Learner Tien, stângaciul american care câștigă fără un serviciu puternic

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	2 decembrie 2005 Irvine, California, United States
Ocupație	Jucător profesionist de tenis
Premii	Campion Next Gen ATP Finals · Campion Moselle Open · Campion Geneva Open · Campion duble masculin Australian Open

Learner Tien joacă tenis de parcă ultimul deceniu al circuitului masculin nici n-ar fi existat. Sportul a fost reconstruit în jurul primului atac: serviciul care încheie punctul înainte să înceapă și forehandul care trimite mingea următoare câștigătoare. Tien, stângaci din sudul Californiei, își face cea mai mare parte a punctelor după ce faza aceasta s-a încheiat. Returnează adânc, aleargă după mingi pe care adversarii le credeau câștigătoare, trimite mingea lung și înalt spre colțul reverului și așteaptă ca celălalt să-și piardă răbdarea. Strategia continuă să funcționeze împotriva unor jucători care ar fi trebuit să-l domine: de trei ori cu Daniil Medvedev, o dată cu Alexander Zverev și de două ori cu Ben Shelton. Acum, întrebarea pe care o pune cariera lui este dacă acest stil îl poate duce dincolo de jucătorii pe care îi surprinde și în micul grup al celor care câștigă cele mai importante trofee, deși serviciul său rareori intimidează pe cineva.

Primul său prenume spune ceva despre familia în care a crescut. Mama lui, Huyen, era profesoară de matematică; tatăl, Khuong, este avocat specializat în drept imobiliar, iar sora lui se numește Justice. Ambii părinți sunt Hoa, etnici chinezi din Vietnam, care au plecat din sudul țării după război pe căi diferite: el cu avionul, ea cu barca. Într-un documentar Tennis Channel, Huyen a povestit despre o traversare de zece zile și despre oamenii pe care i-a văzut murind pe drum. Cei doi s-au cunoscut prin tenis, în Irvine, iar fiul lor a descoperit jocul pe terenurile publice de acolo, stând pe lângă tatăl său când acesta juca într-o ligă masculină.

Tien s-a născut în Irvine, pe 2 decembrie 2005, și a câștigat primul său turneu, la Racquet Club of Irvine, la vârsta de cinci ani. Mama lui l-a educat acasă. A terminat liceul la 16 ani, iar în vara aceea a câștigat campionatul național USTA Boys 18s de la Kalamazoo, obținând astfel un wildcard la US Open 2022; nimeni mai tânăr nu mai jucase în tabloul principal masculin de acolo de la Donald Young, în 2005. Miomir Kecmanović l-a învins în patru seturi. În 2023, Tien a ajuns în finala de simplu juniori atât la Australian Open, cât și la US Open: a pierdut prima în fața lui Alexander Blockx și a doua în fața lui João Fonseca, dar a câștigat titlul de dublu juniori la Australian Open alături de Cooper Williams. După un semestru la University of Southern California, a devenit jucător profesionist.

Ascensiunea s-a desfășurat prin eșaloanele inferioare. În vara lui 2024, a câștigat 28 de meciuri la rând în circuitele ITF și Challenger, serie în care a obținut primul său titlu Challenger, la Cranbrook, în Michigan. În toamna aceluiași an a adăugat trofee la Las Vegas și Fairfield. La Fairfield l-a învins pe Bernard Tomic în 39 de minute, în cea mai scurtă finală din istoria circuitului Challenger, iar apoi, venit din calificări și aflat pe locul 231, a ajuns în sferturile turneului ATP de la Winston-Salem. În decembrie a ajuns în finala Next Gen ATP Finals, în Arabia Saudită, unde a pierdut din nou în fața lui Fonseca.

Melbourne a schimbat dimensiunea reușitelor sale în ianuarie 2025. Venit din calificări, l-a învins în turul al doilea pe Medvedev, cap de serie numărul cinci, într-un meci de patru ore și 50 de minute, încheiat după ora trei dimineața și decis în tie-break-ul setului al cincilea, până la zece puncte. A ajuns în turul al patrulea, devenind, după Pete Sampras, al doilea cel mai tânăr american care a ajuns atât de departe la Australian Open în Era Open. O lună mai târziu, la Acapulco, l-a învins pe Zverev, pe atunci numărul 2 mondial, cu 6-3, 6-4. În iulie a început să lucreze cu Michael Chang, campion la French Open în 1989, care își făcuse un nume ca antrenor al lui Kei Nishikori. Până în toamnă, rezultatele muncii se vedeau. La Beijing, l-a învins pe Lorenzo Musetti, apoi pe Medvedev, care s-a retras în setul al treilea, înainte ca Jannik Sinner să câștige finala cu 6-2, 6-2. La Metz a cucerit primul său titlu ATP, învingându-l la limită pe Cameron Norrie în tie-break-ul setului al treilea și devenind primul adolescent american care câștigă un titlu pe circuit din 2002, când reușise asta Andy Roddick. În decembrie a câștigat Next Gen ATP Finals, învingându-l pe Blockx, jucătorul care îl bătuse în finala juniorilor de la Australian Open.

În ianuarie 2026 s-a întors la Melbourne ca favorit și, în turul al patrulea, l-a întâlnit din nou pe Medvedev, pe care l-a învins în minimum de seturi, administrându-i rusului primul set pierdut cu 6-0 la un turneu de Grand Slam și ajungând pentru prima dată în sferturile de finală ale unui turneu major, unde a fost oprit de Zverev. A ajuns în sferturile de finală la Indian Wells, după ce l-a învins pe Shelton, înainte să piardă în fața lui Sinner, apoi a câștigat primul său titlu pe zgură, la Geneva Open, în mai, învingându-l pe Alexander Bublik în semifinale și pe Mariano Navone în finală. A devenit astfel cel mai tânăr campion al turneului de la Marc Rosset, în 1989. În august a urcat până pe locul 12, cea mai bună clasare din carieră, și a ajuns la prima sa semifinală de Masters, la Montreal.

Surprizele sunt partea poveștii care circulă cel mai mult și ascund partea mai dificilă. Bilanțul său contra jucătorilor din top 10 este aproape echilibrat, iar înfrângerile urmează un tipar: Sinner l-a învins în finala de la Beijing și din nou la Indian Wells, Zverev l-a oprit la Melbourne, iar în semifinala de la Montreal Shelton, pe care Tien îl învinsese de două ori, a câștigat cu 6-2, 6-3. Două dintre victoriile obținute în acea serie de la Beijing au venit împotriva unor adversari care s-au retras. În afara turneului de la Melbourne, nu a trecut niciodată de turul al patrulea al unui turneu major, iar la Wimbledon, unde serviciul contează cel mai mult, a fost eliminat de două ori în turul al doilea. Eticheta de jucător de contraatac îl măgulește pe un tenismen capabil să reziste mai mult decât aproape oricine, dar descrie și un jucător ale cărui cele mai bune victorii tind să fie cele mai lungi. Iar meciurile lungi sunt o povară care se acumulează pe parcursul celor două săptămâni ale unui turneu major.

US Open a arătat ambele fațete. L-a învins pe Gaël Monfils în turul al doilea al turneului de adio al francezului, apoi a întors meciul cu Jakub Menšík, revenind de la 1-2 la seturi după trei ore și 24 de minute pentru a ajunge în turul al patrulea. Acolo a condus cu 2-1 la seturi în fața lui Karen Khachanov, dar a pierdut în cinci. În septembrie a debutat la Laver Cup pentru Team World, echipa lui Andre Agassi, la O2 din Londra; l-a învins pe Flavio Cobolli și a pierdut în fața lui Zverev în ultima zi, când Team Europe a câștigat cu 13-5. Seria turneelor din Asia a fost mai modestă: o înfrângere în primul tur în fața lui Hubert Hurkacz, la Beijing, și una în turul al treilea, în fața lui Casper Ruud, la Shanghai.

Ocupant al locului 18 mondial, a început luni turneul Erste Bank Open de la Viena învingându-l pe Luca Van Assche cu 6-3, 6-1, iar următorul adversar este Alex de Minaur. Pe 2 decembrie împlinește 21 de ani, cu o lună înainte de Australian Open, turneul la care răbdarea i-a adus cele mai bune rezultate și unde, în ianuarie, va încerca să demonstreze că un jucător care câștigă muncind până la capăt poate câștiga și cel mai mare trofeu.

Etichete: sport, athletes, tennis, Alexander Zverev, Ben Shelton, ATP Tour, Learner Tien