LeSean Thomas, regizorul din Bronx care face anime la Tokyo după propriile reguli

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Născut	1975 South Bronx, New York, Statele Unite ale Americii
Ocupație	Regizor și producător de animație

Cea mai inspirată mutare din cariera lui LeSean Thomas a părut, din afară, o retrogradare. Deși avea deja în palmares un credit de co-regizor la The Boondocks, a plecat din Los Angeles pentru un post în cadrul unui studio de animație coreean, cu un salariu mai mic și program mai lung, fiindcă acolo se desenau, de fapt, animațiile americane. Apoi a venit Tokyo, unde a și rămas. Acum, că Bass X Machina este pe Netflix, Thomas se numără printre puținii americani de culoare care fac anime din interiorul industriei japoneze și este cel mai dispus să le spună fanilor că serialul pe care îl cer nu este cel pe care intenționează el să-l facă.

A crescut în complexul de locuințe John Adams Houses din South Bronx, fiind al doilea dintre cei opt copii crescuți în mare parte de mama lor. A început să deseneze fiindcă fratele său mai mare, Kelby, desena și el; Kelby s-a orientat spre alte hobby-uri, dar LeSean nu s-a mai oprit. La școală nu i-a mers prea bine, iar mama sa l-a îndrumat către programul de arte de la Julia Richman High School. Educația cu adevărat importantă a primit-o în altă parte, în Chinatown, unde a descoperit anime-uri pe VHS, pe care niciun magazin din cartierul lui nu le avea. „În bodegile din cartier nu se vindeau animații”, i-a spus el publicației Andscape. A devorat filme precum Akira de pe casetele acelea, iar gusturile sale îl deosebeau de majoritatea prietenilor care desenau benzi desenate.

Născut în 1975, Thomas și-a petrecut anii de după liceu desenând pentru oricine îl plătea. Designul de rucsacuri cu personaje din SpongeBob și Disney l-a obligat să-și adapteze stilul realist, influențat de Marvel și DC, la forme mai simple, de desen animat. Pentru start-up-ul online Urban Box Office a scris, produs și regizat BattleSeed, un desen animat online în opt episoade despre o adolescentă de culoare dintr-un oraș al viitorului, conceput ca omagiu adus Octaviei Butler. Mama lui a murit în 2000; un an mai târziu au avut loc atentatele de la 11 septembrie. În 2002, a plecat din New York la Greensboro, în Carolina de Nord, unde l-a cunoscut pe ilustratorul Carl Jones.

Jones i l-a prezentat lui Aaron McGruder, care l-a angajat pe Thomas să supervizeze designul personajelor pentru primul sezon din The Boondocks, serialul Adult Swim laureat cu un premiu Peabody; Thomas a și co-regizat episoade din primele două sezoane. McGruder, a povestit Thomas, a fost primul bărbat de culoare pe care l-a văzut conducând o încăpere în felul acela. Au urmat slujbe de storyboard artist la Cartoon Network și Warner Bros., apoi o revelație: cea mai mare parte a desenului propriu-zis fusese externalizată în Coreea de Sud și Japonia. În 2009, s-a mutat la Seul și s-a alăturat JM Animation. „Mă gândeam că, dacă mă duc să lucrez în Coreea de Sud, voi ajunge înaintea colegilor mei din producția de animație din Statele Unite”, a explicat el. La Studio Mir a lucrat la primul sezon din Avatar: Legenda lui Korra și a documentat acei ani într-un serial online, Seoul Sessions.

În 2012, Los Angeles l-a chemat înapoi pentru Black Dynamite, parodia animată a filmelor blaxploitation realizată de Carl Jones pentru Adult Swim, unde Thomas a fost regizor coordonator. În paralel, construia ceva ce avea să-i aparțină. Cannon Busters, o aventură SF de tip western, adaptată după propria sa bandă desenată, a început ca episod-pilot finanțat pe Kickstarter și realizat împreună cu studioul japonez Satelight. Netflix a preluat proiectul în 2017, Thomas s-a mutat la Tokyo în toamna aceluiași an, iar serialul de douăsprezece episoade a apărut în august 2019. Între timp a realizat Children of Ether, un scurtmetraj coprodus cu Crunchyroll; ulterior a spus că Netflix a refuzat să-l finanțeze fiindcă el nu a acceptat să cedeze drepturile.

Yasuke a fost proiectul care i-a făcut numele cunoscut și în afara cercurilor de animație. Animat de MAPPA și lansat în aprilie 2021, serialul în șase episoade îl ia pe africanul care i-a slujit lui Oda Nobunaga, seniorul războinic din secolul al XVI-lea, și îl aruncă într-o Japonie a vrăjitorilor și roboților uriași, cu LaKeith Stanfield în rolul principal și Flying Lotus compozitor al coloanei sonore. Thomas descoperise povestea într-o carte pentru copii scrisă de Yoshio Kurusu. „Mai presus de orice, povestea lui Yasuke ține de istoria Japoniei”, a spus el înainte de premieră.

Și tocmai aici începe argumentul împotriva lui. Când trailerul a arătat un samurai lângă un robot uriaș, de trei metri, o parte a publicului s-a revoltat, iar reproșul care a prins cel mai mult a venit din partea fanilor de anime de culoare: simțeau că o ocazie rară de a aduce pe ecran un samurai african real fusese irosită în favoarea spectacolului. Criticii s-au împărțit: luptele și muzica au fost apreciate, în timp ce Den of Geek a scris că serialul întâmpină mari dificultăți în a-și contura personajul principal. Thomas a spus că serialul fusese gândit pentru mai multe sezoane; Netflix nu a anunțat niciodată un al doilea sezon. El nu a dat înapoi niciun pas. „Nimeni n-a mai văzut așa ceva și deja îmi spun cum să-l fac”, le-a spus participanților la un eveniment Japan Society în 2024, adăugând că „fiecare are propria idee despre cum ar trebui să arate primul anime de culoare”. Ca principiu, apărarea stă în picioare: anime-ul a reinterpretat dintotdeauna istoria pentru a-și servi propriile scopuri. Ca răspuns la acuzația mai precisă — că Yasuke însuși s-a pierdut în spatele mecanismelor — este mai puțin convingătoare.

De atunci, Thomas a devenit o punte între două industrii. La Japan Society din New York, el găzduiește Foreign Exchange, o serie de conversații ample cu creatori japonezi; Shinichiro Watanabe i s-a alăturat acolo în noiembrie 2025. Iar acum s-a întors la studioul care l-a angajat cândva ca artist de storyboard. Bass X Machina, creat de el și produs executiv tot de el, este animat de Studio Mir și a avut premiera pe Netflix pe 3 noiembrie 2026, cu o lună mai târziu decât fusese planificat inițial. Inspirat de Bass Reeves, omul legii din Vestul Sălbatic, serialul urmărește un tată într-un Vest steampunk invadat de bandiți, mașinării și orori supranaturale, care este silit să devină judecător, juriu și călău. Brian Tyree Henry îi dă voce personajului principal și este producător executiv, iar distribuția îi include pe Janelle Monáe și Tati Gabrielle. Este al treilea serial animat realizat de Thomas pentru Netflix și primul al cărui titlu anunță amestecul de istorie și ficțiune înainte ca cineva să-l poată contesta.

Thomas locuiește la Tokyo și a publicat două cărți cu desenele sale, Nervous Breakdowns și Midnight Marauder, pe lângă banda desenată Cannon Busters.

Următorul său credit este pentru un rol secundar, iar asta spune multe. În octombrie 2026, The Hollywood Reporter a dezvăluit că Thomas a scris episodul-pilot din Sentinel 6, un anime afrofuturist creat de Pat Stout și răposatul Asa Palmer, aflat acum în dezvoltare la studioul japonez Creative Freaks și susținut ca producție executivă de fostul jucător NBA Michael Carter-Williams și de Jamaal Williams, running back în NFL. Thomas este producător consultant, nu omul aflat la conducere. Pentru cineva care a traversat Pacificul ca să învețe meseria de la baza lanțului de producție, să împărtășească acum această experiență cu o echipă aflată la primul proiect este următorul pas firesc.

Etichete: anime, Brian Tyree Henry, Bass X Machina, Lakeith Stanfield, LeSean Thomas, Cannon Busters

Persoane asociate

Persoane asociate

Discuție