Gajraj Rao, regizorul de reclame devenit tatăl preferat al cinemaului indian

Gajraj Rao

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Ocupație	Actor
Cunoscut pentru	Talvar, Badhaai Ho, Dil Se..
Premii	Premiul Filmfare pentru cel mai bun actor în rol secundar

În cea mai mare parte a vieții sale profesionale, Gajraj Rao a avut genul de chip pe care publicul îl recunoștea fără să-i știe numele. Era ofițerul de la marginea cadrului, vocea de la telefon, bărbatul care rostea o replică și lăsa scena în seama altcuiva. Își plătea chiria regizând reclame de televiziune și rezuma situația printr-o glumă care era, totodată, un plan: „Fac filme pentru Hindustan Lever și caut roluri bune în cinematografia hindustană!” Când rolul bun a venit în sfârșit, nu l-a transformat într-o vedetă în sensul obișnuit. L-a încadrat într-un tipar, iar întrebarea pe care cariera lui o ridică de atunci este dacă cinematografia hindi îi va permite să fie și altceva.

Familia lui Rao este originară din Dungarpur, în sudul statului Rajasthan, și s-a mutat la Delhi când el avea cinci ani. A crescut în coloniile feroviare ale capitalei, cartiere populate de familii de lucrători feroviari din toată India de Nord, fiecare gospodărie cu propriul dialect. A spus că imitarea acestor dialecte a fost, probabil, începutul actorului din el. Călătoriile anuale cu trenul înapoi la Dungarpur îl țineau aproape de rude. „Eram o familie tipică din clasa de mijloc, care trăia cu resurse minime”, își amintea el.

A descoperit teatrul la Universitatea din Delhi. Un prieten l-a dus la o reprezentație a piesei Sandhya Chhaya la Shri Ram Centre din Mandi House, unde doi tineri actori interpretau personaje în vârstă, iar Rao a descris acea seară ca pe un moment în care l-a lovit fulgerul. S-a alăturat trupei Khilona a lui V.K. Sharma, o companie de adulți care juca pentru copii, și a pus în scenă peste o sută de piese. A ajuns și în grupul de teatru Act One, înființat de N.K. Sharma alături de Ashish Vidyarthi și Manoj Bajpayee, unde membrii citeau literatură și petreceau împreună între douăsprezece și cincisprezece ore pe zi. A înțeles că teatrul putea fi viața lui, dar nu și mijlocul de trai. Publicitatea a devenit sursa lui de venit. A regizat reclame, mai târziu și pentru Code Red Films, și le selecta cu aceeași exigență pe care avea să o aplice scenariilor: umor și emoție, da; șampon, nu.

Cariera pe ecran a început cu un rol mic în Bandit Queen, filmul lui Shekhar Kapur din 1994, și a continuat ani la rând în apariții fragmentare. A fost ofițer CBI în Dil Se.. al lui Mani Ratnam, Dawood Phanse în Black Friday al lui Anurag Kashyap și apelantul amenințător care îl ghidează pe protagonist prin Mumbai în Aamir al lui Raj Kumar Gupta. Niciunul dintre aceste roluri nu l-a făcut celebru, iar el a spus că nu s-a simțit niciodată amărât. „Sunt mii de actori extrem de talentați care nici măcar n-au primit rolurile mici pe care le-am primit eu”, a declarat pentru Press Trust of India. „Așa că de ce m-aș plânge?”

Schimbarea a venit odată cu micul ecran. În 2015, l-a interpretat pe inspectorul Dhaniram în Talvar, filmul lui Meghna Gulzar, și pe un tată de provincie derutat de planurile de nuntă ale fiului său, în serialul online Bang Baaja Baaraat, produs de Y-Films. The Viral Fever l-a distribuit apoi în F.A.T.H.E.R.S. și în sketch-urile din Tech Conversations with Dad, care l-au adus în fața unui public tânăr, conectat la internet. Mai târziu, a numit trecerea la mediul digital „o schimbare radicală în viață”.

Apoi a venit Badhaai Ho. Comedia din 2018 a lui Amit Ravindernath Sharma l-a distribuit în rolul lui Jeetendra Kaushik, controlor de bilete la căile ferate din Delhi, a cărui soție, interpretată de Neena Gupta, rămâne însărcinată la vârsta mijlocie, spre rușinea fiilor lor adulți; pe cel mare îl juca Ayushmann Khurrana. Rao și-a construit personajul pornind de la un controlor de bilete pe tren pe care îl cunoscuse în colonia feroviară în care a crescut, un om la fel de conciliant ca Kaushik. Filmul a depășit pragul de 100 de crore la box-office, iar la Filmfare Awards a împărțit premiul pentru cel mai bun actor în rol secundar cu Vicky Kaushal — prima egalitate din istoria categoriei. Spre sfârșitul decadei de patruzeci de ani, după douăzeci și patru de ani în roluri mici, s-a trezit acordând interviuri. „Oamenii vor să-mi afle părerea despre tot felul de lucruri”, spunea el atunci. „E ceva nou.”

Succesul a venit la pachet cu un tipar. „După Badhaai Ho, am primit multe oferte pentru roluri asemănătoare”, a spus Rao, iar o vreme ofertele au avut câștig de cauză. În Shubh Mangal Zyada Saavdhan a fost Shankar Tripathi, tatăl încăpățânat care nu poate accepta relația fiului său cu un alt bărbat, rol care i-a adus încă o nominalizare la Filmfare. În serialul Disney+ Hotstar PariWar, a jucat un patriarh care încearcă să țină unită o familie măcinată de certuri. Profilurile din presă au început să-l numească tatăl preferat al Indiei de pe ecran. El a spus că nu-l interesează să joace un tată de carton și a căutat o ieșire din tipar prin roluri de răufăcător. Criticii nu s-au lăsat pe deplin convinși. În Maidaan, regizat tot de Sharma, jurnalistul sportiv Roy Choudhary se opune antrenorului de fotbal Syed Abdul Rahim, interpretat de Ajay Devgn; o cronică a considerat că răufăcătorii filmului sunt mai caricaturali decât restul distribuției, în vreme ce The Week a scris că Rao dă consistență unui parcurs previzibil. În Jolly LLB 3 al lui Subhash Kapoor, unde îl interpretează pe industriașul Haribhai Khaitan, care acaparează terenuri agricole, a fost lăudat pentru schimbarea de registru, dar aceiași cronicari au folosit din nou cuvântul „caricatural”. Poate că problema ține de scenariu, nu de actor. Tiparul rămâne greu de ignorat: industria știe exact ce să facă cu Rao când joacă tatăl cuiva și mult mai puțin când devine dușmanul cuiva.

Platformele de streaming i-au oferit rolurile principale pe care cinematografia i le-a acordat rareori. În Dupahiya, de la Prime Video, îl interpretează pe Banwari Jha, tatăl a cărui motocicletă dispărută aruncă în haos un sat mândru că nu are criminalitate; al doilea sezon a avut premiera la 1 octombrie 2026, de data aceasta cu un turn de telefonie mobilă pe terenul lui Banwari, care alimentează zvonurile din sat, cu Renuka Shahane din nou alături de el și cu Sonam Nair la regie. După un rol secundar în Dabba Cartel de la Netflix, în septembrie 2026 a apărut în Lust Stories 3, în segmentul lui Vishal Bhardwaj, plasat în Hyderabadul anului 1987, alături de Aditi Rao Hydari și Siddharth; un cronicar l-a remarcat drept cel care fură spectacolul.

După cum spune chiar el, rămâne un actor neliniștit. Chiar și acum, mărturisește că este cuprins de emoții în ziua dinaintea filmărilor, că fiecare zi pe platou este „ca un examen”, iar scenariul adnotat este „harta mea”. Este căsătorit cu Sanjana Rao și au doi fii.

Următorul test este un bărbat care nu are nicio familie de protejat. În Dada, filmul biografic despre Sourav Ganguly, regizat de Vikramaditya Motwane și avându-l în rolul principal pe Rajkummar Rao, el îl interpretează pe Jagmohan Dalmiya, administratorul care a condus forul de cricket al Indiei în anii în care Ganguly era căpitan. Filmul este așteptat în 2027. Rolul unui negociator de culise îmbrăcat la costum ar putea arăta dacă tatăl ajuns târziu în prim-planul cinematografiei hindi mai are și o altă față.

Filme notabile

Etichete: actori, cinema indian, Neena Gupta, Dupahiya, Badhaai Ho, Gajraj Rao

Persoane asociate

Karan Tacker

Ajay Devgn

Dev Patel

Bhuvan Bam

Jaideep Ahlawat

Rohit Saraf