John Mayer, chitaristul care a cântat zece ani repertoriul Grateful Dead și revine singur

John Mayer

Photo: Thatcommonkid / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Născut	16 octombrie 1977 Bridgeport, Connecticut, Statele Unite
Ocupație	Cântăreț, compozitor și chitarist
Cunoscut pentru	Mare și tare, Răzbunare, Travis Scott: Look Mom I Can Fly
Premii	7 Grammy · Premiul Starlight Hal David al Songwriters Hall of Fame

Timp de zece ani, piesele care atrăgeau cei mai mulți spectatori la concertele lui John Mayer erau scrise de altcineva. Seară de seară, alături de Dead & Company, stătea cam în locul în care stătuse Jerry Garcia, prelungind Althea și Scarlet Begonias pentru fanii Dead, veniți cu suspiciuni față de omul din spatele piesei Your Body Is a Wonderland. Trupa a amuțit după moartea lui Bob Weir. Ceea ce construiește Mayer acum — propria casă de discuri, primul său single solo din ultimii cinci ani și o rezidență în care, în fiecare seară, se transformă în trei muzicieni diferiți — este un răspuns public la o întrebare pe care a ocolit-o în cea mai mare parte a carierei: care dintre acești muzicieni este cel adevărat?

Chitara a apărut în viața lui prin intermediul unui film. Mayer s-a născut în Bridgeport, Connecticut, și a crescut în apropiere, în Fairfield, într-o familie cu un tată director de liceu și o mamă profesoară de engleză. Și-a dorit o chitară după ce l-a văzut pe Michael J. Fox în rolul lui Marty McFly în Back to the Future. Tatăl i-a închiriat un instrument când avea 13 ani, iar o casetă cu Stevie Ray Vaughan, împrumutată de la un vecin, a făcut restul: l-a trimis înapoi, către Buddy Guy, B.B. King și Freddie King. La 17 ani, o problemă de ritm cardiac l-a ținut un weekend în spital; a povestit că atunci s-a născut în el compozitorul și că și-a scris primele versuri chiar în seara în care a fost externat.

A rezistat două semestre la Berklee College of Music, apoi a pornit spre sud, către Atlanta, împreună cu prietenul său Clay Cook, ca să cânte în cafenele precum Eddie’s Attic. Un EP independent, Inside Wants Out, a ajuns la Aware Records, iar Room for Squares, vândut mai întâi online și apoi relansat de Columbia, a umplut radiourile americane cu No Such Thing și Your Body Is a Wonderland. Cea de-a doua piesă i-a adus Grammy-ul pentru cea mai bună interpretare vocală pop masculină în 2003, pe care l-a acceptat promițând că „va recupera timpul pierdut”. Heavier Things a ajuns pe primul loc în Billboard 200 în același an, iar Daughters a fost desemnată piesa anului în 2005. Ulterior, Mayer a decis că premiul i se cuvenea de fapt piesei If I Ain’t Got You a Aliciei Keys, căreia i-a oferit chiar jumătatea de sus a trofeului.

Succesul pop l-a făcut să devină neliniștit. A înființat John Mayer Trio împreună cu bateristul Steve Jordan și basistul Pino Palladino, a lansat albumul live Try!, apoi Continuum, produs alături de Jordan ca punct de întâlnire între blues și pop-ul de radio. Un director de la Columbia l-a detestat atât de mult, încât Mayer a spus că s-a gândit pentru scurt timp să renunțe la muzică și să studieze designul. În schimb, Continuum a câștigat Grammy-ul pentru cel mai bun album vocal pop, Waiting on the World to Change i-a adus un altul, iar Gravity, un blues lent înregistrat prima dată cu trio-ul, a câștigat propriul premiu pentru interpretare vocală rock doi ani mai târziu. În 2009, Battle Studies s-a întors spre pop, cu Taylor Swift cântând pe Half of My Heart.

Apoi, vorbele aproape că au anulat muzica. În două interviuri publicate în februarie 2010, în Rolling Stone și Playboy, Mayer a făcut dezvăluiri despre viața sexuală alături de fostele partenere Jessica Simpson și Jennifer Aniston, a folosit o insultă rasistă și și-a descris viața amoroasă în termeni pe care mulți cititori i-au considerat în mod evident rasiști. Și-a cerut scuze online, apoi din nou, cu lacrimi în ochi, pe scenă, în Nashville, în aceeași seară; după aceea a plecat din New York și, în mare parte, a renunțat să mai dea interviuri. Mai târziu, a numit episodul „o prăbușire violentă în maturitate”. Nu a dispărut niciodată cu totul din bilanțul carierei sale: criticii care îi recunosc talentul la chitară amintesc și acel interviu din Playboy, alături de moliciunea versurilor sale, atunci când își argumentează rezervele, iar virtuozitatea nu a reușit să facă cele două laturi ale reputației sale să se anuleze reciproc.

Apoi, tăcerea i-a fost impusă. Un granulom la corzile vocale a necesitat o intervenție chirurgicală în 2011, iar când a reapărut, Mayer a anulat turneul pentru Born and Raised, un album impregnat de atmosfera începutului anilor 1970 din Laurel Canyon, care a debutat totuși pe primul loc în Billboard 200, în mai 2012. Luni întregi abia a putut vorbi. S-a mutat în Bozeman, Montana, a cântat la chitară în spatele lui Frank Ocean la Saturday Night Live și, după propria mărturisire, s-a pregătit pentru un viitor de muzician de studio. Vocea i-a revenit la începutul lui 2013, iar în august a apărut Paradise Valley, produs de Don Was.

Grateful Dead a intrat în poveste din întâmplare. Mayer a auzit Althea pe Pandora în 2011 și, în scurt timp, nu mai asculta aproape nimic altceva; în 2015 a cântat piesa alături de Weir la The Late Late Show, iar în august, Weir, Mickey Hart și Bill Kreutzmann au înființat Dead & Company împreună cu el, Oteil Burbridge și Jeff Chimenti. Scepticismul față de un cântăreț pop în rolul lui Garcia s-a risipit pe măsură ce au apărut cronicile favorabile, iar trupa a mers în turneu timp de un deceniu. Și-a încheiat activitatea cu 48 de concerte susținute în două rezidențe la Sphere, în Las Vegas, în 2024 și 2025, precum și cu trei seri în Golden Gate Park din San Francisco, în august 2025, cu ocazia împlinirii a 60 de ani de la înființarea trupei Dead, în fața unui public estimat la 175.000 de oameni. Între timp, propriul său catalog a crescut mai încet. The Search for Everything a apărut în mai multe etape în 2017, iar Sob Rock, un omagiu deliberat adus soft rockului anilor 1980, până și prin copertă, a debutat pe locul al doilea în 2021. În martie anul următor, a anunțat că nu-și va reînnoi contractul cu Columbia după 21 de ani și opt albume de studio.

Weir a murit în ianuarie 2026, la 78 de ani, după ce fusese diagnosticat cu cancer cu câteva săptămâni înaintea concertelor din Golden Gate Park. Prima reacție a lui Mayer a fost să se retragă. „Unde eram eu pe scenă, acum sunt în public, alături de toată lumea”, i-a spus el publicației USA Today în august. Câteva zile mai târziu, într-o discuție cu Andy Cohen la SiriusXM, și-a nuanțat declarația: doliul însemna să pună muzica deoparte pentru moment, dar „nu jur că am terminat cu ea”. A păstrat piesele aproape într-un alt fel: prezintă săptămânal o emisiune de audiții Grateful Dead pe propriul canal SiriusXM, Life with John Mayer.

Numele său a revenit în prim-plan pe 23 octombrie. Tom and Jerry, primul său single în calitate de artist principal din ultimii cinci ani, a fost scris și produs împreună cu Blake Slatkin și înregistrat la Chaplin Studios, fostul studio al lui Charlie Chaplin și Jim Henson din Hollywood, cumpărat de Mayer împreună cu regizorul McG. Pe piesă cântă Palladino la bas, Aaron Sterling la tobe, Lenny Castro la percuție și Larry Goldings la orgă. Este prima lansare a Sob Rock Records, casa de discuri pe care Mayer a lansat-o împreună cu Mercury Records, parte a Universal. Când a anunțat single-ul, a ținut să publice el însuși lista completă a muzicienilor, spunându-le fanilor că era important să știe cine cântase pe înregistrare.

Adevăratul test este programat la Las Vegas. Între 8 aprilie și 12 iunie 2027, Mayer va susține 21 de concerte la Sphere sub propriul nume, fiecare împărțit în trei seturi: unul solo, unul cu trupă completă și unul în formulă de trio, alături de Jordan și Palladino — formatul turneului său din 2017, pus în scenă în aceeași sală în care a cântat 48 de seri repertoriul Grateful Dead. Câte un dolar din prețul fiecărui bilet va fi donat fondului său, Back to You Fund. Niciun album nou nu a fost anunțat. Ceea ce se pune în vânzare este șansa de a-i asculta, într-o singură seară, pe cântărețul de balade, liderul de trupă și muzicianul de blues și de a hotărî care dintre ei a fost, de la bun început, adevăratul Mayer.