Queen Latifah, artista care și-a construit un regat în mijlocul unei industrii care nu știa cum s-o clasifice

Queen Latifah

Photo: Affiliate Summit / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Născut	18 martie 1970 Newark, New Jersey
Ocupație	Rapperiță, actriță, producătoare
Cunoscut pentru	Epoca de Gheață 2: Dezghețul, 22 Jump Street: O altă adresă de pomină, Epoca de gheață 3: Apariția dinozaurilor
Premii	Grammy · Oscar (nominalizare) · Rock and Roll Hall of Fame, Early Influence

Și-a spus Queen la șaptesprezece ani — nu ca pe un personaj de scenă, nu ca pe un exercițiu de branding, ci ca pe o revendicare îndreptată împotriva fiecărei casete în care industria muzicală, industria filmului și presa de divertisment aveau să încerce s-o înghesuie în următoarele patru decenii. Argumentul pe care l-a lansat odată cu acest nume nu s-a încheiat cu adevărat niciodată. Revine mereu sub alte forme: nominalizarea la Oscar care nu s-a transformat într-un premiu, includerea în Rock and Roll Hall of Fame, venită în 2026 la categoria „Early Influence”, nu ca interpretă. Dana Elaine Owens demonstrează această idee de treizeci și cinci de ani, iar ideea încă are nevoie să fie demonstrată.

A crescut în Newark și East Orange, New Jersey, fiica unui polițist pe nume Lancelot și a unei profesoare de arte plastice, Rita. Când părinții ei au divorțat, ea și fratele său, Lance, au rămas cu mama lor, care a rămas una dintre cele mai constante prezențe din viața ei. Adolescentă la Irvington High School — suficient de înaltă pentru a juca baschet și atrasă de scena hip-hop care prindea contur în jurul ei — a găsit cuvântul „Latifah” într-o carte arabă de rugăciuni. Delicat și sensibil, asta însemna cuvântul. „Queen” și l-a adăugat singură.

Când a semnat cu Tommy Boy Records în 1989, avea nouăsprezece ani și era singura femeie pe care casa de discuri o contractase vreodată ca rapperiță. All Hail the Queen a apărut în același an, cu o siguranță de sine care nu aluneca în aroganță — albumul folosea sample-uri de reggae, jazz și dancehall pe piese alternative, declarând că hip-hop-ul le putea cuprinde pe toate deodată. „Ladies First”, colaborarea ei cu rapperița britanică Monie Love, a devenit un soi de manifest: dreptul unei femei de a fi în încăpere, afirmat fără scuze. Următorul album, Nature of a Sista’, a arătat o latură politică mai dură. Până la Black Reign, în 1993, scrisese „U.N.I.T.Y.” — patru minute de rechizitoriu împotriva misoginiei din hip-hop și de pe stradă — „Pe cine faci tu cățea?” — piesă care i-a adus un Grammy douăzeci de ani mai târziu.

În același an, a lansat pe Fox Living Single, interpretând-o pe redactoarea de revistă Khadijah James într-un sitcom de ansamblu care a precedat Friends cu un an și a rulat timp de cinci sezoane. Industria nu era pregătită să încadreze pe cineva care făcea simultan ambele lucruri la același nivel. Ea le-a făcut oricum.

Virajul spre filmul dramatic a venit odată cu Set It Off al lui F. Gary Gray, în 1996. A interpretat-o pe Cleo — cea mai volatilă dintre patru femei care ajung să jefuiască bănci din disperare — într-un rol care i-a cerut să fie amenințătoare, amuzantă și sfâșietoare în aceeași secvență. Criticii care o văzuseră în primul rând ca rapperiță au luat notă. Hollywood-ul a avut nevoie de mai mult timp. Timp de aproape un deceniu după aceea, a fost distribuită aproape exclusiv în comedii: Bringing Down the House (2003), Last Holiday (2006), Hairspray (2007), în rolul Motormouth Maybelle, Just Wright (2010). Filmele au făcut bani. Nu i-au cerut ceea ce Set It Off arătase că poate face.

Excepția parțială a fost Chicago al lui Rob Marshall, din 2002, în care a interpretat-o pe Matron „Mama” Morton — un rol care i-a pus în valoare muzicalitatea, autoritatea fizică și capacitatea de a transmite simultan căldură și amenințare. Interpretarea i-a adus o nominalizare la Premiul Oscar pentru cea mai bună actriță în rol secundar. Nu a câștigat. Catherine Zeta-Jones a câștigat, pentru același film. Aproape-reușita a fost invocată de multe ori de atunci — de obicei în discuțiile despre felul în care anumite tipuri de realizări, în anumite tipuri de cariere, tind să fie recunoscute cu puțin înainte de recunoașterea deplină.

În 2026, Rock and Roll Hall of Fame a inclus-o la categoria „Early Influence” — alături de Celia Cruz și Fela Kuti — onorând artiști ale căror opere au modelat ceea ce a urmat, în loc să-i celebreze ca interpreți în sine. Faptul că treizeci și cinci de ani de carieră activă, de la „Ladies First” până la cinci sezoane de televiziune de rețea, au plasat-o în categoria influențelor, nu în categoria principală de includere, spune ceva despre felul în care instituțiile ajung, în cele din urmă, să recunoască figurile pe care nu le pot încadra — oferindu-le puțin mai puțin decât li se cuvine.

Fratele ei, Lance, a murit într-un accident de motocicletă în aprilie 1992. Ea îi dăruise motocicleta. Moartea lui a aruncat-o într-o depresie din care i-au trebuit ani să iasă, despre care a vorbit în interviuri fără să o transforme vreodată într-o poveste ordonată. Mama ei, Rita Owens, a murit în ianuarie 2018, după o lungă luptă cu boala de inimă — o pierdere care a reapărut în interviurile ulterioare, ani la rând. La BET Hip-Hop Awards din 2021, și-a recunoscut public partenera de lungă durată, coregrafa și producătoarea Eboni Nichols: „Dumnezeu e bun și, iubito, te iubesc.” Au un fiu, Rebel.

A petrecut cinci sezoane în rolul lui Robyn McCall, o fostă agentă CIA devenită justițiară a comunității, în The Equalizer de la CBS. Serialul a fost anulat în mai 2025, după al cincilea sezon. Răspunsul ei — „nu vă faceți griji, revin foarte curând să dau cuiva un șut în fund într-un proiect nou” — s-a dovedit exact: se alătură The Voice ca antrenoare pentru cel de-al treizecilea sezon, în toamna lui 2026, și revine ca vocea lui Ellie, mamuta lână, în Ice Age: Boiling Point de la Disney, programat pentru începutul lui 2027. De asemenea, a prezentat cea de-a 52-a ediție American Music Awards, în mai 2026 — la treizeci de ani după precedenta sa apariție în același eveniment.

Un film biografic despre propria sa viață, produs prin Flavor Unit Entertainment, alături de Westbrook Studios a lui Will Smith, se află în dezvoltare. Femeia care s-a declarat Queen la șaptesprezece ani produce acum relatarea felului în care s-a desfășurat totul. Dacă asta reprezintă o vindicare sau doar următorul capitol dintr-o carieră care s-a mișcat mereu mai repede decât categoriile concepute să o cuprindă este, în acest moment, decizia ei.