vărului său din 1992, și la Clockers, trei ani mai târziu.

Primul său lungmetraj, The Best Man, a apărut în octombrie 1999, cu compania lui Spike, 40 Acres and a Mule, în rol de producător și Universal în rol de distribuitor. Povestea unor prieteni din facultate care se reunesc înaintea unei nunți le-a oferit lui Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard și Sanaa Lathan ocazia de a interpreta profesioniști de culoare cu studii superioare și probleme obișnuite, iar Reginei Hall i-a adus primul rol într-un film. Lee și-a dorit ca pelicula să fie un răspuns la reprezentările bărbaților de culoare de pe ecran, care, după cum spunea el, erau „fie abuzatori, fie misogini” sau personaje rigide care „își lăsau identitatea de culoare la ușă”. A debutat pe primul loc, cu încasări de 9 milioane de dolari, și a ajuns la aproximativ 35 de milioane.

Studiourile au început să-l caute, însă primele sale decizii au fost prudente. A refuzat să scrie o comedie romantică pentru Whitney Houston și Will Smith, pentru că producătorii nu voiau să-l lase și să o regizeze. „Sunt un autor-regizor. Orice scriu, regizez”, și-a amintit el că gândea, înainte să admită că fusese „puțin miop”. Apoi, Universal l-a convins să facă Undercover Brother (2002), parodia cu spioni avându-l în rol principal pe Eddie Griffin, inspirată de scurtmetrajele de animație ale lui John Ridley. Lee spera să realizeze o satiră a rasismului cu aceeași forță ca desenele originale; studioul voia ceva mai accesibil unui public larg, iar filmul a încasat 41,6 milioane de dolari la un buget de 25 de milioane. În 2005 a urmat Roll Bounce, povestea unor patinatori pe rotile din anii 1970, produsă pentru Fox Searchlight, apoi, în 2008, Welcome Home Roscoe Jenkins și Soul Men.

După câteva filme cu rezultate slabe, „inclusiv unul de-al meu”, directorii studiourilor au ajuns la concluzia că „filmele de culoare nu au succes, așa că nu le mai faceți”. Lee s-a oprit să-și reevalueze parcursul și s-a întrebat care era marca sa. Răspunsul era filmul care îi lansase cariera. The Best Man Holiday a reunit distribuția originală în 2013 și a încasat 72,8 milioane de dolari la nivel mondial, cu un buget de 17 milioane. În 2016 a apărut Barbershop: The Next Cut, iar în 2017, Girls Trip, cu Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith și Tiffany Haddish, aflată la începutul ascensiunii sale, în rolul a patru prietene care participă la Essence Festival din New Orleans, a devenit prima comedie din acel an care a depășit pragul de 100 de milioane de dolari în America de Nord. A câștigat premiul pentru cel mai bun film la NAACP Image Awards și i-a adus lui Lee un contract first-look cu Universal. Night School, cu Kevin Hart și Haddish, a încasat peste 103 milioane de dolari la nivel mondial în 2018.

Palmaresul are și o latură mai puțin strălucită, care nu e deloc ascunsă. Scary Movie 5, regizat de el în 2013 după un scenariu de David Zucker și Pat Proft, a fost filmul cel mai slab primit de critici și cu cele mai mici încasări din serie, iar Night School și-a recuperat bugetul în ciuda unor cronici în mare parte negative. Proba cea mai dură a venit în iulie 2019, când Terence Nance a părăsit Space Jam: O nouă eră la câteva săptămâni de la începerea filmărilor, iar Warner Bros. i-a dat lui Lee patru zile să preia o producție cu un buget de peste 120 de milioane de dolari. Fan al echipei Knicks și autoproclamat purist al baschetului, cândva respinsese ideea: „Bugs Bunny jucând baschet? Nu, mulțumesc.” Mai târziu a vorbit despre creativitatea făcută în comitet — „Ați văzut câți scenariști are filmul ăsta?” — și a aflat cu douăzeci de minute înaintea publicului că filmul urma să fie lansat în aceeași zi pe HBO Max. În 2021, a încasat 164 de milioane de dolari, a obținut un scor de aprobare de 25% pe Rotten Tomatoes și a primit trei Zmeure de Aur. Filmul a pus la încercare o presupunere pe care cariera lui Lee o contrazisese: că a introduce un star de culoare în catalogul de personaje al unui studio înseamnă același lucru cu a pune o poveste despre persoane de culoare în centrul atenției.

I-a mers mai bine când a rămas aproape de propriul material. The Best Man: The Final Chapters, miniseria creată de el pentru Peacock în decembrie 2022, a devenit cel mai urmărit titlu original al platformei la lansare și primul care a ajuns în Top 10 Nielsen. În 2026, a abordat un gen pe care nu-l mai regizase, cu Strung, un thriller psihologic scris de Alan B. McElroy și produs de Tyler Perry și Jason Blum. Chloe Bailey joacă rolul unei violoniste care acceptă un post de meditatoare cu locuință inclusă la o familie bogată și descoperă secretele acesteia. Filmul a deschis cea de-a 30-a ediție a American Black Film Festival, pe 27 mai, și a ajuns pe Peacock pe 26 iunie.

Compania sa, Blackmaled Productions, este acum vehiculul pentru proiectele care urmează. În mai 2026, a lansat „Love & Laughs” împreună cu Tribeca Studios și Universal: un program de un an care oferă granturi de 50.000 de dolari pentru cel mult trei cineaști aflați la început de drum, ca să realizeze scurtmetraje de comedie și romantice, concepute drept proiecte-pilot. Premiera la Los Angeles este planificată pentru 2027. Lee, căsătorit cu Camille Banks și tată a trei băieți, a spus că povestea tatălui și a fiului din centrul filmului Space Jam: O nouă eră a fost contribuția pe care o putea aduce, fiindcă narațiunea despre tații de culoare „a fost denaturată în fel și chip”.

Următoarea etapă îl duce spre drama de televiziune. În septembrie 2026, Peacock a comandat Before I Let Go, o adaptare a romanului lui Kennedy Ryan, pe care Lee a creat-o și a scris-o împreună cu autoarea și pe care o va regiza. În octombrie, Deadline a relatat că va regiza și va fi producător executiv al Whiskey Matriarch, o dramă Amazon cu Taraji P. Henson în rol principal. Continuarea filmului Girls Trip, despre care producătorul Will Packer a spus că va fi regizată de Lee, încă nu are o dată de începere a filmărilor. Dacă va fi realizată, va pune la încercare afirmația pe care o susține încă de pe vremea când lucra într-un demisol din Brooklyn: că patru femei de culoare aflate într-o excursie nu reprezintă o poveste de nișă.