Joe Mantegna: actorul lui Mamet care a dominat televiziunea americană

Monologul care i-a adus lui Joe Mantegna un Tony Award nu este un discurs. Este un asediu — Richard Roma lucrează un străin într-un restaurant chinezesc, construind o prietenie falsă din cuvinte ca nişte cărămizi, până când omul a acceptat să investească în proprietăţi imobiliare pe care nu şi le poate permite şi nu le vrea. Mantegna a jucat această scenă atât de des în Glengarry Glen Ross încât publicul a încetat să mai observe măiestria şi a început să simtă disconfortul — felul în care o înşelătorie funcţionează asupra ta, chiar şi atunci când ştii că se întâmplă.

S-a născut la Chicago în 1947, fiul unui imigrant sicilian venit în Illinois în căutarea aceluiaşi lucru pe care Richard Roma îl vinde în final: o viaţă mai bună. Tatăl său a murit tânăr; mama sa, originară din Puglia, a trăit până la 101 ani, destul de mult pentru a-şi vedea fiul devenind unul dintre cele mai cunoscute feţe ale televiziunii americane. Şi-a făcut formarea la Goodman School of Drama a Universităţii DePaul din Chicago, pe care a abandonat-o în 1969, înainte de absolvire, nu din neglijenţă, ci pentru că urgenţa de a juca nu mai suporta amânare.

Întâlnirea cu David Mamet a schimbat totul. Când Glengarry Glen Ross a ajuns pe Broadway în 1984, Mantegna l-a interpretat pe Richard Roma cu o precizie care făcea cinismul personajului să pară autentic periculos. Tony Award-ul primit confirmă ceea ce publicul Goodman Theatre ştia deja: putea transforma limbajul auster al lui Mamet în ceva care atingea trupul, nu doar urechea. Colaborarea a continuat în cinema — House of Games în 1987 şi Things Change în 1988, film care i-a adus Cupa Volpi pentru cel mai bun actor la Festivalul de Film de la Veneţia.

Hollywood l-a folosit în alte moduri. A jucat Joey Zasa în Naşul III în 1990, un rol compact într-un film pe care Coppola nu l-a stăpânit niciodată cu adevărat, dar cu suficientă acuitate pentru a lăsa o urmă. Din 1991 a început să dubleze vocea lui Fat Tony din Familia Simpson — şeful mafiei cu accent de Chicago a cărui ameninţare dezinvoltă a persistat timp de treizeci de ani şi sute de episoade.

Trecerea la televiziune, mai întâi cu Joan of Arcadia în 2003 şi apoi cu Minţi criminale din 2007 — unde a jucat agentul special David Rossi —, a reprezentat o îmblânzire deliberată a periculozităţii sale. Rossi este un personaj construit să liniştească, nu să destabilizeze. Timp de cincisprezece sezoane şi peste trei sute de episoade, Mantegna a întruchipat o autoritate senină care nu mai avea nimic în comun cu Richard Roma din 1984. Pentru spectatorii care îl cunosc doar prin Minţi criminale, el este Rossi. Dar pentru cei care l-au văzut pe scenă, distanţa dintre aceste două versiuni ale aceluiaşi actor este cel mai revelator dat biografic al carierei sale.

Seria a fost relansată în 2022 ca Criminal Minds: Evolution pe Paramount+, cu un format mai întunecat şi mai complex din punct de vedere psihologic. În mai 2026, Mantegna a regizat în California un spectacol solo despre Lenny Bruce, comicul care a folosit limbajul ca armă şi a plătit cu libertatea. Nu este proiectul unui om care a încetat să mai gândească la puterea cuvintelor.

Căsătoria sa cu Arlene Vrhel, pe care a cunoscut-o în 1969 la Chicago, la o producţie de Hair, durează de peste cincizeci de ani. Fiica lor Mia, născută prematur cu trei luni şi diagnosticată cu autism, este cauza pe care familia a susţinut-o public prin Fundaţia Mantegna, care sprijină şi veterani de război. Fiica Gia a ales aceeaşi profesie.

Criminal Minds: Evolution continuă. Proiectul despre Lenny Bruce dovedeşte că teatrul — acolo unde şi-a construit reputaţia cu un singur monolog devastator — nu a fost niciodată departe. Cariera conţine doi Joe Mantegna: cel descoperit de Mamet şi cel păstrat de CBS. Dacă primul este încă pe deplin prezent în cel de-al doilea, numai munca poate răspunde.